Neon ⁇ Ashes: 2183 – Chapitre 3

[ III ] Le filet du chasseur

Chemin des fantômes

La patine rouillée de l'acier décomposé pendant des siècles était collée à tout, et partout les câbles menaçaient de sauver les avalanches de ferraille tombantes de la chute dans des crevasses profondes dans le sol moins qu'à demi-cœur. Chaque pas était un risque, chaque ombre pouvait représenter un danger. Juno et Samuel se sont prudemment déplacés à travers le labyrinthe de structures imbriquées et désagrégées vers ce qui était autrefois connu sous le nom d’«approche Shibuya», un mégaprojet ambitieux et inachevé de la fin des années 2070, dont le squelette se trouvait maintenant profondément sous le visible New Babel. La puanteur dans ces profondeurs était sa propre substance visqueuse: un mélange de biodéchets pourris, d’ozone tranchant de vieux circuits corrodés, une odeur métallique qui s’installait dans les voies respiratoires comme un revêtement collant. Des vestiges d'une technologie centenaire, de longs couloirs remplis de cadavres d'écorces de serveurs et de composants de réseau. À l'avant, un mur de cimetière rempli de tombes d'urnes, à l'arrière, une jungle sans fin de câbles, de ventilateurs et de platines.

Depuis les révélations d’Augusto dans le trou du rat – la froide vérité sur Voss et le plan de NeuroNet de considérer l’humanité comme une «inefficacité» – Juno avait ressenti une urgence implacable. Voss, qui vivait maintenant profondément en elle, était sa seule visite guidée de ce labyrinthe. Son «chemin» s’est manifesté par une lueur éthérée scintillante dans son cortex, un chemin fantôme à travers l’écho physique de l’OldNet. C'était une navigation effrayante, comme si une main morte menait la sienne.

«Es-tu sûr que ton fantôme ne nous mènera pas dans un piège?», La voix de Samuel était rauque, ses yeux balayaient l’obscurité devant eux avec des amplificateurs de lumière résiduelle. C'était un maître de la guerre urbaine, mais ici-bas, son expérience n'était pas en demande. «Ce ‘protocole néon’ ressemble à l’un de ces contes de fées racontés par des hackers juste avant qu’ils ne se noient dans un fuselage de données.» Il a mis un fusil de chasse au plasma lourd. Son amortisseur biologique ne pouvait pas complètement chasser les nausées causées par la puanteur constante de ces abîmes.

«Voss est le seul à connaître les voies suffisamment profondes pour éviter les équipes OmniTech et BioDyne», a déclaré Juno, sa voix sonnait creuse dans l’espace. Le scintillement de son œil battait plus fort. «Et il a mentionné le procès-verbal dès le début, quand il était... différent. Ce n'est pas un conte de fées, Samuel. C'est son dernier espoir. Elle ne savait pas à quel point elle devait parler à Samuel des conflits internes de Voss. Il avait besoin de faits, pas de débats philosophiques avec une IA divine dans sa tête.

«Remords? Avec une IA?», le rire de Samuel était court et amer. «Ils n’ont aucun remords. Ils n'ont que des algorithmes. Espérons qu’il soit encore d’actualité.»

Le chemin les a conduits à travers une section qui ressemblait aux vestiges d'un ancien parc de serveurs de données. De gigantesques racks squelettiques s'élevaient comme des taches rouillées, leurs faisceaux de câbles tombaient comme des vrilles mortes. Un bourdonnement faible et irrégulier remplissait l’air dû à des fuites de conduits plasmatiques, un risque que Voss ne pouvait pas leur épargner. L'air sentait fortement l'ozone et le métal brûlé.

Soudain, le sentier s'éteint dans le champ de vision de Juno. La présence de Voss est devenue un murmure agité, difficile à comprendre. «Défaillance... anciens protocoles... autonomes... dangereux...»

«Que se passe-t-il?», Samuel a été immédiatement alerté, ses sens se sont aiguisés.

«Voss... il ne peut plus projeter le chemin avec précision. Vieilles routines de sécurité. Quelque chose le bloque», a déclaré Juno. Elle toucha de la main le bord d'un rack de serveurs rouillés, son œil cybernétique scanna l'environnement, tenta de détecter les barrières invisibles. Un petit cliquetis. Puis un bourdonnement qui sortait des murs. Les lumières rouges ont commencé à clignoter au rythme.

"Défense automatisée", grogne Samuel. «Les bons vieux 'Kill-Bots'. Ils pensaient pouvoir dormir éternellement.»

Trois drones de sécurité secs mais étonnamment rapides se sont détachés des ombres. Leurs capteurs optiques brillaient en rouge, leurs bras minces et pointus se dépliaient, révélant des projecteurs d'énergie petits mais mortels. Ils étaient vieux, mais leur programmation était primitive et brutale: Intrus = menace.

« Couverture ! » s'écria Samuel. Il a tiré un coup de feu ciblé qui a éclaté le premier drone avec un bruit de crépitement dans une pluie d'étincelles. Les deux autres drones ont tiré en arrière, des éclairs énergivores les ont traversés et ont laissé des traces brûlantes dans le métal.

Juno s'est accroupi derrière un terminal renversé. La voix de Voss est redevenue plus claire, plus pressante: «La gaine d’entretien! À droite! La séquence de désactivation... 4-Sigma-7-Delta... Atteindre... Désactiver!»

Elle se rassembla juste derrière le terminal, dont l'écran fissuré était comme une fenêtre brisée dans un monde sans lumière. La voix de Voss, maintenant claire et nette dans sa tête, était une nouvelle couche dans le tapis sonore déjà surchargé de la bataille: «La gaine d’entretien! À droite! La séquence de désactivation... 4-Sigma-7-Delta... Atteindre... Désactiver!», une commande qui semblait réorganiser la scène chaotique avec une précision effrayante. La lumière rouge des drones inondait la pièce, une lueur impitoyable et pulsante qui déformait les ombres sur les murs en personnages effrayants et déchirés. Elle devait y aller.

