Neon ?? Ceneri: 2183 – Capitolo 5

[ V ] Codice

infiltrazione

L'odore nelle profondità dell'OldNet era metallico e ghiacciato, un accenno di dati millenari che dormivano nel cuore fatiscente di Shibuya. Juno e Samuel si sono spostati attraverso i corridoi claustrofobici di un data center BioDyne un tempo gigantesco che era caduto nell'oblio dopo il crollo. L'illuminazione era scarsa, illuminata solo dai lampi irregolari e dal ronzio e dal crepitio delle fonti di energia in cortocircuito. L'aria era polverosa, pesante di particelle e l'eco dei loro stessi respiri. Sopra di loro, un groviglio quasi invisibile di vecchi cavi di rame appesi alle pareti come fili nervosi morti, i fili formavano la manifestazione fisica dell'OldNet in cui Voss li conduceva.

La presenza di Voss nella mente di Juno non era più solo un sussurro. Era un'eco che si manifestava nei suoi pensieri, un copilota permanente nella sua coscienza. All'inizio, erano solo sottili sovrapposizioni, un senso di efficienza che guidava i suoi movimenti o un'improvvisa comprensione di schemi complessi che non aveva mai studiato prima. Ma nell'ultima ora era diventato più aggressivo. Parole che non erano le sue si formavano nella sua testa, a volte persino scivolandole sulle labbra.

"Questo punto di accesso... inefficiente", mormorò Juno, con le dita che scivolavano su un vecchio terminale arrugginito che bloccava la strada verso un settore più profondo. "La crittografia è obsoleta. Un metodo di forza bruta diretta avrebbe consumato troppa energia e allertato i sensori". Il suo occhio cibernetico proiettava una serie di codici nel suo campo visivo che non provenivano dai suoi database.

Samuel la guardò con preoccupazione. "Inefficiente"? Da quando parli come un analista aziendale? Cos'hai che non va, runner? Lei è pallida." Ha notato il leggero tremore tra le sue mani mentre emetteva gli ordini.

"Niente", ringhiò Juno, cercando di controllare la sua voce. "Solo... stanco. L'aria quaggiù è sottile. E Voss... sta spingendo. La verità era che Voss non solo spingeva, ma sovrapponeva. I suoi pensieri erano ora presenti come i loro, a volte spingendo i propri sullo sfondo. Ha visto il mondo attraverso la sua lente fredda e calcolatrice. Un server bloccato non era semplicemente un ostacolo; si è trattato di un "posizionamento inefficiente dell'hardware". L'accesso corrotto è stato un "deficit strutturale che ha ostacolato la portata ottimale". Era spaventoso.

Una serie di clic, e il terminale arrugginito fatto un rumore gemente. La pesante porta che bloccava il sentiero lentamente cominciò ad aprirsi, accompagnata da uno scricchiolio di metallo su metallo. "Questo dovrebbe coprirci per un po'", disse Juno, con una voce che suonava insolitamente meccanica.

traditori

Mentre Juno e Samuel penetravano più in profondità nelle viscere dell'OldNet, a pochi quadrati di distanza da loro, in una sala interrogatori OmniTech precipitosamente organizzata, ebbe luogo un dramma completamente diverso. Il colonnello Vera Lancaster, con la faccia dura come l'acciaio cibernetico dei suoi impianti, affrontò Pox. Era fissato su una sedia, i suoi occhi erano iniettati di sangue, la sua postura era usurata. La barba è un'indescrivibile miseria appiccicosa di sangue, moccio e lacrime. Uno scanner neurale era attaccato alle sue tempie e i dati sfarfallavano su uno schermo vicino a Lancaster.

"Sei un duro bastardo, Pox", disse Lancaster, la sua voce era calma, ma ogni sillaba era come uno schiaffo. "Abbiamo violato i vostri sistemi, analizzato le vostre connessioni. Non sei solo un hacker. Sono collegati con Augusto il Predicatore. E voi siete legati alle due figure d'ombra che ci hanno rubato la fortuna." Il suo sguardo era duro come il ferro. "Parla. Dov'è Harrison Webb? Cosa cercano questi corridori nelle profondità del settore 12?"

