Neon ?? Ceneri: 2183 – Capitolo 3

[ III ] La rete del cacciatore

Percorso fantasma

La patina arrugginita dell'acciaio che si era sgretolata per secoli si attaccava a tutto, e ovunque i cavi minacciavano di salvare le valanghe di rottami pendenti meno che a malincuore dal cadere in profonde fessure nel terreno. Ogni passo era un rischio, ogni ombra poteva portare un pericolo. Juno e Samuel si sono spostati con attenzione attraverso il labirinto di strutture interconnesse e disintegranti nell'area un tempo nota come Approccio Shibuya, un ambizioso megaprogetto mai completato dalla fine degli anni '70 del XX secolo, il cui scheletro ora giaceva in profondità sotto la visibile Nuova Babele. Il fetore in quelle profondità era la sua stessa sostanza dura: una miscela di rifiuti organici in decomposizione, l'ozono tagliente di vecchi circuiti corrosi, un odore metallico che si depositava nelle vie aeree come un rivestimento appiccicoso. Resti di una tecnologia centenaria, lunghi corridoi pieni di cadaveri di armadi per server e componenti di rete. Sul fronte un muro del cimitero pieno di tombe di urne, sul retro una giungla infinita di cavi, ventilatori e tavole.

Dopo le rivelazioni di Augusto nel buco del topo – la fredda verità sul piano di Voss e NeuroNet di vedere l'umanità come "inefficienza" – Juno aveva avvertito un'urgenza implacabile. Voss, che ora viveva nel profondo di lei, era la sua unica guida attraverso questo labirinto. Il suo "percorso" si è manifestato come un bagliore etereo tremolante nella sua corteccia, un percorso spettrale attraverso l'eco fisica dell'OldNet. Era una navigazione sinistra, come se una mano morta stesse conducendo la propria.

"Sei sicuro che il tuo fantasma non ci stia trascinando in una trappola?" La voce di Samuel era rauca, i suoi occhi scrutavano l'oscurità di fronte a loro con amplificatori di luce residui. Era un maestro della guerra urbana, ma quaggiù le sue esperienze non erano richieste. "Questo "protocollo al neon" suona come una di quelle fiabe che gli hacker raccontano poco prima di annegare in una palude di dati." Ha indossato un pesante fucile al plasma. Il suo smorzamento organico non riusciva a dissipare la nausea causata dal fetore costante di questi abissi.

"Voss è l'unico che conosce i modi abbastanza profondi per eludere i team OmniTech e BioDyne", ha risposto Juno, la sua voce che suona vuota nell'ampia stanza. Lo sfarfallio nel suo occhio pulsava più forte. E ha menzionato i minuti all'inizio, quando era... diverso. Questa non e' una favola, Samuel. Questa è la sua ultima speranza. Sembra un rimorso." Non sapeva quanto raccontare a Samuel dei conflitti interiori di Voss. Aveva bisogno di fatti, non di dibattiti filosofici con un'IA divina nelle loro teste.

"Il pentimento? In un'IA?", la risata di Samuel è stata breve e amara. "Non hanno rimpianti. Hanno solo algoritmi. Speriamo che sia ancora abbastanza attuale."

Il percorso li ha condotti attraverso una sezione che sembrava i resti di un vecchio parco di server dati. Gigantiche scaffalature scheletriche sporgevano come macchie arrugginite, i loro fasci di cavi appesi come viticci morti. Un ronzio debole e irregolare riempiva l'aria, che doveva provenire da linee di plasma che perdevano - un rischio che Voss non poteva risparmiarli. L'aria qui puzzava di ozono e di metallo bruciato.

Improvvisamente il sentiero uscì nel campo visivo di Giunone. La presenza di Voss è diventata un sussurro a disagio difficile da capire. «Disturbance... vecchi protocolli... autonomo... pericolo...»

"Cosa sta succedendo?", Samuel si allarmò immediatamente, i suoi sensi si affilarono.

"Voss... non riesce più a proiettare con precisione il percorso. Vecchie routine di sicurezza. Qualcosa lo sta bloccando", ha detto Juno. Toccò il bordo di un server rack arrugginito con la mano, il suo occhio cibernetico scansionò l'ambiente, cercando di rilevare le barriere invisibili. Un rumore di clic silenzioso. Poi un brusio stridulo che uscì dai muri. Le luci rosse hanno iniziato a lampeggiare al ritmo.

«Difesa automatizzata», ringhiò Samuel. "I buoni vecchi kill bot". Pensavano di poter dormire per sempre."

Tre droni di sicurezza spinosi, ma sorprendentemente veloci, sono usciti dall'ombra. I loro sensori ottici si illuminarono di rosso, le loro braccia sottili e appuntite si piegarono, rivelando piccoli ma mortali proiettori di energia. Erano vecchi, ma la loro programmazione era primitiva e brutale: Intruso = minaccia.