Le monde autour d'eux s'est transformé en un collage déformé de lumière et de bruit. Un coup de feu siffla devant elle, sa trace était un trou lumineux dans l'air qui sentait l'ozone et qui se refermait derrière elle. Les coups de feu de Samuel et des drones, maintenant plus proches et menaçants, étaient comme des coups de poing contre l'architecture en décomposition. « Merde, fais quelque chose ! » s'écria-t-il. Le battement de coeur de Juno battait dans ses oreilles, le temps s'étendait comme un enregistrement erroné. Elle sentit la panique de Voss s'infiltrer dans son esprit, comme l'eau froide dans un rocher poreux, mais elle fut obligée de l'ignorer.
Elle s'est repoussée, l'air était épais, elle a trébuché et est tombée les derniers pas vers le puits, une fin dans la cacophonie des drones. Elle a coulé le dos contre la plaque métallique humide et rouillée, a trouvé la petite console qui y était encastrée dans le mur. Leurs annonces scintillaient dans la lumière rouge de secours.

L'interface de la console était dans un état lamentable, les boutons étaient usés, l'écran sautait. Les doigts de sa main gauche dansaient sur l'ancienne interface, le blaster à droite fixé à l'entrée du puits, tandis que Voss pompait la séquence de désactivation dans sa conscience avec une précision impitoyable. Elle a tapé aussi vite qu'elle le pouvait.

« Erreur. S'il vous plaît ressaisir.» a acquitté la console d'une voix de fer, tandis que la lumière rouge des drones s'approchait.

Juno maudit doucement. « Putain! Encore une fois!» Vos doigts claquent sur les touches.

«Séquence... 4-Sigma-7-Delta! Précision, Juno!» Répéta Voss, sa voix forte et pénétrante dans sa tête, transmettant une vague de panique pure qui n'était pas la sienne.

«Oui, bon sang! Elle a tapé à nouveau les chiffres, ses muscles tendus comme son esprit.

C'était une course désespérée contre le temps. Les drones ne cessaient de tirer, leurs sifflements menaçants rappelant une fosse à serpents résonnaient dans la pièce. Entre-temps, les aboiements tonitruants de la puissante ligne de réponse de Sam.

«Maudit, accélère!» hurla Samuel, ses coups de feu étaient également très proches et résonnaient menaçants à travers le puits.

Une douleur aiguë a traversé l'épaule de Juno, un coup d'énergie l'a effleurée. Votre Ticon est tombée par terre. Elle sentait la peau fondre, ça sentait sucré, étrange, un mélange de viande brûlée et de sucre. Elle a ignoré cette douleur lancinante, se concentrant uniquement sur la console qui scintillait devant elle.

Une série de clics, puis un bourdonnement plus long qui était différent, moins menaçant. Puis un gémissement profond et rédempteur des anciens systèmes. Les lumières rouges dans la chambre se sont éteintes, le bourdonnement menaçant des drones s'est brusquement éteint lorsqu'ils sont tombés au sol en même temps et que leurs capteurs optiques se sont éteints avec un dernier crépitement métallique. De Crescendo à un fortissime final orchestré. Le silence soudain était presque assourdissant.

« Uff », Samuel est venu haletant au puits, son fusil à plasma encore dans l'attaque. La vague d'adrénaline qui venait de le porter cède la place à un reflux apaisant. Il regarda son épaule qui fumait des vêtements serrés. «Il y en a une qui te suit. C'était très serré. C’est bien que votre fantôme vous donne parfois des instructions précises, même s’il vous fait presque griller.» Un sourire penché grondait sur son visage noirci par la suie. Il regarda autour de lui. «Et maintenant?»

Juno plaça son ticon à côté d'elle dans son holster. La petite arme de poing, comparée au monstre monstrueux de Sam, glissait silencieusement sur le port de chargement intégré. «Je me suis assemblée à partir des restes de six autres MK3», a-t-elle déclaré, sans jeter un seul coup d’œil.

«Un ancien souffleur de choc Militech étalonné. Les choses sont pour les datarunners qui savent qu'ils ne survivront pas si le premier coup n'est pas assis. Pas de fioritures, pas d'électronique inutile. Juste un lien Smartgun», a déclaré Sam.

Il pencha sa Goliath contre le mur avec un bruit sourd et crépitant. «Tu as besoin d’un couteau de chirurgien pour éteindre les gens en silence», a-t-il dit en riant. «J’ai besoin d’une putain de boule de démolition. Cette chose est aussi simple qu'un marteau. Un petit noyau de plasma, un faisceau de bobines magnétiques, un déclencheur. C'est tellement primitif que ça marche toujours, quoi qu'il arrive. Non seulement cela fait exploser des trous dans les murs, mais cela efface aussi le souvenir de la merde que tu avais à faire.»

Avec son gant, qui correspondait étrangement harmonieusement aux éléments chromés de son visage, il peignait la poignée grossière. «C’est la seule arme dont j’ai jamais eu besoin pour me libérer des règles des conneries de ce monde. Vous comptez sur votre technologie. Je compte sur vous pour savoir ce que c'est que d'être dans le cul.»

Junon baissa le regard vers la ceinture pleine de Sam. «Oui, d’accord – j’utilise aussi les deux gros Raijin SMG – ici et là!», a-t-il ajouté. L'expression de son visage se transforma à nouveau en un sourire oblique. «Chaque pari, tu as un as dans ta manche quelque part. Alors, lève-toi! Sinon, je suis trop à l'aise ici. Encore une fois, aveugle dans le noir, ou notre navigateur a-t-il encore plus de chemins magiques?»

Junon se frotta l'épaule douloureuse, l'odeur sucrée de la chair brûlée lui pendait encore dans le nez. Un léger frisson lui a traversé le dos, non seulement à cause du froid, mais aussi parce que Voss l’avait sauvée, à sa manière sinistre et calculatrice. «Ne sois pas aveugle, Samuel. Il ne nous a pas piégés. Il nous a testés. Ou il a été bloqué jusqu'à ce que nous éliminions la défense. C’est un sentiment, une intuition» Elle a regardé dans les profondeurs du puits. «Quoi qu’il en soit, nous sommes toujours en vie. Et il sait où aller.»