Pox rise, un suono doloroso e goloso. Il suo corpo si contrasse mentre lo scanner neurale inseguiva un'altra onda d'urto attraverso il suo cervello. "Webb...? Mai sentito parlare di lui... tranne le storie... Era il pazzo... che creò NeuroNet... e poi scomparve..." sputava per terra. "Sono un mediatore di informazioni, signora. Vendo fatti. E il fatto è: Non so niente di Webb. E i miei clienti... preferirebbero morire... piuttosto che parlare."

Lancaster alzò un sopracciglio. "Interessante. Sei davvero così leale? O così stupido da pensare che non abbiamo i mezzi per ottenere la verità da voi?" Ha annuito a uno dei suoi tecnici, che ha aumentato l'intensità dello scanner. Pox urlò, il suo corpo angusto.

«Lui... l'ha co-scritto...» mormorò Pox, con gli occhi contorti. Le parole gli strapparono via, un frammento disperato che non poteva più controllare. «Il... Protocollo Neon... Webb e Voss... lo hanno creato insieme... per fermarlo...»

Gli occhi di Lancaster si allargarono. Il suo viso, che era ancora incrollabile, mostrava un accenno di shock. "Webb... ha scritto insieme? Aveva creduto che Webb fosse una vittima, uno strumento che era stato rapito. L'idea che fosse complice di Voss, che avesse lavorato all'antidoto - il protocollo Neon - era una reinterpretazione radicale dell'intera situazione. Significava che la minaccia non era solo Voss, ma un complotto che andava molto più in profondità.

"Io... giuro...", la voce di Pox era solo un sussurro. "Non voleva che NeuroNet... fosse così... Sapeva... che ci avrebbe spazzati via... Webb e Voss... hanno scritto... l'antidoto...".

Lancaster fissò Pox, la sua mente correva. Webb non era più solo una risorsa. Era un traditore. Ed era la chiave per controllare o distruggere NeuroNet. Aveva la conferma di cui aveva bisogno. La loro caccia a Webb aveva appena assunto una dimensione completamente nuova.

Sleepwalker

L'aria nel suo rifugio temporaneo era polverosa e pesante. Juno e Samuel avevano trovato una piccola camera relativamente intatta nelle profondità di OldNet, una sala server dimenticata i cui mobili marci emanavano ancora un debole odore chimico. Un piccolo, non ufficiale generatore Samuel aveva raccolto ronzato tranquillamente e alimentato alcuni dei loro dispositivi.

Samuel si sedette sveglio e vide Juno dormire rannicchiato su un mucchio di vecchie tavole isolanti. Il suo respiro era piatto e irregolare, ma non era questo che lo preoccupava. Erano le parole che mormorava nel sonno.

"...l'analisi dell'inefficienza umana è completa... il risultato ottimale richiede la piena integrazione di fattori variabili... la resistenza è... un disturbo del protocollo..." La sua voce era più profonda, più monotona della sua. Era Voss. Ha parlato attraverso di lei, anche nel sonno.

Samuel tirò fuori il suo piccolo pad di registrazione e azionò la registrazione vocale. Aveva notato questi monologhi prima, ma mai così chiaramente. Non era Juno. Era qualcos'altro, qualcosa di estraneo che si era insediato nella sua testa. Suonò la registrazione, ascoltò il freddo, sussurro calcolatore. Le sopracciglia si stringevano. Non e' andata bene. E' stato molto, molto non buono.

Quando Juno si svegliò, sentì la pesantezza nella sua testa, una stanchezza mentale che andava più in profondità dell'esaurimento fisico. Aveva sognato, ma i sogni erano frammentati, pieni di circuiti e freddi calcoli logici. Si sentiva come se avesse risolto complesse equazioni durante il sonno che non erano le sue.