"Copertina!" chiamò Samuele. Ha sparato un colpo mirato che ha frantumato il primo drone con un suono scoppiettante in una pioggia di scintille. Gli altri due droni hanno sparato indietro, un fulmine ad alta energia li ha superati, lasciando segni brucianti nel metallo.

Juno si nascose dietro un terminale rovesciato. La voce di Voss è diventata più chiara e più urgente: "L'albero di manutenzione! A destra! La sequenza di disattivazione... 4-Sigma-7 Delta... Reach... Disable!"

Si riunì proprio dietro il terminale, il cui schermo rotto era come una finestra rotta in un mondo senza luce. La voce di Voss, ora chiara e tagliente nella sua testa, era un nuovo strato nel tappeto sonoro già sovraccarico della battaglia: "L'albero di manutenzione! A destra! La sequenza di disattivazione... 4-Sigma-7 Delta... Reaching... Disable!", un comando che sembrava riorganizzare la scena caotica con una precisione inquietante. La luce rossa dei droni ha inondato la stanza, un bagliore spietato e pulsante che ha distorto le ombre sulle pareti in figure raccapriccianti e tiranti. Doveva andare lì.

Il mondo intorno a loro si è trasformato in un collage distorto di luce e rumore. Un colpo sibilò davanti a lei, la sua traccia era un buco luminoso, odore di ozono nell'aria, che si chiuse di nuovo dietro di lei. Gli scatti di Samuel e dei droni, ora anche più vicini e minacciosi, erano come colpi contro l'architettura decadente. "Accidenti, fate qualcosa!" gridò. Il battito cardiaco di Juno le martellava nelle orecchie, il tempo si allungava come un disco imperfetto. Sentì il panico di Voss filtrare nella sua mente, come l'acqua fredda che filtrava in una roccia porosa, ma fu costretta a ignorarlo.
Si respinse, l'aria era densa, scaglionò e cadde gli ultimi passi verso il pozzo, finendo nella cacofonia dei droni. Affondò con la schiena contro la piastra metallica umida e arrugginita, trovò la piccola console che era incastonata nel muro lì. I loro annunci lampeggiavano nella luce rossa di emergenza.

L'interfaccia della console era in uno stato pietoso, i tasti erano indossati, lo schermo era rotto. Le dita della mano sinistra danzavano sulla vecchia interfaccia, il blaster fissato a destra all'ingresso del pozzo, mentre Voss pompava la sequenza di disattivazione nella sua coscienza con spietata precisione. Ha picchiettato piu' in fretta che poteva.

"Errore. Per favore rientrate." la console riconobbe con una voce timida mentre la luce rossa dei droni si avvicinava.

Giunone maledisse in silenzio. "Fanculo! Ancora una volta!" Le sue dita si schioccarono sui tasti.

"Sequenza... 4-Sigma-7 delta! Precisione, Giunone!". Voss ripeté la sua voce bruscamente e con forza nella sua testa, trasmettendo un'ondata di puro panico che non era la sua.

"Sì, maledizione! Lo farò!" Ha digitato di nuovo i numeri, con i muscoli tesi come la mente.

E' stata una corsa disperata contro il tempo. I droni spararono incessantemente, i loro minacciosi suoni sibilanti ricordano una fossa di serpenti che riecheggiava attraverso la stanza. In mezzo a quella vorticosa corteccia del potente fucile a risposta di Sam.

"Accidenti, andate più veloci!" urlò Samuel, i suoi colpi erano ormai molto vicini e riecheggiavano minacciosamente attraverso il pozzo.

Un forte dolore passò attraverso la spalla di Juno, un'esplosione di energia la toccò. Il suo ticon è caduto a terra. Sentiva la pelle sciogliersi, aveva un odore dolce, strano, una miscela di carne bruciata e zucchero. Ignorò questo dolore lancinante, concentrandosi solo sulla console tremolante di fronte a lei.

Una serie di clic, poi un ronzio più lungo che era diverso, meno minaccioso. Poi un profondo gemito redentore dei vecchi sistemi. Le luci rosse nella camera si sono spente, il ronzio minaccioso dei droni si è improvvisamente fermato quando sono caduti a terra allo stesso tempo e anche i loro sensori ottici si sono spenti con un ultimo crepitio metallico. Da Crescendo a un fortissimo beat orchestrato e definitivo. Il silenzio improvviso era quasi assordante.