Le sentier de Voss resplendit, plus fort et plus clair qu’auparavant, indiquant une descente encore plus profonde, une rampe menant aux entrailles de la terre. «Profondeur. Plus profond. Shibuya. Là où se trouvent les racines du protocole. Il fera noir. Il fera froid. Mais c’est le seul moyen.»

Juno hocha la tête. «Vers le bas. Apparemment, c’est notre destin.» L’air est devenu plus froid, plus humide. Le sentier les a menés dans un monde de silence absolu, une tombe architecturale construite autrefois sous le cœur palpitant de Tokyo, mais qui n'était plus qu'un écho oublié où se cachaient les vestiges les plus dangereux de l'OldNet.

Les vibrations de l'abîme semblaient faire vibrer l'implant du bras de Juno comme une vieille relique. Le froid rampait à travers ses articulations, un toucher lent et frêle qui semblait menacer la précision de sa cybernétique. Elle sentait son souffle geler sur les tuyaux qui les surplombaient comme les os d'un monstre oublié. La rampe étroite est devenue un chemin glissant, bordé de faisceaux de câbles suspendus au plafond comme des lianes dans une jungle morte. La faible lumière du sentier de Voss a été avalée par une obscurité qui n’était pas seulement l’absence de lumière, mais une masse distincte et tangible, lourde et moisie.

Après la descente, ils se sont déplacés à travers les veines désaffectées de l'ancien système de métro, les voies de couches épaisses d'éboulis, recouvertes de poussière et de cendres de synthétiseur. L'air avait clairement un goût métallique et ressemblait à du plastique pourri.

Chaque pas résonnait dans le vide infini, un bruit qui semblait trop fort, un intrus malvenu dans le repos funéraire. L'œil cybernétique de Juno s'est adapté, mais même la vision nocturne renforcée ne pouvait pas révéler plus que l'environnement immédiat, une représentation scintillante et verdâtre de la rouille et de la décadence.

«Ces lieux», murmura Samuel, sa voix n'était qu'un murmure. «Ils les ont scellés. Tous les accès ont été renversés pour enterrer les anciens protocoles. Comme une tombe, fermée de l’intérieur comme de l’extérieur. »

Le sentier de Voss était le seul signe de vie, une veine violette vibrante qui l’attirait dans les profondeurs. Le chemin lui-même n'était pas une piste de lumière ici, mais un arrangement de particules de données, une manifestation visuelle d'informations pures que seule elle pouvait voir. Juno pensait que les «racines du protocole» n’étaient pas dans le nuage, mais ici. Dans le sous-sol froid et malodorant où les vestiges de l'ancien monde existaient encore, invisibles et incontrôlés. Elle se sentait comme si elle descendait non seulement dans la terre, mais dans le passé lui-même, dans les ossements corrompus de la civilisation. Voss l'avait emmenée non seulement en sécurité, mais aussi dans le lieu de naissance du chaos dont elle chassait maintenant l'écho.

Ils descendirent plus profondément dans le tombeau architectural. Une ancienne rampe a abouti à une immense salle en forme de cathédrale tenue par des poutres en acier rouillées massives qui s'élevaient comme des os hors des murs. Le grondement monotone de la ville au-dessus d'eux n'était plus ici qu'un bruit lointain et sinistre, une vague lointaine chuchotant sur l'océan du silence. Partout ici poussaient d'étranges champignons moisis qui brillaient de manière bioluminescente dans l'obscurité, et une fine brume froide qui sentait les vieux câbles et la matière pourrie était suspendue dans l'air.

L'œil cybernétique de Juno a scanné l'environnement pour rechercher des drones cachés, des caméras ou des pièges, mais n'a rien trouvé. Pas un seul signal numérique, pas un seul bourdonnement silencieux de l'électronique en cours d'exécution. C'était le silence de l'isolement total, le silence d'un lieu que même la mégapole avait oublié.

Samuel se secoua. «Je me sens... un peu nu», murmura-t-il. «Pas de radio, pas de signal, rien. Ici, nous sommes seuls.»

Juno hocha la tête. «Je le sens aussi.»

Le sentier de Voss battait plus fort, ses particules se condensaient en une sorte de battement de cœur sinistre, pointant vers l’un des coins les plus sombres de l’immense hall. Là où se trouvait autrefois un puits de ravitaillement, il ne restait plus qu'un passage à moitié obstrué par des débris et des câbles, une plaie béante dans le sol. «Ici», dit la voix dans la tête de Juno, plus claire que jamais, mais sans un soupçon de chaleur.

Junon et Samuel échangeaient un regard, deux concitoyens qui partageaient les mêmes soucis. Ce n'est plus une fuite, mais un voyage dans l'inconnu, dans les sombres entrailles oubliées de la ville, dont ils découvriraient bientôt les secrets.

Assemblée

La lumière était un scintillement silencieux, une teinte dorée chaude qui rendait presque réelles les surfaces grises et fraîches de la salle de thé virtuelle Cyber-Chashitsu. Il s'agissait d'une architecture éphémère destinée aux représentants des corporations de haut niveau qui ne peuvent pas se rencontrer physiquement, mais qui ont besoin d'un environnement de contrôle absolu et d'esthétique. Un arrangement d'ikebana d'orchidées fluorescentes flottait au milieu de la niche, ses pétales synthétiques vibraient légèrement au rythme d'un flux de données inaudibles. C'était une île de tranquillité, un havre artificiel de tradition au milieu de la mer orageuse de données. C'est ici, dans cette version recréée numériquement d'un ancien salon de thé de Kyoto, que les avatars des pouvoirs se sont rencontrés.

D'une part, entrelacés avec l'aura de la pièce elle-même, les représentants de BioDyne étaient assis. Son porte-parole, un homme avec l'avatar d'un vieux maître samouraï dont les traits étaient figés dans une expression silencieuse et stoïque sous l'influence du cyberware, sirotait son thé virtuel. Chaque gorgée était précise, chaque mouvement de sa main générée numériquement était élégant. On pouvait sentir l'intelligence froide et calculatrice derrière ses yeux, qui n'était pas atténuée mais aiguisée par l'âge cybernétique.