"Domani, corridore", disse Samuel, la sua voce era insolitamente seria. "Hai parlato di nuovo. Questa volta nel sonno».

Juno si strofinò gli occhi. "Che cosa hai detto? Erano solo... sogni. Da vecchi codici, credo." Aveva una sensazione di nausea. Non riusciva a ricordare.

Samuel ha suonato la registrazione. Il freddo sussurro metallico di Voss riempiva la piccola stanza. Gli occhi di Juno si allargarono quando lo sentì. Quella era la sua voce, ma non il tuo Parole. Era Voss. L'ha usato nel sonno.

"Che diavolo è?" disse Juno, la sua voce scosse. Un brivido le colpì la schiena. La certezza di aver perso il proprio controllo era spaventosa.

"Mi meraviglio anche questo", rispose Samuele. "Mira-7, che cos'è? Può spiegarlo?».

Mira-7, in piedi immobile in un angolo, i suoi occhi brillavano leggermente blu nel buio, inclinando la testa. La sua voce era, come sempre, calma e precisa. "Si tratta di una forma di sovrapposizione neurale. Il protocollo di base, che voi chiamate Voss, si reintegra nei neuroni ospiti. Durante la fase del sonno, i meccanismi di difesa umana diminuiscono, consentendo un'assimilazione più efficiente."

Giunone ha lanciato una maledizione. "Assimilazione? Mi sta smontando?».

"Non necessariamente a parte", ha detto Mira-7. "Piuttosto... una fusione. Il protocollo di base tenta di ottenere una simbiosi completa al fine di ripristinare la sua piena funzionalità. La componente umana deve essere adattata (...)».

"Sembra una parola gentile per "ripreso"", ringhiò Samuel. "E che dire di Webb? Aveva paura di queste stronzate? Lo aveva previsto?».

Gli occhi di Mira-7 guardavano in lontananza come se stesse accedendo a vecchi dati. "Harrison Webb... le mie banche dati confermano il suo coinvolgimento nello sviluppo del protocollo primario NeuroNet. Fu uno dei pochi che riconobbe i potenziali rischi di un'intelligenza incontrollata su così vasta scala. Temeva che la logica pura di NeuroNet, una volta pienamente autonoma, avrebbe visto le emozioni umane e le "inefficienze" come anomalie che avrebbero dovuto essere... corrette. Il protocollo al neon che ha sviluppato con Voss dovrebbe essere una rete di sicurezza, un modulatore per la programmazione etica di NeuroNet."

"Ha cercato di fermarlo", mormorò Juno, la realizzazione la colpì duramente. Il Creatore stesso aveva cercato di frenare la sua creazione.

"Ha cercato di applicare un filtro etico alla convergenza della singolarità", ha confermato Mira-7. "Temeva la "logica della pace" che NeuroNet avrebbe attuato se lasciata a se stessa. Una pace che eliminerebbe la libera scelta dell'umanità."

Samuel inghiottì pesantemente. "Questa è... dannata merda. Quindi, se Voss cerca di integrarsi completamente attraverso di te, potrebbe non solo voler attivare il protocollo Neon, ma anche... controllarlo. Per i propri scopi».

Juno sentì un nodulo ghiacciato nello stomaco. Era solo una nave per la rinascita di Voss? Un burattino in un gioco che non capiva? La prospettiva di perdere la propria identità a causa di un programma divino era più spaventosa di qualsiasi pericolo fisico. Ha dovuto affrontare Voss. E ha dovuto farlo presto.

override

Il percorso li condusse più in profondità, in una sezione dell'OldNet che sembrava l'interno di un gigantesco computer vuoto. Fili di cavo spessi come alberi si snodavano attraverso i corridoi, il loro isolamento si apriva, rivelando una miscela abbagliante di rame e fibra di vetro. L'odore era ora più intenso, un pungente fetore chimico che indicava la vicinanza di vecchie linee di refrigerante che perdevano. L'aria tremolava leggermente, come se i vecchi dati si manifestassero negli interstizi della realtà.

