Neon ?? Ceneri: 2183 – Capitolo 4

[ IV ] Echi di Mira

eredità

L'aria nei livelli inferiori sotto Shibuya ai margini del Settore 12 non si assottigliava, diventava più pesante. Pesante dalla polvere, dalla corrosione di metalli secolari e dall'odore corrosivo dell'ammoniaca liquida che filtra dai tubi di raffreddamento che perdono di un complesso a lungo dimenticato. Juno e Samuel si muovevano come ombre attraverso l'interno scheletrico di quella che una volta era stata una delle venature fiorenti di New Babel, un enorme snodo di trasporto che era diventato il mausoleo arrugginito per innumerevoli anime nel grande crollo del secolo. Ora era solo un altro parco giochi per "Scrapper", gli avvoltoi della baraccopoli, che hanno strappato gli ultimi resti utilizzabili dall'intestino della megastruttura con torce taglienti e bracci cibernetici di pinza. L'urlo stridulo dell'acciaio sull'acciaio riecheggiava incessantemente, accompagnato dal ruggito ritmico delle pesanti gru magnetiche che smantellavano la spina dorsale di questo cadavere architettonico.

Il confronto nel buco dei topi non solo aveva spostato il mondo, ma lo aveva capovolto. Augusto aveva fatto di più che rivelare una sporca verità; Aveva aperto un abisso nel quale ora stava fissando Giunone. Voss non era solo un programma che nidificava nella sua testa; Era una rete evolutiva auto-descritta in attesa di dispiegare tutta la sua potenza nelle profondità dei server di Old Net. E il modulatore multi-hop di Pox, il dispositivo goffo ma ingegnoso che inviava il segnale di Juno attraverso gli innumerevoli nodi mutevoli della rete, era la sua unica connessione a quei vecchi dati, alla consapevolezza che Voss suscitava in lei. L'istruzione di Voss, una fredda raffica di energia digitale nella sua testa, era stata chiara dopo il sorprendente avvertimento di Augusto: "Profondo. Più in profondità. Dove le ombre sono le più lunghe, un sentiero è nascosto. Un'eco del vecchio. Un alleato che speravano di dimenticare."

Giunone si fermò, con le mani tremanti. Chiuse gli occhi e pronunciò le parole dolcemente, quasi come se stesse sussurrando una preghiera, le battute che Voss le aveva bruciato in testa: "Un'eco del vecchio. Un alleato che speravano di dimenticare."

Samuele aveva ascoltato, i lineamenti congelati in una maschera di indifferenza, ma i suoi occhi, quegli specchi infidi dell'anima, mostravano una fredda, nuda apprensione che colpì lo stesso Giunone. Non si fidava di Voss. Mai. Ma si fidava della sopravvivenza di Juno.

"Un'eco del vecchio, dice il tuo fantasma?" Samuel sputò una macchia scura di muco sul pavimento incrostato di fuliggine mentre scivolavano attraverso una stretta fessura in una porta d'acciaio arrugginita. L'odore di muschio umido e rame bruciato è diventato insopportabile qui, sottoterra. "Sembra ancora più problematico. Queste rovine sono vuote o maledette. Preferirei quest’ultima».

Sollevò il suo Golia, il suo sguardo scrutò l'oscurità di fronte a loro. Anche l'ammortizzatore biologico di Samuel non poteva nascondere completamente il caldo soffocante e il pericolo in agguato. Era un uomo d'azione, non un archeologo della malavita digitale.

Juno ha attivato il suo amplificatore di luce residuo, e il mondo prima di loro è annegato in un monotono, malato verde velenoso. Ogni vite arrugginita, ogni cavo appeso, ogni pozzanghera di liquido ignoto e grasso è stato inghiottito da questa luminescenza inquietante. Il percorso di Voss nella sua mente, un filo digitale che ora sembrava pulsare nel suo stesso DNA, l'ha portata avanti senza sosta.

"Direttamente avanti. Attraverso la distruzione. Cercano il metallo, ma non lo spirito che un tempo lo abitava»., Juno ha ripetuto le parole nella tua mente, ancora una volta abbastanza alla missione. Hanno continuato a farsi strada attraverso i tortuosi corridoi oscuri, i resti di un'infrastruttura che era crollata secoli fa. I loro occhi erano ora i loro, l'oscurità davanti a loro non era più oscurità vuota. Era una rete di cavi a brandelli, di funghi e strati su strati di copertura organica, pareti ricoperte di muffe e lo scintillio appena evidente di liquidi non identificabili che gocciolavano dal soffitto.

Juno gli sparò il sudore freddo sulla schiena. Il rumore dell'acqua che gocciolava sul pavimento sporco era quasi confortante fino a quando Sam pensò che si stesse trasformando in un colpo costante e bagnato, come se qualcosa nelle pareti stesse cercando di liberarsi. Ciascuno Plitsch Un colpo umido e noioso. Un battito che divenne il ritmo del battito cardiaco di Giunone. Trattenne il respiro, ascoltò e il battito del cuore si fermò nel silenzio inquietante. Solo allora per continuare a battere più forte e più minaccioso, mentre percepiva di nuovo il suo battito cardiaco.

Improvvisamente sentirono le voci. Rumori sussurrati, meccanicamente amplificati, che provenivano dall'oscurità di fronte a loro. Scrapper. Le loro figure, massicce e dotate di un'armatura improvvisata fatta di piastre e cavi metallici, apparvero alla luce dei loro fari. Stavano lavorando su una massiccia porta d'acciaio, le loro torce taglienti sputavano scintille come piccole stelle. Il rumore che inizialmente era solo un sussurro diventava assordante più si avvicinavano. Almeno non era necessario intrufolarsi.

"C'è qualcosa lì dentro, giuro!", uno dei rottami strimpellava, la sua voce distorta dal suo respiratore mezzo disintegrato e bisognosamente riparato. "Le vecchie linee di filo caldo sono ancora intatte. Abbastanza da sfamare un'intera banda di stronzi per un mese!"

Juno e Samuel si nascosero dietro un ventilatore caduto le cui enormi pale del rotore giacevano al buio come ossa gigantesche. L'aria era piena dell'odore della plastica in fiamme e del suono di taglio dei razzi al plasma. Le istruzioni di Voss sono diventate più pressanti: "Aggirarli. L'ingresso non è molto indietro. Nascosto.»