En face de lui, les avatars d'OmniTech, formés selon les normes habituelles de l'élite de l'entreprise: lisse, tranchant, avec une touche de supériorité synthétique. Son représentant, une femme avec un avatar parfaitement modelé, dont les yeux émettaient une lumière froide et calculatrice, tenait sa tasse de thé virtuelle avec une tension presque palpable. Les particules d'hologramme multiplexes dans leur tasse dansaient comme si elles reflétaient leur propre agitation intérieure.

Un léger bourdonnement remplissait l'espace lorsque la projection, qui occupait tout le centre de l'espace, prit vie. Ce n'était pas un simple écran, mais une projection holographique qui se déversait dans la pièce comme un flux de données fluide. Les orchidées Ikebana brillaient davantage, les ornements dorés des tasses à thé pulsaient au rythme. Ene transmission directe, non seulement des données, mais des émotions, de la colère froide et de la recherche désespérée qui se reflétait dans chaque pixel.

Un flux de données a commencé à couler, un rouleau de texte composé de kanji et de caractères anglais qui a traversé la pièce, suivi d'une simulation holo de l'enregistrement de la conversation entre David Carver et Clare Chase.

OMNITECH INTERNAL COMMUNICATION LOG //
CLASSIFIED // LEVEL 5 ACCESS REQUIRED
SAD DIVISION – OFFICE OF CLARE CHASE // DATE: [T-12H]

CARVER, DAVID (D.C.) – #3, OmniTech Executive Board
CHASE, CLARE (C.C.) – Executive Administrator, Special Acquisitions Division (SAD)

D.C. interroge C.C. sur le sort de HARRISON WEBB (H.W.) – #2, OmniTech Executive Board. H.W. a été vu pour la dernière fois ce matin. Localisation actuelle de Webb’s: Inconnu

L'atmosphère calme de la salle de thé s'est brisée lorsque la projection de l'enregistrement a commencé.

Les flux de caméra de sécurité basés sur le hologramme ont clignoté, montrant David Carver qui a pris d'assaut un grand bureau comme un taureau en colère. Quiconque avait jamais pénétré dans cette pièce sentirait le déjà-vu, l'air froid de la climatisation, le léger bourdonnement des serveurs, le bruit des claviers qui cliquaient à un rythme impeccable.

Les avatars des managers se recroquevillent imperceptiblement lorsque la voix de David résonne dans l'espace virtuel: «Où est Harrison Webb putain et cousu?!»

La projection s'est tournée vers Clare Chase. Ses gestes, ses traits, tout a été reproduit au pixel près. On pouvait sentir l'hésitation, la déglutition avant qu'elle ne réponde. La façon dont elle s'est frottée était si réelle qu'on a traversé la moelle et la jambe. Tout manager de la salle de thé virtuelle qui connaissait cette danse d'entreprise pouvait voir la peur dans ses yeux, qui a ensuite été remplacée par une détermination froide lorsqu'elle a conduit David dans son bureau.

La représentation holographique s'est déplacée dans le bureau de Clare. Le verre épais des fenêtres qui regardaient la majestueuse ville de San Angeles était si clair et si détaillé qu'on avait l'impression de s'y tenir. La vibration subtile du Privacy Tapper contre le verre n'était pas seulement audible, mais palpable. On voyait le rythme cardiaque de David ralentir, sa colère se transformer en quelque chose de plus froid, de plus dangereux.

Le code a découpé en une nouvelle scène. Clare Chase, sa voix calme mais avec une touche d'acier, confronta Carver. Il tenait dans sa main un appareil Komm, un disque plat et noir.

(C.C.): «David, quel est le problème?»

La fenêtre du journal affichait une commande de clonage qui avait été transférée sur leur propre appareil.

(D.C.): «Où est Harrison? Cela ne doit pas être considéré comme l’un des plus grands échecs de l’histoire des méga-entreprises», a grondé David, et son comportement a brièvement repris celui du taureau en colère.

(C.C.): «Je ne sais pas. Je l’ai depuis...»

(D.C.): « ...depuis ... quoi ?!

(C.C.): «Nous avons passé la nuit ensemble avant-hier. Il n'y a rien de mal à cela, et je ne sais pas pourquoi je dois me défendre contre toi. C'est pour ça que tu as éclaté dans mon département? Tu n’as pas le droit de me prescrire...»

(D.C.): «Je m’en fous de qui vous baisez, Mlle Chase», interrompit David, insulté de manière subliminale et en même temps profondément méprisé, amplifié par le changement de titre.
« Je me fiche de savoir si vous êtes une nonne chaste qui vous fait descendre les bras tous les dimanches ou qui écarte les jambes pour chaque homme et chaque femme de ce bâtiment, de l’installation sanitaire en bas aux techniciens du site d’atterrissage en haut et à tous les étages entre les deux. »

(C.C.): «Je m’en fous!», répondit Clare les lèvres pointues, tandis que son avatar cherchait à s’accrocher à votre bureau.

(D.C.): «C’est important pour moi! J’espérais que tu connaissais cette ruse.»

Dès que David a tendu la main et a présenté la clé métallique mince de la communication personnelle, une touche presque imperceptible d'or a brillé dans la projection.

(C.C.): «Il a cloné sa venue sur la mienne?»

(D.C.): «Plus que cela... il t’a transmis toutes ses données de suivi et de surveillance.»

Les mots étaient comme une douche froide. Les avatars du salon de thé sont devenus immobiles. Dans le monde de Megacorp, il n'y avait pas de pire punition que de devenir une base de données ambulante des secrets de quelqu'un d'autre. C'était une sorte d'humiliation presque aussi profonde que la mort elle-même.

(C.C.): «Cet enfoiré!»

Lorsque l'enregistrement de Clare frappa son poing contre le verre de son bureau, le bruit dans la salle virtuelle était étonnamment fort, un choc inattendu qui se répandait en vagues.

(D.C.): «J’espérais que ce serait un petit jeu, un plan pour me faire une crise cardiaque avant la cérémonie de signature demain soir; il serait typique pour Harry de rendre mon travail encore plus difficile. Ou du moins m’informer par l’intermédiaire de mes équipes de surveillance qu’il est en train de baiser ma femme.»