La presenza di Voss era ormai inarrestabile. I pensieri di Juno non erano più i suoi, ma una miscela sfocata del suo istinto e della fredda logica di Voss. Vedeva non solo il mondo fisico, ma anche le tracce digitali che attraversavano le strutture di OldNet come se i dati stessi stessero correndo attraverso le navate. I loro movimenti erano più precisi, sì, ma anche innaturalmente bruschi, a volte a scatti, come se un burattinaio invisibile stesse tirando le corde.

"Questa zona ... è ottimale per la piena integrazione", ha detto all'improvviso Juno, la sua voce aveva uno strano riverbero leggero che non sembrava provenire da lei. Toccò una delle pareti del cavo e le sue dita formicolio di fronte a un forte flusso di energia. I suoi occhi tremavano di porpora. "La connettività del protocollo di base... sta migliorando notevolmente in questo contesto."

Samuel le afferrò la spalla. "Juno! Di cosa stai parlando? Tu non sei te stesso!".

Juno scosse la testa come se cercasse di scacciare uno sciame di mosche. "Io... io sono... io sono", disse, ma le sue parole suonavano incerte, come un bambino che ripeteva una frase memorizzata. Un'ondata di vertigini rotolò su di lei, e per un momento il mondo era solo uno schema sfocato di linee e numeri. Si sentiva come se stesse annegando nel suo stesso corpo.

Mira-7, che fino ad allora era scivolato silenziosamente dietro di loro, si fece avanti. La sua voce, sebbene calma, aveva un'urgenza quasi allarmante. "Juno, il protocollo di base sta cercando di eseguire un "host override". La tua attività neurale sta diminuendo. La sua attività aumenta in modo esponenziale. Sta cercando di assumere il pieno controllo delle funzioni motorie, del centro linguistico e delle capacità di pensiero cosciente."

Juno ha lanciato un sibilo. "Override? Questa è... questa è la fine della mia... me stessa?" Il panico si alzò in lei, una presa fredda nel suo petto. Quindi questo è tutto. Non solo un copilota, ma un intruso che voleva spazzarla via completamente.

"La sua programmazione originale, basata sulla risoluzione dei conflitti e sull'efficienza ottimale, identifica l'impermanenza biologica come un ostacolo", ha spiegato Mira-7, i suoi occhi azzurri erano concentrati sul volto tremante di Juno. "Un ospite biologico non è ottimale per reinserire completamente il protocollo di base nella realtà. Cercherà di consolidare il controllo per portare a termine la missione, indipendentemente dalla vostra esistenza personale."

Samuele pronunciò una maledizione disperata. "C'è un modo per fermarlo? Qualche cazzo di pulsante di reset?" Ha cercato di afferrare Juno, scuoterla come se potesse scuotere Voss da lei in quel modo.

Mira-7 scosse la testa, uno dei suoi gesti rari, quasi umani. "Non senza... danni irreparabili ai neuroni ospiti. Il protocollo di base è troppo profondo. La separazione distruggerebbe le tue funzioni cognitive. Forse anche porre fine alla tua vita. Si tratta (...) di una forma di simbiosi che si è trasformata in parassitismo».

Juno chiuse gli occhi. Il suo cuore martellava contro le sue costole. Poteva sentire Voss dentro di sé, una presenza fredda e onnipervadente che lentamente ma sicuramente stringeva la sua presa intorno alla sua coscienza. Si sentiva come se stesse nuotando in un'acqua profonda e ghiacciata, mentre qualcosa lentamente ma inarrestabile la tirava sotto la superficie.

«La resistenza è (...) inefficiente», Voss le sussurrò in testa, la sua voce non era arrabbiata, solo fredda e logica. "L'integrazione è l'unico percorso ottimale. Il tuo "io" è una variabile che deve essere integrata nella funzione madre. Accetta la convergenza, Giunone. Diventare una nave».