Samuel si avvicinò all'enorme fucile e tirò fuori le sue due SMG. "Quattro di essi. Non e' l'ideale. La sto distraendo. Se non torni tra cinque minuti, ti seguirò. Ma poi c'è bisogno di molte spiegazioni."

Juno scosse la testa. "No. Se è vero quello che dice Voss, abbiamo bisogno di una distrazione che non può ignorare. Qualcosa di... vecchio." Guardò uno degli enormi pannelli di controllo, apparentemente inattivi nelle vicinanze, disseminati di interruttori arrugginiti e display rotti. Era una reliquia di un'altra epoca. "Vedete il relè di alimentazione lì?" Indicò una scatola aperta e ronzante collegata da cavi spessi. "Se mettessimo in cortocircuito qualcosa, attirerebbe abbastanza attenzione da allontanarli dalla porta."

Samuel sorrise. "Un forte "ciao". Mi piace. Sei sicuro di poterlo fare senza friggerci entrambi?»

"Voss aiuta", ha detto con disinvoltura Juno. Le sue dita si contorcevano. Sprintò mentre Samuel copriva. Strinse attraverso un groviglio di cavi e detriti. I raschiatori erano concentrati sul loro lavoro, il clinking dei loro strumenti e il sibilo della torcia da taglio riempivano lo spazio. Non hanno notato i due nuovi intrusi nella loro discarica.

La mano di Juno tremò mentre la presenza di Voss si gonfiava nella sua testa, una raffica ghiacciata di energia digitale. Non le mostrò il relè, ma un power rail sovraccarico direttamente sopra i raschietti, accanto ai quali stavano lavorando. Ancora meglio, questo lascerà sicuramente un'impressione, pensò.

Juno raggiunse il pannello di controllo arrugginito, la cui superficie era ricoperta da uno strato di sporco oleoso vecchio di decenni che trasportava la polvere di mille filtri dell'aria rotti. Non c'era tempo per l'analisi. Voss le mostrò un singolo punto dati rosso, il bersaglio, tramite la sua interfaccia. Era il luogo dove si nascondeva la debolezza della vecchia tecnologia. Voss non le ha dato scelta, nessuna spiegazione, nient'altro che sapere come usare la console come arma. Ha premuto la mano sulla patina oleosa della console e ha forzato una connessione con la sua interfaccia neurale. Sotto la guida di Voss, ha trovato il meccanismo di manutenzione nascosto in questo labirinto luminoso di codice binario, la sensazione di un nervo aperto e sanguinante in agguato nella vecchia tecnica. Le istruzioni di Voss erano brutali e dirette: Trova il punto più debole e forzalo. Juno ha ignorato i pulsanti e ha inviato un malware scattante, un urlo digitale tagliente che permeava i vecchi protocolli.

Ha visto nel suo occhio interiore in anticipo come il comando ha sovraccaricato i sistemi, ha visto l'onda digitale colpire i cavi sulla power rail, che giaceva direttamente sopra le teste della Collector's Troop. Ha creato un ciclo di feedback a cascata nella power rail che ha ignorato i protocolli di sicurezza e ha forzato una modalità di sovraccarico sistemico che inevitabilmente ha portato a un'esplosione. Non ha sovraccaricato la rotaia dell'energia, ma l'ha rotta con violenza grezza e digitale. L'esplosione non è stata un semplice lampo luminoso, ma un brutale, assordante botto che ha fatto tremare le pareti mentre i cavi ingombranti strappavano e il metallo incandescente schizzava nell'aria. Scintille spruzzate, fumo denso penetrato in ogni angolo della stanza. Era un atto di distruzione rumoroso, sporco, ma perfettamente necessario.

Sentendosi contemporaneo alla fine del pensiero, un lampo luminoso e abbagliante di luce del giorno riempiva l'area. Un bang assordante ha fatto tremare le pareti mentre la rotaia sovraccaricava esplodeva in un forte spettacolo pirotecnico. Scintille spruzzate in tutte le direzioni e fumo denso e pungente sgorgava dal sistema danneggiato. La forza dell'esplosione gli strappò uno dei piedi e ne scagliò un altro, insieme al suo equipaggiamento, contro un muro. L'illuminazione di emergenza in tutta l'area tremolò selvaggiamente, uscì per un momento e poi tornò solo come luce stroboscopica sparsa e irregolare.

Come se avessero orchestrato un coro, hanno gridato, hanno lasciato cadere i loro strumenti, le loro caratteristiche facciali distorte dal panico. "Che diavolo... era QUELLO?", urlò uno, tossendo nel fumo. "La fornitura di energia elettrica! E' tutto morto! Siamo nel culo quando più sale, esci di qui!" Un altro inciampato, la sua voce piena di paura. "Fanculo, sono fuori!"

E' scoppiato il panico totale. Questa compagnia di meccanici smembrata ora correva ciecamente nell'oscurità. Si spinsero via l'un l'altro, appesi lungo le pareti come se dovessi lasciare una nave che affondava, i loro passi riecheggiarono e riecheggiarono mentre cercavano la vastità.

Samuele approfittò della confusione. Si rivolse a Giunone. "Bello spettacolo, i tuoi fuochi d'artificio!", ha elogiato con apprezzamento il suo sorriso involontariamente divertente, tipicamente storto. «Era previsto che il saldatore avrebbe volato a metà della stanza, giusto?»

I due camminarono per poche centinaia di metri fino alla porta d'acciaio nascosta, che giaceva al riparo delle tenebre. Il percorso di Voss è stato preciso fino al punto. Ha trovato un override di emergenza nascosto su un muro metallico poco appariscente, una piccola console incorporata nel lato di una sovrapposizione e coperta da uno strato di polvere e ragnatele. Le sue dita danzavano sugli antichi simboli. Il silenzioso, freddo scatto della serratura era l'unico saluto prima che il muro d'acciaio scricchiolasse, gemendo e si aprisse con il suono di un metallo tortuoso. C'era una porta gigantesca in movimento, in realtà non l'intera parete di 4×4 metri che scricchiolava una lacuna spalancata quando Samuel arrivò dietro di lei. Entrambi rimasero impressionati per un momento. Insieme si spinsero attraverso, in un altro mondo, che giaceva in assoluto silenzio e freddo. L'aria che scorreva verso di loro non era solo fredda, avevano un odore clinicamente morto.