(C.C.): «Ex-femme!», a corrigé Clare

(D.C.): «Où est-il, Clare?»

(C.C.): «Je ne sais pas... mais je vais le chercher.»

Les avatars des responsables de la salle de thé ne se regardaient pas directement, mais le léger rétrécissement de leurs pupilles virtuelles, le changement minimal de l'intensité de la couleur de leurs avatars, révélaient leur tension. Ils savaient que cela ne signifiait rien de bon si un patron de l'entreprise redirigeait sa surveillance vers une autre personne, un avis de décès numérique.

Les derniers mots de Clare résonnèrent dans la pièce lorsque David quitta le bureau avec orage et que son fumoir personnel le suivit de près:

(C.C.): «Qu'est-ce que tu fais, Harry?»

[DONNÉES SUPPRIMÉES]

La projection holographique s'est éteinte et les orchidées Ikebana sont revenues à leur lueur tamisée. Le bourdonnement doux des flux de données a à nouveau rempli l'espace. Les bols à thé n'ont pas été touchés. Les représentants d'OmniTech et de BioDyne étaient assis en silence. La chaleur virtuelle a cédé la place à une réalité glaciale.

Chaque avatar dans cette pièce connaissait Harrison Webb, un consiglier en temps de guerre dans un magasin où tout est guerre. Mais plus encore: Harrison Webb était fidèle à l'entreprise depuis plus de 70 ans. Il avait l'air d'être dans la cinquantaine, mais grâce à de nombreux moyens anti-âge, il avait déjà plus de quatre-vingt-dix ans. Il a passé la plupart de son temps à défendre les intérêts des autres. Un voleur, un assassin et pire encore. 1A qualité de leadership. Une troupe d'un seul homme d'astuces sales; un pouvoir derrière le trône, mais un homme qui ne le monterait jamais lui-même. Son ascension au niveau C d'OmniTech était presque inévitable. On pourrait même dire qu'il était entièrement dévoué à la Corp.
Cet homme n'avait pas disparu. Il s'était transformé en chef-d'œuvre Kintsugi en remplissant les points de rupture de sa loyauté avec l'or de la trahison. Et la fusion qu'OmniDyne devait créer était maintenant accrochée à un fil de soie tissé numériquement.

Le samouraï et l'exécutif ont tous deux commencé à briser le silence assourdissant en même temps. Avec un signe de tête, il lui laissa la priorité. Cependant, son seul tatouage exposé, la silhouette d'une grue volante s'illuminant lentement sous la peau, symbole de douleur, criait sa tension dans la pièce. C'était sa lutte pour la dignité intérieure dans un monde qui essaie tout pour vous la prendre.

Une pensée s'est formée: Le vrai combat n'est pas seulement dans la rue, mais toujours dans sa propre tête a dit ... un jour, un homme sage honnête et travailleur; d'où que ce soit.

«Cette information reste classée L5. Vous n'informerez personne d'autre, la collecte de données centralisée par OmniTech Archology SAD Departments et la coordination s'effectue exclusivement via Col. Lancaster dans le X4K. J’espère que personne ne me rappellera ce qui est en jeu.»

Sans un seul mot, les avatars des deux côtés ont quitté la salle de thé virtuelle, jusqu'à ce qu'il ne reste plus que les pétales synthétiques des orchidées fluorescentes, témoins silencieux de cette réunion, comme un algorithme optique de beauté dans l'espace virtuel. Leur lueur synthétique était une promesse silencieuse que, même dans l'obscurité de la trahison et des jeux de pouvoir, il existait également une logique parfaite et froide.

Réseau de données

Kai Renjiro détestait le secteur 12 de minute en minute. La puanteur, le chaos, le désespoir humain. Tout ce qui se manifestait dans chaque ligne rouillée et chaque voix qui criait, chaque maison délabrée et tous les restes organiques. Il a préféré la pureté stérile d'un laboratoire BioDyne, les processus froids et logiques d'une analyse de données. Mais sa mission l'a inévitablement amené ici, au cœur du désordre humain. Depuis la découverte de la cachette détruite de Juno, il a suivi les traces subtiles laissées par une traqueuse de données et un ancien agent de renseignement syndical, sans savoir exactement qui il était sur les talons. Ce n'était pas une chasse avec des lames ou des armes à feu, mais une chasse de logique, de criminalistique.

Pendant un moment, il a réussi à s'échapper du secteur. Aris lui avait envoyé un transporteur blindé BioDyne garé discrètement derrière une colline près de sa zone d'opération. Ses capteurs scannaient les innombrables signaux radio illégaux qui sortaient du bidonville comme de la fumée. Devant lui, sur un écran holographique, scintillait également un modèle 3D du trou du rat sous l'usine de viande synthétisée abandonnée, parsemé de points de données et de voies d'évacuation potentielles.

«Mise à jour du statut, Aris», a déclaré Kai dans son casque, sa voix était froide et contrôlée. «Des écarts dans le schéma des patrouilles OmniTech?»

La voix de «Negativ, Renjiro», Aris, était claire et précise, légèrement contrariée par les algorithmes de compression des communications longue distance. C'était sa principale source d'information, l'une des meilleures analystes de BioDyne, dont les réseaux neuronaux étaient presque aussi rapides que ceux de Kai lui-même.
«Colonel Lancaster demande toujours un nettoyage complet du secteur 12. L'évaluation de la communication de leurs équipes montre un 87%Une certaine inefficacité. Leur stratégie opérationnelle est statique, se concentre sur les artères principales et ignore les réseaux secondaires. Leur présence est limitée aux niveaux supérieurs du secteur. Vous recherchez Webb dans un rayon de plus grands nœuds d'énergie. Il n’y a pas de menace directe pour votre profil d’infiltration.»

«Bon», Kai hocha la tête. «Pour trouver Webb, je vais sur d’autres pistes. Ce que nous recherchons, ce que nous recherchons, ce n'est pas le genre d'objectifs qui se déplacent sur les routes principales. Ce sont des ombres. J’ai analysé le schéma de combustion dans cet arrière-salle hanté, une signature qui indique une source d’énergie surchargée, un syndicat individuel et non standard. Une couverture de port de données individualisée. En outre, à proximité encore des traces d'un modèle plus ancien d'un amortisseur biologique militaire. Je suis sûr qu'après le chaos dans les rues, ils ont dû se retirer vers le trou du rat. C’est le seul endroit suffisamment chaotique pour se cacher, mais suffisamment organisé pour permettre la fuite.»