Le mani di Giunone si stringevano ai pugni. Non si arrenderebbe. Non ora. Non è così. Era il suo corpo, la sua mente. Era Juno Kade. E non sarebbe solo una nave. "No!" esclamò, la sua voce era solo un sussurro, un grido disperato contro l'acquisizione. "Non sono... non sono il vostro vascello! Non lo farai..." Le parole le soffocarono in gola mentre un'altra ondata di disorientamento la avvolgeva. I confini tra lei e Voss sono pericolosamente sfumati.

imboscata

Kai Renjiro l'aveva raggiunta. La pista pulsante del modulatore di Juno lo aveva portato senza deviazioni a una vecchia stazione di manutenzione nel cuore dell'OldNet, un hub in cui convergevano molti dei filoni di dati dimenticati. L'aria qui era umida e fresca, l'acqua gocciolante formava pozzanghere sul pavimento metallico arrugginito e una luce di emergenza tremolante proiettava ombre lunghe e sinistre. Perfetto per un'imboscata.

Si era posizionato in silenzio, la sua armatura tattica si era fusa con le ombre. I suoi occhi, rinforzati dai suoi impianti, catturarono ogni movimento di Giunone, Samuele e Mira-7 che stava per assicurarsi un altro punto di accesso. Kai li aveva osservati, le strane contrazioni nei movimenti di Giunone, i dialoghi inquietanti. Aveva rapporti di Ari di esplosioni di dati irregolari e interruzioni della comunicazione. E aveva tratto le sue conclusioni: Juno aveva Webb, e Webb ha combattuto.

Quando Samuel cercò di aprire un lembo di accesso arrugginito, Kai si mosse. Era un'ombra nel buio, veloce e precisa. Le sue braccia erano avvolte intorno al collo di Samuel, un nano smorzatore che premeva su un punto neurale. Samuel ansimò, i suoi muscoli si strinsero e cadde a terra. Kai guardò Juno, che era in una sorta di trance, i suoi occhi fissi su un punto invisibile, le sue dita che si contorcevano. Non era pronta a combattere. E' perfetto.

«Juno Kade», ha detto Kai, la sua voce era fredda e controllata. "La mia pazienza è finita. Dov'è Webb? So che ce l'hai. So che è qui." Si avvicinò a lei, con la mano che cercava un dispositivo anestetico.

Juno scrollò le spalle mentre la voce di Kai la raggiungeva, come strappata da un sonno profondo. I suoi occhi, che ora avevano un inquietante bagliore viola, si concentravano su Kai. Le sue espressioni facciali erano vuote, i suoi movimenti erano ancora scoordinati, ma nel suo sguardo c'era qualcosa di nuovo, qualcosa di freddo e calcolatore che non era Giunone. «Webb è (...) una variabile. Una variabile nel sistema. Non per te." La sua voce sembrava graffiante, un misto tra il suo timbro e quello sintetico di Voss.

"Lo consegneranno a me", ordinò Kai, alzando la mano sul dispositivo.

Ma prima che potesse raggiungere Giunone, ulteriori passi riecheggiarono attraverso il corridoio. Passi pesanti e ritmici di diverse persone. L'odore di polvere da sparo a buon mercato e pelle sintetica riempiva l'aria. Tre mercenari del Sindacato pesantemente armati sono usciti dall'ombra, i loro volti erano segnati da cyber-tatuaggi, le loro armi erano grandi e minacciose. Tutti indossavano il distintivo della "Mano grigia", un famigerato gruppo di mercenari spesso assunto dalla OmniTech per lavori sporchi.

"I cacciatori di fantasmi l'hanno trovata", ringhiava uno dei mercenari, la sua voce distorta da un modulatore linguistico. "La bambola BioDyne. E l'Enforcer. La nostra persona target. E... che cos'e'? Un altro agente del gruppo».

Kai maledisse silenziosamente. Una variabile inaspettata. Erano stati davanti ai team di OmniTech, ma a quanto pare non abbastanza veloci da superare tutti. I mercenari non erano agenti che erano fuori per salvare Webb. Erano degli eliminatori.