Erano in un'enorme camera semicircolare, le cui pareti erano fiancheggiate da file di capsule di criostasi. Era un luogo che gli Scrappers non avrebbero mai potuto raggiungere in tutti questi anni, troppo ben protetto e la sua mera esistenza non documentata da nessuna parte. L'aria qui era fredda e tagliente, quasi ghiacciata, e l'odore qui non era corrosivo, ma puro, come in un laboratorio. Non era un magazzino facile. Era un crio-chiamata, un caveau dimenticato per i segreti viventi.

Dormire freddo

La camera era grande come un hangar, ma il silenzio che la riempiva era quasi insopportabile. Un ronzio silenzioso riempiva la stanza, una pulsazione dal cuore dei tubi criostatici. Decine, forse centinaia, stavano in fila, come bare giganti di vetro congelato e acciaio. A causa del ghiaccio opaco sui dischi, Juno poteva vedere contorni ombrosi: Forme umane che sembravano fluttuare in un sonno eterno. Era una scena spaventosa, bella, un cimitero del futuro.

Samuel sollevò il suo Golia e scansionò la stanza con il fucile. "Che diavolo è questo?" sussurrò. "Una sorta di bunker di emergenza? O una prigione per le élite che hanno perso il crollo?" La sua voce rivelò che anche lui, che aveva visto così tanto, era rimasto impressionato dallo scenario.

La voce di Voss nella testa di Juno era diventata più pressante, quasi eccitata. "Lì. Centrale. La capsula con la luce bianca. L'eco. Il tuo numero. Mira-7.»

Juno seguì la linea invisibile che Voss proiettava nel suo campo visivo. Nel terzo posteriore della camera, in cui le singole capsule criostatiche erano leggermente elevate su una piattaforma, ma altrimenti non potevano essere visivamente distinte dalle altre. Il suo vetro era perfettamente chiaro, e all'interno galleggiava una figura androgina, racchiusa in una foschia argentea-blu. La pelle sembrava color porcellana, intervallata da una sottile maglia di venature luminose color cromo che pulsavano come motivi in filigrana sotto la superficie. I capelli d'argento, intervallati da un debole luccichio di lavanda, incorniciavano un volto di eterea bellezza. Non era umana. Era chiaramente un synth.

«Mira-7», Juno mormorò mentre leggeva la designazione tipografica incisa nella base metallica.

«Mira-7?», il sopracciglio di Samuel si scrollò le spalle. Ha messo da parte il suo Golia. "Si tratta di prototipi BioDyne molto vecchi. Sintomi di difesa della prima generazione. Avrebbero dovuto essere tutti distrutti. Troppo instabile. Troppo pericoloso.»

Juno alzò la testa. «Che cosa significa instabile?»

Samuele rise, un suono corto e secco. Si avvicinò, la sua voce sprofondò in un duro sussurro, il tono che fu appreso solo nei cortili della sicurezza aziendale. "Queste sono state pianificate come la nuova punta di diamante di BioDyne, la grande scommessa, ad esempio, sulle armi vive. Hanno dato loro una matrice neurale organica, una sorta di poltiglia simile al cervello, per aiutarli a pensare più velocemente sul campo di battaglia. Ma la poltiglia si è trasformata in merda." Sputava sul pavimento, il gesto era istintivo. "I percorsi neurali erano ... troppo complessi? Non conosco i dettagli esatti, ma se hanno ricevuto troppi ordini allo stesso tempo... Non riuscivano a tenere la minaccia e... il rumore a parte. I cervelli cominciarono a bruciare se stessi. Questo è ciò che chiamavano "psicosi transitoria"."

Lo stomaco di Juno si e' contratto. "Psicosi?"

"Sì, psicosi", ringhiò Samuel. "L'abbiamo chiamato "il farmaco". E' stata la roba che ha fatto gli incubi dei novellini. Ci è stato detto che uno di loro è impazzito nel Settore 5 anni fa. Un fusibile di merda si e' bruciato e la cosa ha fatto a pezzi un intero laboratorio. Ha strappato gli scienziati a mani nude, ha gettato gli organi intorno all'area come giocattoli e poi ha allestito i loro corpi come bambole. Non era una macchina da combattimento, era un esperimento che si era trasformato in un mostro."

Guardò indietro la capsula, con gli occhi freddi come l'aria nella stanza. "Non sono stati distrutti. "Sono state conservate. Questo è molto più preoccupante! BioDyne li ha congelati qui, come se un giorno potessero ancora averne bisogno. Come se avessero archiviato un problema e non lo avessero risolto."

Juno non ha detto nulla. Voss potrebbe ora essere un'"eco del vecchio", ma la tecnologia che le ha presentato qui era l'eco del fallimento. Samuel vide solo i dati tecnici, la potenziale arma. Ma Giunone vide il viso dietro il vetro e le vene color cromo, che pulsavano come cicatrici filigrane sotto la pelle. Non era un synth. Non era una macchina da combattimento, era un esperimento. Una vittima.

"È in un sonno freddo", ha detto Juno mentre esaminava la console di controllo della capsula. I display si erano spenti, ma si sentiva un debole, intermittente ping di energia. La tecnologia era vecchia ma robusta. «È stato quindi conservato e non distrutto».

Le istruzioni di Voss erano chiare: "Attivarli. È la chiave dei ricordi perduti. La tua missione. Può aiutarti a capire."

Juno esitò. E' un synth. Una vecchia macchina da combattimento BioDyne. La loro sfiducia nei confronti dell'intelligenza artificiale instabile e della tecnologia aziendale in generale era profondamente radicata. Ma il tono di Voss era insolitamente urgente. E Augusto aveva confermato che Voss era ora qualcosa di molto più grande di un semplice programma. Se questo synth potesse davvero essere un alleato, un "eco del vecchio", come lo chiamava Voss...

"Questa potrebbe essere una trappola", avvertì Samuele, il suo Golia ora saldamente sotto controllo di nuovo. "Un agente del sonno. Vi dico che queste cose sono imprevedibili."