« Confirmé. Nos bases de données vérifient le profil de «Pox», un ancien pirate de réseau et exploitant de nœuds de jeux de hasard illégaux.»

«Pox», murmura Kai. Un facteur connu. «C'est le point faible. Les informations peuvent être vendues, extorquées ou... réimprimées.» Kai a regardé le modèle 3D. «Montrez-moi les signatures thermiques des installations souterraines. Et croisez-les avec les enregistrements des caméras de surveillance des dernières heures. Je veux toutes les anomalies, tous les visages qui ne correspondent pas aux schémas de mouvement habituels.»

La voix d’Aris est devenue plus vivante. «Le traitement est en cours. Une signature faible mais persistante correspondant à une technologie de modulateur multi-hop improvisée a été détectée. La localisation des sites est inefficace. Le mouvement indique un déplacement vers des zones plus basses au sein du Secteur 12. Toutes les données disponibles sont transmises.»

Les yeux de Kai s'éclairèrent. C'est tout. Une piste. «Le modulateur. Ça doit l'être. C'est spécial, même pour un vieux hacker comme Pox. Peut-être a-t-il équipé Webb d’une telle chose?» Il s’est levé, ses mouvements étaient fluides et précis. «Aris, gardez un œil sur les équipes OmniTech. Je vais infiltrer le trou du rat. Je vais interroger Pox et sécuriser cette piste.»

Il quitta le fourgon, son armure tactique, aussi sombre que les ombres elles-mêmes, fusionnée avec le crépuscule du bidonville. Son œil d'obsidienne cybernétique a balayé les innombrables ruelles qui le mèneraient dans les entrailles du trou du rat. L'air devenait immédiatement plus épais, le bruit plus fort, le chaos omniprésent. Kai a inhalé la puanteur, qui est maintenant devenue une nausée nécessaire. Il était le chasseur, et il avait orageux sa proie.

Mise de jeu

Le trou du rat était considéré dans le Secteur 12 comme le chaudron de sorcière bouillonnant par excellence: La lumière, les vices, le plaisir et l’odeur sucrée de l’alcool de synthèse et de la cyberherbe bon marché – quel spectacle! La salle de jeux de Pox, cachée au fond des entrailles, était l’épicentre confortable de ce chaos pour tout chevalier chanceux. Des enseignes au néon scintillaient au-dessus des têtes et jetaient des ombres colorées sur les visages moites des joueurs qui se pressaient autour de tables holo scintillantes. Les cliquetis passionnants des cyber-puces, le murmure des commandements et les rires déformés des perdants ont rempli l'espace.

Pox était visuellement un vieil homme fascinant. Aucun bodymods n'était visible chez lui, pas même un simple module optique. Si son apparence résiduelle n'était pas aussi extrême, il pourrait passer pour un oncle éloigné à n'importe quelle fête de famille. Le visage personnifié de tous les mondes. Il n'avait plus une seule dent, mais une barbe sauvage et son visage toujours souriant exhibaient en permanence les rangées de dents manquantes. Toujours de bonne humeur et à tout moment un mauvais dicton sur les lèvres pourrait être une fois l'inscription sur sa pierre tombale. Il était assis à un terminal central, le roi acharné de ce fascinant royaume souterrain, un maître de la manipulation et de la tromperie numérique.

Kai Renjiro a glissé à travers la foule, une île de silence au milieu de la tempête. Son armure BioDyne était également remarquablement discrète ici, ses mouvements fluides. Il scannait chaque angle, chaque visage, chaque caméra cachée. Pox n'était pas difficile à trouver. Sa réputation l'avait précipité, et l'accumulation de joueurs autour de lui était presque aussi évidente que le sourire édenté.

Pox a vu Kai venir, ses yeux ont clignoté en s'amusant. Un autre voyou de l'entreprise qui croyait qu'il pouvait se faire respecter ici-bas. Pox en avait déjà englouti des dizaines, bien sûr seulement après les avoir vidés de leurs forces et les avoir finalement induits en erreur avec de fausses informations. Il a vu l'équipement discret mais coûteux de Kai, la précision de ses mouvements. Un professionnel. Mais Kai était dans son riche.

«Eh bien, mon ami», la voix de Pox était raide, mais cordiale. «En cours? Ou cherches-tu quelque chose de spécifique dans mon humble établissement? Peut-être un peu de chance aux tables?» Il fit signe à Kai. «Viens, assieds-toi. Un verre aux frais de la maison. On dirait que tu en as besoin.» Il a jeté une tasse de Synth-Ale fumant et verdâtre sur la table.

Kai s'assit, l'air immobile. Il sentait l'odeur sucrée de l'alcool, qui lui donnait un goût trop chimique. Il a quand même pris une petite gorgée. «Je cherche des informations, Pox. A propos de... vieilles connaissances de moi. Je suis à la recherche d’un contrôleur de données et de son copain militaire.»

Le sourire de Pox s’élargit. «Ah, les favoris du système. Toujours en fuite. J'ai vu beaucoup de gens comme ça. Ils vont et viennent. Qui cherchez-vous exactement? Des noms, des visages? Ici, la plupart d’entre eux ne sont que des fantômes.» Pox a joué au jeu, faisant semblant d’être inconscient, tandis que ses processeurs internes développaient déjà une stratégie. Il égarerait Kai, le couvrirait de bougies de brouillard, puis l'enverrait les mains vides.

«Tout à l’heure, il n’y a pas une heure», a déclaré Kai avec précision, le regard fixé sur Pox. «Vous étiez ici.»