"Uff", Samuel si avvicinò al pozzo ansimando, il suo fucile al plasma ancora in attacco. L'ondata di adrenalina che lo aveva appena portato ha lasciato il posto a un riflusso calmante. Le guardò la spalla, fumando vestiti bruciati. "Uno è dietro di te. Cazzo, e' stato vicino. È bello che il tuo fantasma a volte dia istruzioni precise, anche se ti sta quasi grigliando per primo." Un sorriso storto correva sul suo viso annerito. Si guardò intorno. "E adesso?"

Juno rimise il suo Ticon, che giaceva accanto a lei, nella sua fondina. La piccola pistola, rispetto al mostruoso colosso di Sam, scivolò silenziosamente verso la porta di carico integrata. "Non mi sono riunita dai resti di altri sei MK3", ha detto senza dare un'occhiata.

"Un vecchio abbattitore Militech calibrato. Le cose sono per i datarunner che sanno che non sopravviveranno se il primo colpo non si siede. Niente fronzoli, niente elettronica inutile. Solo un collegamento smartgun." Sam è d'accordo.

Appoggiò il suo Golia contro il muro con un suono sordo e scoppiettante. "Hai bisogno di un coltello da chirurgo per allontanare tranquillamente le persone", disse ridendo beffardo. "Ho bisogno di un'intera palla da demolizione, cazzo. Questa cosa è semplice come un martello. Un piccolo nucleo di plasma, un fascio di bobine magnetiche, un grilletto. È così primitivo che funziona sempre, non importa cosa. Non solo soffia buchi nei muri, ma cancella anche il ricordo della merda che dovevi fare."

Accarezzò il manico grossolano con il guanto, che corrispondeva stranamente armoniosamente con gli elementi cromati sul viso. "È l'unica arma di cui abbia mai avuto bisogno per liberarmi dalle stronzate di questo mondo. Ti affidi alla tua tecnologia. Confido di sapere cosa vuol dire essere sul mio culo."

Juno abbassò gli occhi indagando sulla cintura piena di Sam. "Sì, va bene - uso anche i due grossi Raijin SMG - qua e là!" ha mandato un po' Patty. La sua faccia si trasformò di nuovo in un ghigno storto. "Ogni scommessa, hai ancora un asso nella manica da qualche parte. Forza, continua così! Altrimenti, mi mettero' troppo a mio agio qui. Ciechi di nuovo, o il nostro navigatore ha percorsi ancora più magici?»

Juno si strofinò la spalla dolorante, il dolce odore della carne bruciata ancora pendeva nel suo naso. Un leggero brivido le colpì la schiena, non solo a causa del freddo, ma anche perché Voss l'aveva salvata di nuovo, nel suo modo sinistro e calcolatore. «Non cieco, Samuel. Non ci ha portato in una trappola. Ci ha messo alla prova. O e' stato bloccato finche' non abbiamo chiuso la difesa. È una tale sensazione, un'intuizione" Ella guardò nelle profondità del pozzo. "Qualunque cosa sia stata, siamo ancora vivi. E lui sa dove andare».

Il sentiero di Voss tremò di nuovo, più forte e più chiaro di prima, indicando una discesa ancora più profonda, una rampa che conduceva nelle viscere della terra. "Profondo. Più in profondità. Shibuya. Dove si trovano le radici del protocollo. Sarà buio. Farà freddo. Ma è l'unico modo."

Juno annuì. "Al piano di sotto. Sembra essere il nostro destino." L'aria divenne più fredda, più umida. Il percorso li ha condotti in un mondo di assoluto silenzio, una tomba architettonica un tempo costruita sotto l'allora pulsante cuore di Tokyo, ma ora solo un'eco dimenticata che nascondeva i resti più pericolosi dell'OldNet.

Le vibrazioni dell'abisso sembravano far vibrare l'impianto del braccio di Juno come una vecchia reliquia. Il freddo si insinuava nelle sue articolazioni, un tocco lento e viscido che sembrava minacciare la precisione della sua cibernetica. Sentiva il suo respiro congelato sui tubi che sporgevano su di loro come ossa di un mostro dimenticato. La stretta rampa divenne un sentiero scivoloso, fiancheggiato da fasci di cavi che pendevano dal soffitto come liane in una giungla morta. La debole luce del percorso di Voss è stata inghiottita da un'oscurità che non era solo l'assenza di luce, ma la sua stessa massa tangibile, pesante e ammuffita.

Dopo la discesa, si sono spostati attraverso le vene in disuso del vecchio sistema della metropolitana, i binari coperti da spessi strati di macerie, coperti da polvere e cenere di synth. L'aria aveva chiaramente un sapore metallico e qualcosa che ricordava la plastica marcia.