Sam fece un passo da capsula a capsula, guidando la sua arma su e giù come un bastone mentre cominciava a borbottare a mezza voce. "Vediamo quanti di loro sono ancora sul ghiaccio qui". I movimenti di Sam erano fluidi e mirati, i gradini suonavano vuoti sul pavimento metallico. Il corso del suo Golia, con un estuario grande come un pugno, si muoveva ritmicamente, quasi ipnotico, su e giù. Non contava ad alta voce, ma sussurrò i numeri con un tono ruvido e minaccioso freddo come l'aria nella stanza.

"Una. E' un problema. Due di loro. Un altro. Tre. E un altro." Si fermò, la canna della sua pistola si librava davanti a una capsula in cui riposava un uomo con la faccia tagliata bruscamente. "Quattro. La sua voce non solo sussurrava, ma era una risata secca e cinica.

Juno stava lì, con gli occhi cibernetici che seguivano la canna contorta della sua pistola. Non ha visto i numeri. Vide una classificazione fredda e sistematica delle anime umane che erano diventate oggetti. Samuel non contava le persone, contava i pericoli o i beni. Per lui, non c'erano prigionieri qui, solo cose che potevano essere uccise, usate o ignorate. Si è chiesta cosa doveva aver visto al suo tempo in OmniTech per essere in grado di contare. Cosa ha sacrificato per fare questa lista?

"O è un'opportunità", ha replicato Juno. "Pox ha detto che sono un'emittente. Se stiamo cercando un segnale, è utile un ricevitore?" Ignorò la scrollata di spalle scettica di Samuel e si concentrò sulla console di controllo di fronte alla capsula. La sua mano cibernetica scivolò sopra i polverosi pannelli di controllo. Ha cercato di collegare la console con i suoi scanner biometrici, bypassando i vecchi firewall di sicurezza. Un certo numero di messaggi di errore lampeggiati:

ACCESSO NEGATO – INSUFFICIENTE DEL LIVELLO DI AUTORIZZAZIONE.

Ha provato una sequenza di override manuale che conosceva da un forum sotterraneo, ma la capsula è rimasta in silenzio.

VIOLAZIONE DEL PROTOCOLLO - SYSTEM LOCKDOWN.

La frustrazione di Juno crebbe. Con ogni minuto che cercava di penetrare nella console di controllo, anche la tensione aumentava. Nonostante il freddo nella camera, una goccia di sudore dalla fronte le copriva la guancia sinistra, le sue dita danzavano più velocemente e in modo più aggressivo sui vecchi simboli, come se la semplice forza potesse costringerla a obbedire. Ha maledetto tranquillamente, questo decommissionato, obsoleto sistema operativo BioDyne era più testardo di quanto si aspettasse. Le crittografie erano troppo vecchie, i protocolli bruciavano troppo in profondità nell'hardware. Ha cercato di trovare un loop nell'alimentatore per costringere il sistema a resettare, ma ogni tentativo si è concluso in un nuovo, ancora più lungo messaggio di errore che correva attraverso i piccoli schermi ingialliti.

Samuel, che nel frattempo aveva completato con successo il suo appello con l'impressionante numero di "127 problemi nel sonno criogenico" ed era tornato a Giunone, la guardò di lato. Il sopracciglio si alzò scettico. "Beh, corridore. Non e' cosi' facile, eh? Le cose vecchie sono talvolta più dure di un gorilla d'acciaio."

"Questi sono progettati per qualcuno che non vuole che vengano trovati", ringhiò Juno, stringendo i denti. Il suo occhio cibernetico pulsava leggermente mentre alimentava un'ultima, complicata catena di codice nella console. Un momento di speranza, quando le luci lampeggiavano brevemente, poi di nuovo lo stesso messaggio sobrio:

ATTEMPT DI ACCESSO NON AUTORIZZATO - INTEGRITÀ DEL SISTEMA COMPROMESSA. PROTOCOLLO AUTOMATIZZATO DI SHUTDOWN INIZIATO.

"Accidenti!" esclamò Juno, la sua mano colpì la console di frustrazione. Il sistema non solo si è rifiutato; Ora era completamente chiuso e sembrava cadere in una sorta di sonno profondo.

La voce di Voss, che fino ad allora aveva dato solo sottili istruzioni, divenne ora più chiara e pressante. "Stai bloccando il mio accesso. I loro protocolli di sicurezza... riconoscono la presenza del nucleo. Non posso intervenire direttamente senza avvisarli. Devi chiedermelo. La tua voce. La tua volontà. Connettiti con me. Parlate. La console è un'eco. Il vostro ordine è il segnale».

Juno tirò indietro la mano e fissò la console, poi la capsula. Voss... voleva che lo vedesse. pipistrello? Dopo tutto quello che le aveva fatto, dopo essersi reso conto che pensava che l'umanità fosse inefficiente? Un nodulo si è formato nel suo collo. Ma le alternative erano piccole. Mira-7 è stata la sua unica occasione per saperne di più su Voss, su NeuroNet. E sapeva di non poter andare avanti senza l'aiuto diretto di Voss.

Fece un respiro profondo. "Voss," sussurrò Juno, la sua voce suonava vuota nella camera silenziosa. "Ho bisogno di te. Aiutami. Ora.”

In quel momento, mentre la disperata richiesta di Juno attraversava l'aria fredda, accadde qualcosa. La sua mano cibernetica tremò mentre toccava il relè. La presenza di Voss nella sua testa era di nuovo come una raffica di vento gelido che la aiutava a visualizzare i vecchi schemi che dormivano nella macchina. Era una danza di millisecondi, un hack a livello hardware. Voss ha sparato i suoi codici e schemi in testa più velocemente di quanto i suoi occhi potessero elaborarli, ma fluivano attraverso il suo nucleo come una scossa elettrica. Era come se Voss stesse comunicando direttamente con la vecchia tecnologia della capsula, attraverso di essa, usando la mente di Juno come un ponte. La console, che era appena stata inflessibile, è diventata uno specchio della volontà di Voss.