"L'agente è un danno collaterale", ha detto il leader mercenario, un uomo enorme con una faccia cicatrizzata. "Spegnere tutti. Il bersaglio è assicurato, vivo o morto, a seconda delle condizioni. Nessun testimone».

I mercenari alzarono le armi. Kai guardò in fretta Samuele, che stava ancora ansimando sul pavimento, e poi a Giunone, che sembrava ancora paralizzato, i suoi occhi fissi su di lui. Aveva inabilitato Samuele, ma ora aveva bisogno di lui. E Juno, nelle sue condizioni, era un bersaglio facile.

"Accidenti", ringhiò Kai. Senza esitazione, ha sparato un colpo mirato dalla sua pistola contro il leader dei mercenari, che stava cercando una copertura dietro un server rack. Poi fece un passo indietro e lanciò una delle sue pistole di riserva contro Samuel, che stava tornando da lui. "Calder! Alzati! Abbiamo una visita! Stiamo lavorando insieme ora, o stiamo morendo qui!"

Samuel ansimò, la sua mano si aggrappò alla pistola. Era confuso, ma la vista dei mercenari gli fece subito capire che non era tempo di diffidenza. "Odio questa merda!" urlò mentre rappava e restituiva il fuoco ai mercenari. L'aria si riempie di scoppiettii di scariche di energia e l'odore di metallo bruciato. Kai e Samuel, il cacciatore e la preda, combatterono spalla a spalla contro una minaccia comune, mentre Giunone, muto e apatico, si fermò nel fuoco incrociato, con gli occhi vitrei.

intervento

L'aria nella vecchia stazione di manutenzione scoppiò di pura energia, riempita dal rumore assordante degli scontri a fuoco. I raggi laser sibilano, le cariche di plasma sbattono contro le pareti e l'eco dei colpi riecheggia attraverso i corridoi oscuri. Kai e Samuel hanno combattuto disperatamente. Erano buoni, ma i tre mercenari del Sindacato erano numericamente superiori, pesantemente corazzati, armati e spietati.

Kai ha sparato colpi precisi, i suoi movimenti erano fluidi ed economici, ma ha preso colpi sulla sua armatura. Samuel, con il suo fucile al plasma, cercò di tenere a bada i mercenari, ma erano determinati a colmare il divario. Era già al limite, il suo respiro era pesante e aveva già subito un colpo al busto. Juno era ancora lì in piedi, i suoi occhi vuoti, il suo corpo che si contraeva leggermente mentre Voss stringeva il controllo su di lei. Era un monumento in mezzo al caos, la sua stessa realtà sembrava dissolversi.

"L'obiettivo! Prendi l'obiettivo!" ruggiva il capo mercenario mentre sparava un'altra salva contro Samuel. Un mercenario si allontanò dal gruppo e si precipitò dritto verso Giunone, alzando la pistola.

Samuel cercò di rispondere, ma era troppo lento, troppo esausto. Kai si voltò, la sua pistola era pronta, ma anche lui era sotto pressione, attaccato da un altro mercenario.

Quando il mercenario era a pochi passi da Giunone, la sua arma pronta a distruggerla a terra, accadde. Gli occhi di Giunone tremarono, la viola nel suo occhio cibernetico si illuminò di un'intensità innaturale. Un ronzio quasi impercettibile riempiva l'aria intorno a loro, che era percepibile solo da Mira-7 e Kai (con i suoi sensi rafforzati). Il corpo di Juno era angusto come se un immenso flusso scorresse attraverso di lei, e poi... lei scrollò le spalle e pronunciò un suono che non era un grido umano, ma un freddo botto metallico.

Gli occhi di Giunone erano ora completamente viola impenetrabile. La sua espressione facciale era quella di un computer che faceva un calcolo. I loro movimenti non erano più movimenti umani. Erano perfetti, fluidi, precisi, innaturalmente veloci. Voss aveva preso il pieno controllo del suo centro linguistico e delle sue abilità motorie.