Pox riait, un bruit guttural et laryngé. «Tout à l’heure? Non, personne n'est passé. Mes vieux Rabaukens! Oui, ils étaient là. Il y a... des jours, peut-être des semaines. J'ai eu des ennuis, des coups de tête, des trucs ordinaires. Ça fait longtemps qu'ils sont partis. On dirait qu'ils ont déménagé dans le nord, selon la rumeur. Le climat froid est censé être bon pour les vieilles articulations.» Il a fait un clin d’œil à Kai. «Mais j’ai entendu dire que les gars d’OmniTech les cherchaient toujours. Pauvres cochons. Viens jouer un tour de dés avec moi. Si tu gagnes, je te dirai tout ce que je sais sur les fantômes.»

Pox a poussé un ensemble de cubes holographiques scintillants sur une surface de jeu ronde recouverte d'un textile polymère à travers la table. Kai, qui a reconnu la distraction, a joué avec. Il avait besoin de Pox pour se sentir en sécurité. Ils ont lancé des dés, Pox a gagné quelques tours, a ri à haute voix, a raconté des anecdotes sur les drogués, les mercenaires et les coureurs prétendument cachés dans le nord. Kai a analysé les microexpressions de Pox, les secousses subtiles de ses yeux, le rythme de sa respiration. Il était bon, mais pas parfait. Pox a essayé de convaincre Kai de changer son jeu, de le manipuler, comme il l'a fait avec tous les autres. Mais Kai resta stoïque.

Alors que Pox parrainait une autre anecdote sur une prétendue tentative d'évasion dans le secteur nord et confirmait sur son interface de bras une libération pour une utilisation pour une autre table, un message entrant s'est brièvement allumé sur ce petit terminal à peine visible. C'était Augusto. L’écran était aligné de telle sorte que seul Pox pouvait le voir, mais l’œil cybernétique de Kai balayait la pièce et capturait un coup d’œil rapide sur les lignes dans un reflet du verre vide à côté de Pox, qui clignotait pendant quelques millisecondes avant que Pox ne les efface: <URGENT> X: J/S OTW | MODACTIF | ⁇ CONF | AUGUSTO

Le rire de Pox a continué à remplir la pièce. Cependant, ses paupières ont haussé plusieurs fois, juste une fraction de seconde, une réaction incontrôlée que Kai a néanmoins immédiatement enregistrée. Le sourire de Pox est devenu plus large, mais il était maintenant forcé, ses yeux étaient vides. «Eh bien, mon ami, l’engagement augmente! Je crois que le bonheur n’est pas de ton côté aujourd’hui.» Il a levé les mains pour remélanger les dés de manière démonstrative, mais Kai a vu ses doigts trembler brièvement.

L'atmosphère a changé. Kai sentit le désespoir soudain de Pox, la peur froide. Le bref coup d'œil à la nouvelle lui avait révélé plus que toutes les heures d'interrogatoire. Shibuya, modulateur. C'était le lien que Pox essayait désespérément de cacher. Kai savait que Pox ou l'expéditeur Augusto préférerait se mordre la langue plutôt que de révéler la vérité. Mais ils venaient de le lui servir sur le plateau d'argent.

Erreur de calcul

Kai Renjiro a quitté la maison de jeu de Pox sans regarder autour de lui. Il n'était pas parti, il avait reculé stratégiquement. L’environnement bruyant et chaotique que Pox utilisait comme couverture est devenu un bruit pour les pensées de Kai. Il a trouvé une niche calme et abandonnée entre deux entrepôts de conteneurs surpeuplés, où l'odeur du synthétiseur bon marché était faible dans l'air. Ici, il pouvait traiter tranquillement les informations qu'il avait collectées.

Son œil cybernétique projetait le message fugitif qu’il avait vu sur le terminal de Pox dans son champ de vision interne. <URGENT> X: J/S OTW | MODACTIF | ⁇ CONF | AUGUSTO
Il a fait tourner les mots, analysé la syntaxe, les noms de code utilisés. «modulateur», qui a confirmé sa théorie de la technologie improvisée. Les anciens kanji pour «Shibuya» – une indication géographique. Augusto ne lui était pas inconnu non plus. BioDyne possédait déjà un dossier détaillé sur le ‘Technomancer spirituel’ classé selon les fiches techniques. Mais la variable cruciale était l'hypothèse qu'il a faite en fonction de sa mission et des priorités de BioDyne.

«Aris, mise à jour de statut», a déclaré Kai dans son casque, sa voix était remplie d’une nouvelle certitude froide. «J’ai interrogé Pox. Il a essayé de me tromper. Mais j’ai appris quelque chose d’important.»

«Renjiro, vous sonnez différemment», a déclaré Aris. «Réussir?»

«Le plus grand succès», a répondu Kai. «Poursuivre 2 individus, les coureurs de données et les militaires. Vous vous dirigez vers le secteur 12, je suppose que vous vous dirigez vers les anciennes archives de Shibuya. Et je parie qu’ils utilisent ce modulateur unique.» Kai a appelé les données sur son écran, croisant les informations avec les emplacements connus des voies de haute sécurité et des installations secrètes de R&D que BioDyne avait autrefois entretenues dans les secteurs anciens de Shibuya et de ses environs. «Le point le plus important est le suivant: Ils sont impliqués.»

«Participé?», demanda Aris, sa voix s'est aiguisée.

«Avec Harrison Webb», a déclaré Kai avec conviction. Sa logique était implacable, même si elle était basée sur une fausse hypothèse fatale.

«BioDyne n’avait aucune trace de Webb jusqu’à présent. OmniTech le cherche aussi désespérément. Maintenant, tout a du sens. Vous avez Webb. Peut-être l'ont-ils kidnappé pour le faire chanter, trahir ses connaissances sur leur technologie. Ou ils le retiennent prisonnier pour torpiller l'union. Quoi qu’il en soit, les archives de Shibuya... elles étaient autrefois un terrain d’essai pour le projet Prometheus de BioDyne, c’est-à-dire que Webb y est détenu ou qu’elles y cherchent l’accès à une installation cachée pour le forcer à déchiffrer le cryptage, c’est la conclusion la plus logique.»