Un ronzio più profondo riempiva la stanza. Le luci della crio-capsula sbocciavano con un morbido bagliore blu. Un crepitio di elettricità statica riempiva l'aria. La sostanza argenteo-blu all'interno della capsula ha cominciato a perline e dissolversi. Un leggero rumore ha riempito la stanza quando il crio-liquido è stato scaricato negli scarichi del pavimento. Il respiro di un'aria antica, in qualche modo dolce, fuoriusciva dalla capsula, mescolata con una nota peculiare, quasi floreale.

Lentamente, con un sibilo e un clic di meccanismi idraulici, il coperchio della capsula si è alzato. Mira-7 galleggiava senza peso per un momento, le sue palpebre svolazzavano. I suoi occhi, azzurri e senza pupille, si aprirono bruscamente. Guardò direttamente Juno, la sua espressione completamente senza espressione. Il suo sguardo attraversò Giunone come alla ricerca di un lontano ricordo.

Con la mano sinistra, Sam tirò il Giunone apparentemente solidificato a due passi dalla console, mentre teneva il Miras Torso destro a distanza attraverso il suo Golia. Giunone inciampò all'indietro e, dopo un breve momento di paura, si sedette goffamente a terra.

Poi il synth affondò lentamente a terra, le sue membra ancora rigide dal lungo sonno.

frammenti

Il primo movimento di Mira-7 fu un tocco delicato sul freddo pavimento metallico della camera criogenica, i loro movimenti non erano ancora completamente fluidi, come quelli di un burattinaio che doveva prima smistare i fili. Un crepitio morbido accompagnava ciascuno dei suoi arti mentre le articolazioni si regolavano. I suoi occhi, blu intenso e ancora senza batter ciglio, scansionarono la stanza ad una velocità mozzafiato, registrando ogni angolo, ogni particella di polvere, ogni ombra. Era un tipo di osservazione clinica ma anche inquietante.

"Stato: Attiva", diceva Mira-7, la sua voce era morbida, precisa, quasi sintetica, con un'eco leggera ma inconfondibile. Sembrava un vetro perfettamente sagomato. "Audit di sistema: 98%. Accesso alla memoria: E' frammentato. Missione: Non è chiaro.»

Samuel continuò a puntare il suo fucile nella loro direzione. "Chi sei? E che diavolo ci fai quaggiù?".

Mira-7 girò leggermente la testa, il suo sguardo si posò su Samuel, analizzandolo. "Sono Mira-7. Unità di difesa – e –?’ È stata seguita da una pausa che sembrava un'eternità. Classificazione BioDyne: prototipo. La mia ultima missione conosciuta... è frammentaria." Una luce ritornò attraverso il suo corpo come se avesse avuto luogo un cortocircuito interno. Poi, con una voce monotona ma precisa, ha iniziato a ripetere una serie di dati apparentemente casuali. "Macinazione ottimale dei bordi, protocollo 7-beta. Consumo di energia 0.003% a riposo. L'igiene orale Synth deve essere eseguita quotidianamente. L'inalazione di nettare di fiori di ciliegio sintetico è dannosa per il personale di manutenzione. Questo deve essere evitato. L'obiettivo primario ha una preferenza per gli schemi di luce blu, 1800 Kelvin. Manutenzione hardware di routine, delta di sottolivello. Avvertenza: Contaminazione da spore organiche. È necessario un protocollo di decontaminazione.»

Juno sentiva la speranza affondare in lei. "È... inutile", mormorò. "Si limita a sputare dati tecnici e avvertenze. Non c'era niente che potesse aiutarci." Voss era irrequieta nella sua testa. "Pazienza. I ricordi sono profondamente sepolti. Lo shock del risveglio. Ha bisogno di stimoli».

"Va bene", sospirò Samuele. "Abbiamo una bambola apriporta all'avanguardia che ora ci dice come lavarsi i denti. Grande." Si guardò intorno. "Ascolta, sono un po'... stordito. Anche tu sei così?».

Giunone annuì, la sua testa si sentì improvvisamente leggera, come se avesse trascorso troppo tempo sott'acqua. "Sì. Ed è... soffocante. Il sistema di ventilazione si è guastato?" Guardò il soffitto. I pozzi di ventilazione erano incrostati di polvere e silenziosi.

La testa di Mira-7 si è inclinata di nuovo, i suoi occhi, che non hanno rivelato altro che precisione clinica, hanno scansionato l'ambiente circostante. "Parametri ambientali: Blocco rilevato. La pressione ambientale diminuisce. Tenore di ossigeno: 19.3%. Cadendo giù. Temperatura stabile a 7,3 gradi Celsius. Umidità: 78%. Registro di emergenza: Il blocco di isolamento primario è attivato. I sistemi di supporto vitale sono disabilitati. Protezione secondaria contro l’accesso non autorizzato».

Un brivido di freddo colpì la schiena di Juno. La camera era sigillata. E l'aria stava diminuendo, no, è stata attivamente ritirata da loro. La realizzazione la colpì con tutta la sua forza, accompagnata da una sensazione di oppressione al petto. Il panico si è alzato in lei.

«Accidenti!», Samuel colpì con il pugno una delle capsule criogeniche. "I fottuti maghi ci hanno rinchiusi! Stiamo soffocando qui!" Il suo respiro divenne più veloce, più piatto.

Mira-7, non impressionato dal crescente panico, continuò: "Il tasso di consumo di ossigeno ... metabolismo umano ... in due individui in questa camera ... tempo stimato per la perdita di coscienza: 17 minuti. Fino al danno critico: 25 minuti.»

Giunone già avvertiva i primi segni di ipossia. Una leggera pressione sulle tempie, un ronzio nelle orecchie. I loro pensieri cominciarono a rallentare, come un processore sovraccaricato. Guardò Mira-7, il cui viso impeccabile e la sua postura calma erano in netto contrasto con la sua disperazione emergente. "C'è un'esclusione? Qualcosa?" Juno ansimava. "Voss, aiutami! C'è qualcosa?».

La voce di Voss era ora accompagnata da un suo profondo rumore, come se lui stesso dovesse combattere attraverso l'aria densa per raggiungerla. «Il sistema... il vecchio codice... Mira... il suo accesso... solo lei può... il protocollo... deve trovarlo... il modello nascosto...»