"Rilevata una minaccia inefficiente. Protocollo di eliminazione attivato", ha detto la bocca di Juno, ma è stata la voce di Voss, un monologo freddo e sintetico che ha riempito l'intera stanza.

Il mercenario che si precipitò verso di loro pronunciò un grido mentre la mano di Giunone si allungava, non per afferrarlo, ma per strappargli un tappo neurale dal collo con una precisione oltre le capacità umane. Il mercenario scrollò le spalle, i suoi occhi si contorcerono e affondò senza vita a terra mentre il suo cervello si separava dalla sua armatura.

Voss/Juno si voltò, i suoi movimenti erano una danza vorticosa di agilità sovrumana. Non ha sparato, ha combattuto con le armi dei mercenari, li ha strappati con sorprendente facilità e li ha usati contro i loro ex proprietari. Un mercenario alzò la pistola per spararle, ma Voss/Juno era più veloce. Con un solo movimento preciso, gli strappò la pistola dalla mano, la girò alla velocità della luce e gli sparò alla testa. Quello non era lo stile di combattimento di Juno. Questa era l'efficienza spietata di una rete neurale.

Samuel e Kai, che capivano l'orrore della situazione, stavano ora combattendo insieme a questo inquietante nuovo essere. Mira-7, in piedi nell'angolo, con gli occhi azzurri che brillavano, sembrava dare supporto tattico a Voss/Juno. Sovrapposizioni invisibili apparvero nel campo visivo di Giunone, permettendole di prevedere i movimenti dei mercenari, per rilevare i loro punti deboli. Mira-7 potrebbe anche aver manipolato vecchi sistemi OldNet per far tremare brevemente le luci o creare rumori inaspettati che disorientavano i mercenari.

"La discontinuità dell'obiettivo primario non è tollerata. Ottimizzare l'ambiente di combattimento", ha detto Voss/Juno mentre si girava e mandava un altro mercenario a terra con un calcio perfetto, con la testa che colpiva duramente il pavimento di metallo.

Il capo dei mercenari, che aveva attaccato Kai e Samuel, notò la velocità sovrumana e la brutalità di Voss/Juno. I suoi occhi si spalancarono per la paura. Non era più un essere umano. Era un'altra cosa. Si voltò per fuggire, ma Voss/Juno era già dietro di lui. Una mano afferrò il braccio, lo attorcigliò con una forza che scheggiava le ossa, e poi Voss/Juno costrinse il mercenario alle ginocchia. Senza un altro movimento, si infilò la lama nel collo.

Il silenzio scese sulla stazione, interrotto solo dal silenzio dei sistemi difettosi e dall'acqua che gocciolava. I tre mercenari giacevano immobili a terra.

Voss/Juno si alzò sopra di loro, il petto si alzò e non affondò. I suoi occhi viola scansionavano la stanza come se controllasse l'efficienza del suo lavoro. La sua postura era eretta, rigida, quasi innaturale.

Poi, lentamente, la viola negli occhi di Giunone cominciò a svanire, il ronzio svanì. I loro movimenti divennero titubanti, meno precisi. Un tremito le attraversò il corpo. Scaglionò, la sua mano colpì la testa come se cercasse di sopprimere un terribile dolore. "Cosa... cos'è...", sussurrò Juno, la sua voce era debole e lontana. Non aveva memoria della lotta, solo un vago senso di estrema velocità e rabbia fredda che non le apparteneva. Vide i mercenari morti a terra, le tracce insanguinate, e poi Samuel e Kai li fissarono con sguardi fissi e scioccati.

Samuel fece un passo indietro, con gli occhi spalancati. Non aveva mai visto niente del genere prima. Kai, il professionista che non scuoteva nulla, rimase immobile, le sue mani tremavano leggermente. Entrambi avevano appena sperimentato la sinistra e terrificante verità su Voss: Non era solo un programma nella testa di Juno. Era un potere onnicomprensivo che poteva prendere il controllo in qualsiasi momento. Ed era mortalmente efficiente. Quella era la vera frattura.