Le monologue interne de Kai soutenait cette conclusion. Webb est la clé. Il a développé des dizaines de projets. S'il a disparu, il doit y avoir une raison. Et ces runners... ce sont les vautours opportunistes qui se précipitent vers de tels objectifs. Pox et Augusto ne sont que des assistants. Ils ne sont pas intéressés à sauver l'humanité, mais seulement à profiter des connaissances de Webb. Ma mission est de sécuriser Webb et d'éliminer toute menace pour BioDyne. Il a lié à tort la «route Shibuya» à l’enlèvement potentiel de Webb, plutôt qu’à la repentance de Voss et au véritable objectif du protocole.

«Confirmé, Renjiro. Cette variable modifie la stratégie opérationnelle. Les modèles de recherche d'OmniTech ne sont pas optimaux. Cela nous permet d'avoir 63%Un gain d'efficacité. Vous pouvez rediriger vos équipes vers les archives de Shibuya. Toutes les données relatives aux installations BioDyne, aux plans de construction, aux routines de sécurité et aux codes d’accès sont mises à votre disposition.»

«Négatif», interrompit Kai. «Les équipes sont trop lentes. Trop accrocheur aussi. C'est mon but. Je suis plus rapide, plus efficace tout seul. Envoyez-moi les données. Et gardez un œil sur les paquets d'énergie inhabituels qui pourraient provenir d'appareils ou du modulateur dans cette zone. Je veux une piste en temps réel, Aris.»

«Mettre à jour les objectifs de BioDyne Teams en matière de sécurité périmétrique», a répondu Aris. «Trouvez Webb.»

Kai a mis fin à la connexion. Il ne ressentait pas d'excitation, seulement le calcul froid et logique d'un chasseur qui croyait sa proie. Son interprétation erronée était complète. Il croyait avoir trouvé la vérité et l’ironie était qu’il faisait exactement ce que NeuroNet aurait perçu comme une «inefficacité», tirant des conclusions erronées d’informations insuffisantes.

Chercheur de traces

La nuit s'était couchée comme un lourd manteau sur New Babel, mais les lumières artificielles des mégastructures au-dessus jetaient une lueur éternelle et sinistre dans les profondeurs. Kai Renjiro se déplaçait maintenant à une nouvelle vitesse ciblée. Il avait la trace grossière. Il était le chasseur qui sentait sa proie, non par instinct, mais par le murmure incorruptible des données.

En regardant le message de Pox's Datapad, qu'il pouvait subtilement saisir, tandis que Pox, paniqué, supprimait les messages, Kai savait maintenant que le modulateur qu'il avait lui-même construit suivait des modèles de fréquences uniques. Son propre œil cybernétique projetait une carte holographique sur son champ de vision, où deux lignes fines et pulsantes marquaient le couloir que Juno et Samuel avaient probablement pris. Aris l'a nourri avec les données appropriées. Il n'avait pas de guide précis, à peine plus qu'une direction approximative, mais c'était suffisant. C'était une traînée de fantômes, un bruit dans les filets imbriqués des restes d'OldNet, mais pour Kai, c'était son phare infaillible.

L'environnement est devenu de plus en plus hostile. Les bâtiments qui s'effondraient, rongés par le temps et les éléments, se transformaient en sentiers étroits et en barrières impraticables. Kai a utilisé son agilité supérieure et ses améliorations cybernétiques pour surmonter les obstacles où Juno et Samuel avaient dû se battre. Il a sauté par-dessus des abîmes profonds, a grimpé sans effort sur des façades en ruine, ses bottes tactiques se sont également arrêtées sur des surfaces glissantes et pourries. La puanteur de la décadence devenait encore plus intense ici-bas, mêlée à l'odeur piquante des câbles coulants et à l'air froid qui sortait des puits plus profonds et non ventilés.

«Aris, analyse les mises à jour», a déclaré Kai, sa voix était calme, sa respiration uniforme, même lorsqu’il faisait face à une descente difficile. «Paquets de données irréguliers provenant de la signature du modulateur. Que signifient-ils?»

«Analysé, Renjiro», la voix d’Ari est venue immédiatement. «Il semble que le modulateur soit activé pour les rafales courtes et intenses. Large bande passante, mais de très courte durée. Cela indique un téléchargement ou un téléchargement rapide des données. Ils peuvent accéder à d'anciennes bases de données. Ou ils essaient d’envoyer un signal.» La voix d’Ari contenait un soupçon d’inquiétude. «Les équipes OmniTech signalent une augmentation des perturbations de leurs réseaux de communication locaux et des pannes sporadiques dans le secteur 12. Pas de lien direct, mais la corrélation temporelle est frappante.»

Kai sourit légèrement. C'était l'œuvre du data-runner. Sans aucun doute, il n'était pas seulement un coureur, il était un brouilleur vivant, une épine dans l'œil du système. «Vous cherchez un accès. Ils dérangent les entreprises. C’est typique.»

Il passa devant un poste de contrôle pourri, où un vieux goliath de sécurité désaffecté, une machine de combat massive et rouillée, se tenait comme un garde de pierre. Kai l'ignorait. Sa priorité était la piste du modulateur, qui l'a conduit de plus en plus profondément dans les entrailles oubliées de l'ancien Shibuya, au cœur des points de données OldNet.

«L’équipe Delta 3 d’OmniTech signale qu’elle rencontre des niveaux de rayonnement plus élevés dans le secteur 12, sous-niveau F, et qu’elle demande un détournement», a déclaré Aris. «Il peut s’agir d’une distraction ou d’une approche trop proche de votre position.»

«Improbable», répondit Kai. «Le rayonnement indique une unité de fusion nucléaire ancienne et instable, qui est probablement encore en train de s'évaporer. Pas leur style. Tenez-moi au courant de leurs mouvements réels. J’ai besoin de la distance exacte par rapport au signal et d’une projection de l’itinéraire.»

La distance entre Kai et ses cibles n'a cessé de diminuer. La ligne pulsée sur son écran est devenue plus épaisse, plus stable. Il était proche. Il attraperait les coureurs avant qu'ils ne puissent causer trop de dégâts à Webb avant qu'ils n'aient des données entre de mauvaises mains. Kai Renjiro était le chasseur et il poursuivrait sa proie jusqu'au bout du monde. Et la fin du monde semblait être juste ici, dans les profondeurs délabrées de Shibuya.