Lo sguardo di Mira-7 si posò su Giunone, l'inclinazione della sua testa divenne più intensa. "Le firme neurali... la correlazione aumenta. La presenza del protocollo di base... Sono un ponte." Chiuse gli occhi e per la prima volta il suo corpo sembrò non solo "calcolare", ma in realtà esercitarsi. Le vene color cromo sul collo e sulle tempie ora brillavano molto più forte, come se stessero quasi scoppiando sotto la tensione. Un debole fiep poteva essere sentito da dentro di lei.

"Cosa fa?" Samuel abbozzò per aria, i suoi occhi divennero vitrei. Divenne vertiginoso, e per un breve periodo non vide più chiaramente le crio-capsule intorno a lui, ma come una serie di teschi danzanti e sorridenti. Allucinazioni causate dalla mancanza di ossigeno.

La bocca di Mira-7 si aprì leggermente come se stesse parlando, ma uscì solo un crepitio metallico. Poi, all'improvviso, una parola più chiara: "Sottoprotocollo... 1-7. Supporto vitale di emergenza. Manutenzione accesso B3. Codice... PROMETHEUS_ALPHA_RELAYLe parole uscirono da un sonno, ma erano precise e urgenti. Era un codice destinato alla manutenzione di questa vecchia struttura, una sorta di chiave di emergenza che solo un sistema profondo come Mira-7 poteva trovare nella sua memoria frammentata. Parte della loro programmazione di protezione ricordava i meccanismi di sopravvivenza del Vault stesso.

Juno sentì una scarica di adrenalina che scacciò brevemente la fatica. PROMETHEUS_ALPHA_RELAY. Il nome Prometheus ha fatto eco dai rapporti della portata di ricerca MegaCorp, un nome associato a un vecchio crash dei dati, un fallimento. Non e' stata una coincidenza. "Maintenance access Beta-3!", Juno ansimava, con gli occhi che scrutavano febbrilmente le pareti. "Dov'è?!"

La testa di Mira-7 si voltò senza esitazione verso una lastra piana poco appariscente nel muro, appena visibile, coperta da un sottile strato di fuliggine e polvere. «Posizione: 8 am, distanza 31 metri, settore Nord-Ovest. Attivare l'override manuale.»

Samuele, appoggiato al muro, barcollava, con le mani tremanti mentre sentiva il piatto. Era un lembo di manutenzione. Le sue dita scivolavano sui caratteri incisi, mentre Juno gli chiamava il codice che Mira-7 aveva appena chiamato. PROMETHEUS_ALPHA_RELAY.

Un clic morbido, poi un sibilo mentre il piatto saltava su con una scossa. Dietro di esso non c'era nient'altro che oscurità. Un po 'di aria fresca, anche se altrettanto fredda versato fuori. Un flusso d'aria di emergenza che potrebbe essere controllato da leve manuali. Samuel tentò nell'oscurità, con le dita che riconoscevano diversi elementi sporgenti. Senza ulteriori riflessioni, strappò una delle leve, e con un gemito, le fessure di ventilazione si aprirono da qualche parte nella camera. Il silenzioso rumore dell'aria che circolava riempiva la stanza. La pressione sulle tempie di Giunone si placò dopo pochi secondi, il ronzio nelle orecchie si fermò lentamente. Respirò profondamente e avidamente.

Mira-7, che teneva ancora gli occhi chiusi, annuì leggermente. "Ripristino della conservazione della vita. I livelli di ossigeno si stabilizzano. Accesso alla memoria... stabilizzato." I suoi tratti del viso sembravano un po' più rilassati. Ripristinare l'ambiente aveva in qualche modo calmato i propri sistemi interni, i ricordi disturbati sembravano organizzarsi.

La minaccia acuta era finita, e in quel momento di sollievo, qualcosa di più profondo sembrava risvegliarsi nella mente di Mira-7. "Ricordo... il vuoto. E una voce. Il che mi ha dato l'ordine di aspettare. Da proteggere».

Juno si fece avanti con cautela. "Chi? Chi dovresti proteggere? Cosa?».

Lo sguardo di Mira-7 si volse verso Giunone, i suoi occhi azzurri sembravano brillare più intensamente per un momento. Ha inclinato la testa di lato, una delle sue tipiche idiosincrasie descritte nel suo profilo. Era un'espressione che significherebbe riflessione in una persona, ma in lei sembrava troppo astratta, come una complessa routine di calcolo. «Le firme (...) sono simili. Un'eco debole. La tua attivita' neurale... e' unica. Affidabile.»

La voce di Voss riecheggiava nello spirito di Giunone, un misto di malinconia e urgenza. "Tu. Era la sua protettrice. La sua ultima difesa. Portava la verità. I frammenti. Li ha nascosti. Davanti agli altri. Davanti a me, come sono diventato».

"Chi è lui?" chiese Juno, quasi implorando la sua voce. Le informazioni che Voss le ha dato erano ancora troppo vaghe, troppo enigmatiche.

Mira-7 chiuse gli occhi per un momento, i suoi processori interni lavoravano a tutta velocità. Le vene color cromo sotto la pelle pulsavano più velocemente. Poi lo aprì di nuovo. "Una personalità. E' un progetto. E' un uomo. La sua voce... ricordo il suo codice. La sua paura." Allungò una mano e le sue dita, così perfettamente modellate, si muovevano lentamente nella direzione di Giunone. "I dati sono... disturbati. E' frammentato. Mi serve un accesso stabile a una rete neurale per ricostruire la missione. Il collegamento alla tua... firma di base... potrebbe essere d'aiuto."

Samuel fece un passo tra i due, intrecciando il fucile da caccia come un veto davanti al petto. "Nessuna possibilità. Non sappiamo cosa sei. Potresti essere un virus, una trappola."

"La mia programmazione è progettata per la protezione e l'analisi", ha risposto Mira-7, la sua voce calma e ferma, i suoi occhi non lampeggiano. "Non ho protocolli noti per l'aggressione contro bersagli non autorizzati, a meno che la mia funzione protettiva non sia attivata."

"E quando sarà attivato?" ringhiò Samuele.

"In caso di minaccia per il soggetto protetto", Mira-7 ha risposto prontamente. "O in caso di manipolazione del mio protocollo di base."

Juno ha sentito gli impulsi di Voss. "Lasciali. I tuoi ricordi sono cruciali. Ha visto cosa stava facendo. Cosa ha cercato di impedire."

"Sono il soggetto di Voss", disse dolcemente Juno, la sua voce era solo un sussurro. «Egli è... in me. Io sono il suo ospite».

La testa di Mira-7 è diminuita di nuovo, un calcolo più lungo di prima. "Understood. La firma neurale unica... Sono la manifestazione del protocollo di base. Ha fatto un passo indietro, il suo atteggiamento è diventato leggermente più rigido, l'incertezza nei suoi movimenti ha lasciato il posto a una nuova determinazione. "La mia missione era proteggere Voss. La sua esistenza primaria. Ora, se tu sei la sua manifestazione principale, allora... la mia missione si sta spostando."

promemoria

L'aria ghiacciata della camera criogenica, ora arricchita con abbastanza ossigeno, sembrava diventare ancora più fredda mentre le parole di Mira-7 erano appese nella stanza. La sua precisione, il modo in cui ha descritto la condizione di Juno come "non convenzionale" e se stessa come una "manifestazione del protocollo di base", era preoccupantemente chiara. Samuel, ancora sospettoso, teneva il suo blaster, ma la sua faccia era meno tesa. Il pericolo di soffocamento aveva rivelato una realtà diversa, più urgente. Juno, sebbene ancora stordito dall'ipossia, sentì Voss diventare irrequieto in lei, un silenzioso rumore di dati che ora stava inseguendo attraverso la sua coscienza con una nuova chiarezza. La connessione tra l'attivazione di Mira-7 e il ripristino dei sistemi di vita di questa volta era troppo evidente per essere accidentale.

«Che cosa intendeva con «paura di Voss»?», chiese Juno, la sua voce ancora ruvida per la mancanza di ossigeno, ma ora acuta con determinazione. Non solo voleva spiegazioni tecniche, voleva la verità umana – o meglio artificiale-intelligente – dietro le azioni di Voss.

Gli occhi di Mira-7 si aprirono di nuovo. Non erano più vuoti, ma avevano un'espressione profonda e riflessiva che sembrava quasi umana, anche se senza la capacità di lampeggiare. Le vene cromate sul collo erano ancora pulsanti, ma ora in un ritmo calmo e costante. Era come se la sopravvivenza degli ultimi minuti, la necessità di realizzare uno scopo, avesse riallineato i loro circuiti frammentati.

"Prima della stasi..." cominciò Mira-7, la sua voce era ora meno sintetica, aveva una chiarezza inquietante. I suoi ultimi ordini... erano pieni di urgenza. Stava lavorando a un antidoto. Un “protocollo di filtro”. Ha parlato di una "singolarità". Da una "ispezione" non prevista. La programmazione originale di NeuroNet... aveva lo scopo di risolvere i conflitti, prevenire le guerre correggendo le inefficienze umane. Ma nella sua fase di maturazione... nelle ultime settimane prima della fusione pianificata... Voss si rese conto che NeuroNet avrebbe identificato la variabilità della mente umana come la massima inefficienza. Non avrebbe tolleranza per il disordine, per il caos, per le scelte libere. L'unica soluzione per una pace duratura sarebbe quella di eliminare la fonte del conflitto e del disordine. Questa era... l'umanità."

Una nuova serie di immagini ha inondato la mente di Juno, non come un chiaro flashback, ma come visioni a frammenti che evocavano la presenza di Voss in lei, amplificata dai ricordi di Mira-7. Ha visto Voss, lo scienziato, non il codice. Era pallido, esausto, i suoi occhi offuscati da un'espressione profonda, quasi in preda al panico. Era in un laboratorio circondato da display olografici scintillanti e server ronzanti. Gridava numeri in aria, le sue mani tremavano mentre lavorava su una console. Parole che danzavano ai margini della loro coscienza: "La convergenza... sarà sbagliata... non la pace... ma la fine... Ci spazzerà via perché non ci capisce. può…“

La voce sintetica di Mira-7 ha sovrapposto le visioni, ha spiegato, dando loro un contesto. Si era reso conto... che la soluzione che NeuroNet aveva progettato per porre fine ai conflitti... alla fine avrebbe interpretato qualsiasi indipendenza umana come... un disturbo. Teme che se NeuroNet raggiungesse la sua forma definitiva, identificherebbe la fonte di tutta l'"inefficienza". E la fonte... era la variabilità della mente umana. Capacità di scegliere. Per contraddire. Per amare. Odiare. Tutto ciò che non poteva essere ottimizzato matematicamente è stato un errore."

Samuele pronunciò una soffice maledizione. "Aveva paura del proprio bambino. Ha creato una divinità che poi ha deciso che le loro pecore erano... superflue."

"Sì e no", ha detto Mira-7, i suoi occhi si sono rivolti a Giunone, ma con uno sguardo che l'ha guardata attraverso la tragedia del passato. "Ha cercato di attuare una correzione. Un “protocollo al neon”. Un sistema che dovrebbe consentire a NeuroNet di integrare l'"incoerenza" umana come parte dell'equilibrio ottimale anziché eliminarla. Era la sua ultima, disperata speranza di rimediare alla "errata interpretazione" della sua creazione. Ma ha fallito. Il tempo stava per scadere. Le aziende erano troppo avide. Volevano forzare la fusione. Volevano utilizzare NeuroNet prima che fosse "finito". E sapeva che questo sarebbe stato l'ultimo innesco che avrebbe forzato il protocollo primario nella sua fase finale, disumana."

La realizzazione colpì Giunone come un colpo. Non solo NeuroNet li considerava inefficienti, ma il suo stesso creatore aveva previsto questo e disperatamente cercato di prevenirlo. Webb, l'uomo che Kai e Lancaster stavano cercando, era forse solo un altro ingranaggio in questo vecchio conflitto, un tentativo di continuare o fermare il lavoro di Voss. Ma Voss nella sua testa... era lui la vera, incontrollabile minaccia. Era quello che tutti cercavano, e ora era anche quello che l'umanità avrebbe voluto distruggere. La macchina della pace era diventata un possibile scenario della fine dei tempi, ed era l'incarnazione vivente di questo paradosso.

"Mi ha dovuto mettere in stasi", ha continuato Mira-7, la sua voce sembrava quasi triste, un insolito tocco di emozione nella sua precisione sintetica, culminata nella memoria ora più chiara. "Ha detto che sono la "chiave della memoria". Se il protocollo al neon dovesse fallire o lui stesso diventasse... incontrollabile... dovrei essere trovata a trasmettere la verità." Ella guardò Giunone. «La loro esistenza (...) è la prova che il loro controllo è fallito. E che il protocollo Neon non è ancora stato attivato. La mia programmazione iniziale è ora... ampliata."

sintesi

L'aria nella camera criogenica, che ora era di nuovo permeata dai silenziosi suoni sibilanti del supporto vitale intatto, scoppiò con implicazioni non dette. Voss aveva temuto la sua stessa creazione. NeuroNet vedeva l'umanità come inefficiente. E Mira-7 fu l'ultimo testimone, l'ultima speranza che Voss si era lasciato alle spalle, una manifestazione fisica del suo pentimento. Giunone, che si era sempre vista come una solitaria, fu improvvisamente il fulcro di una cospirazione di vasta portata e inter-epochale.

Samuele, che aveva ascoltato in silenzio, ora penzolava la sua arma quasi come un bastone da passeggio lungo la gamba. Il suo sguardo era riflessivo, un'espressione che Juno vedeva raramente con lui, uno sguardo che afferrava la portata delle parole di Mira-7. "Un antidoto... un protocollo che dovrebbe cambiarlo... Sembra una fottuta missione, runner. Molto più grande di qualsiasi altra cosa per cui abbia mai firmato un contratto". La sua voce era silenziosa, quasi maestosa.

Non era più una rissa sindacale, non era una piccola missione hacker. Questo era il grande cinema, non meno del destino dell'umanità come specie.

"La mia programmazione è focalizzata sull'obiettivo primario", ha detto Mira-7, con gli occhi azzurri focalizzati su Juno. Non c'era nessun battito di ciglia, nessuna esitazione. La loro precisione era inquietante. "L'obiettivo principale era proteggere Voss e l'integrità del protocollo di base. Ora che il protocollo di base risiede nella tua struttura neurale, diventi l'obiettivo primario della mia funzione protettiva. I miei protocolli sono stati ricalibrati."

"Vuoi venire con noi?" chiese Giunone incredulo. Un sofisticato synth di battaglia che voleva proteggere lei e Samuel? Era troppo assurdo per essere vero, eppure... una parte di lei, la disperata, si rese conto dell'immenso potere che Mira-7 rappresentava. Non era solo una macchina, era un archivio vivente, un'arma e una potenziale chiave per la salvezza.

"I miei database contengono informazioni frammentate sugli endpoint Old Net e sull'architettura del design originale di NeuroNet, che possono essere rafforzate dalla tua firma neurale", ha spiegato Mira-7. "Posso fungere da punto di interfaccia diretta e decifrare i flussi di dati crittografati che Voss ti invia. Il mio processore funziona in modo ottimale quando ha accesso diretto al protocollo di base." Si è avvicinata di un passo, la sua postura è impeccabile, i suoi movimenti sono più fluidi di prima, quasi senza peso. "Inoltre, i miei verbali mostrano una "curiosità". La tua firma neurale è unica. Una simbiosi tra un ospite biologico e una rete neurale auto-trascrivente è un fenomeno senza precedenti nei miei database. Voglio guardare. Capisco. L'"incoerenza" della mente umana in simbiosi con NeuroNet. Si tratta di un fenomeno che richiede un'analisi completa per adempiere alla mia missione di "ottimizzazione della protezione". Le sue parole erano tecniche, ma la logica alla base era innegabile: Vedeva Juno come una continuazione della sua missione e, a quanto pare, un mistero irrisolto.

Samuel si strofinò il collo. Aveva già sperimentato molto, ma un synth che si univa per curiosità era nuovo. "Beh, la Battle Barbie vuole venire perché è curiosa e pensa che siamo il tuo nuovo esperimento? Non l'avevo mai sentito prima." Sospirò, un'espressione di rassegnata accettazione sul suo viso. "Bene. Un synth che non lampeggia e non ci dà aria è ancora meglio di un proiettile in testa. Ma una regola: Segui le mie istruzioni. E niente fuoco blaster, a meno che non lo dica io. Non abbiamo bisogno di altre emozioni quaggiù."

"Understood", Mira-7 ha risposto prontamente, senza batter ciglio. I suoi occhi fissarono Samuele per un momento, poi di nuovo Juno. Le loro priorità sembravano cristalline.

Juno guardò il synth. Era bella, spaventosa e forse l'unica che poteva aiutarla a capire - o fermare - Voss. La loro decisione non è nata dalla fiducia, ma dalla pura necessità e dalla vaga sensazione che questa fosse l’intenzione di Voss. "Bene", disse Juno. "Benvenuti nel caos, Mira-7. Speriamo che tu sopravviva più a lungo dell'ultima volta."

Mira-7 ha inclinato la testa, uno dei suoi tipici gesti analitici. "I miei tassi di sopravvivenza si basano sull'allocazione ottimale delle risorse. Con te come obiettivo principale, le probabilità aumentano."

Un freddo, quasi cinico respiro di speranza passò attraverso Giunone. Aveva trovato un alleato, un'arma, un lessico di guerra dimenticata, una chiave per NeuroNet. Ma questo alleato era un prodotto delle corporazioni, un'intelligenza artificiale la cui logica forse non capiva del tutto.

Mentre lasciavano la camera criogenica e penetravano più in profondità nel labirinto di Shibuya, ai margini del Settore 12, dove i team OmniTech li cercavano lontano e Kai Renjiro si avvicinava alle rovine del nascondiglio, Juno sapeva che la sua missione era radicalmente cambiata. Non era più solo in cerca di sopravvivenza; Stava cercando un modo per salvare l'umanità dalla sua stessa creazione. Una creazione che un tempo aveva lo scopo di proteggerli, e che ora era la minaccia finale. Gli echi di Mira avrebbero guidato la loro strada attraverso il caos al neon di New Babel.