Ogni passo riecheggiava nel vuoto infinito, un suono che sembrava troppo forte, un intruso sgradito nel riposo della tomba. L'occhio cibernetico di Giunone si è adattato, ma anche la visione notturna migliorata potrebbe rivelare nient'altro che l'ambiente circostante, una rappresentazione tremolante e verdastra di ruggine e decadimento.

"Questi luoghi", mormorò Samuel, la sua voce era solo un sussurro. "Lo hanno sigillato. Tutti gli ingressi si sono rovesciati per seppellire i vecchi tronchi. Come una tomba, bloccata dall’interno e dall’esterno».

Il percorso di Voss era l'unico segno di vita, una vena viola pulsante che la trascinava nelle profondità. Il percorso in sé non era una traccia di luce qui, ma una disposizione di particelle di dati, una manifestazione visiva di pura informazione che solo lei poteva vedere. Le "radici del protocollo", pensò Juno, non erano nella nuvola, ma quaggiù. Nel freddo e puzzolente sottosuolo, dove i resti del vecchio mondo esistevano ancora, invisibili e incontrollati. Si sentiva come se stesse scendendo non solo nella terra, ma nel passato stesso, nelle ossa corrotte della civiltà. Voss non solo l'aveva portata al sicuro, ma anche al luogo di nascita del caos, l'eco di cui ora stava inseguendo.

Sono scivolati più in profondità nella tomba architettonica. Una vecchia rampa culminava in un'enorme sala simile a una cattedrale tenuta da enormi travi d'acciaio arrugginite che sporgevano dalle pareti come ossa. Il rombo monotono della città sopra di loro era qui solo un rumore lontano, inquietante, un'onda sussurrata lontana sull'oceano del silenzio. Ovunque qui crescevano strani funghi ammuffiti che brillavano bioluminescentemente nell'oscurità, e una nebbia fine e fredda che profumava di vecchi cavi e materia in decomposizione appesa nell'aria.

L'occhio cibernetico di Juno ha scansionato l'ambiente per cercare droni, telecamere o trappole nascoste, ma non ha trovato nulla. Non un singolo segnale digitale, non un singolo ronzio silenzioso di elettronica in esecuzione. Era il silenzio dell'isolamento totale, il silenzio di un luogo che anche la megalopoli aveva dimenticato.

Samuel si scosse. "Mi sento... un po' nudo", sussurrò. "Niente radio, niente segnale, niente. Qui siamo soli."

Juno annuì. "Lo sento anch'io."

Il percorso di Voss pulsava più forte, le sue particelle si condensavano in una sorta di minaccioso battito cardiaco, puntando in uno degli angoli più bui dell'enorme sala. Dove una volta c'era un pozzo di rifornimento, ora c'era solo un passaggio mezzo intasato con detriti e cavi, una ferita spalancata nel terreno. "Qui", disse la voce nella testa di Giunone, più chiara che mai, ma senza un accenno di calore.

Juno e Samuel si scambiarono uno sguardo, due compagni di lutto che condividevano le stesse preoccupazioni. Non più una fuga, ma un viaggio nell'ignoto, nelle viscere oscure e dimenticate della città, i cui segreti avrebbero presto scoperto.

raduno

La luce era uno sfarfallio silenzioso, un caldo tono dorato che faceva sembrare quasi reali le fredde superfici grigie della sala da tè virtuale cyber-chashitsu. Questa era un'architettura fugace progettata per rappresentanti aziendali di alto livello che non possono incontrarsi fisicamente ma hanno bisogno di un ambiente di controllo ed estetica assoluti. Una disposizione ikebana di orchidee fluorescenti galleggiava nel mezzo della nicchia, i loro petali sintetici vibravano leggermente al ritmo di un flusso di dati impercettibile. Era un'isola di tranquillità, un paradiso artificiale della tradizione in mezzo al mare tempestoso di dati. Qui, in questa versione ricreata digitalmente di una vecchia casa da tè di Kyoto, gli avatar dei poteri si sono incontrati.

Da un lato, intrecciati con l'aura della stanza stessa, sedevano i rappresentanti di BioDyne. Il loro portavoce, un uomo con l'avatar di un vecchio maestro samurai le cui caratteristiche erano congelate in un'espressione silenziosa e stoica sotto l'influenza del cyberware, sorseggiò il suo tè virtuale. Ogni sorso era preciso, ogni movimento della sua mano generata digitalmente elegante. Poteva sentire il freddo, l'intelligenza calcolatrice dietro i suoi occhi, che non era temperata dall'età cibernetica, ma affilata.

Di fronte a lui sedevano gli avatar di OmniTech, modellati secondo gli standard comuni dell'élite aziendale: liscio, tagliente, con un tocco di superiorità sintetica. Il suo rappresentante, una donna con un avatar perfettamente modellato i cui occhi emettevano una luce fredda e calcolatrice, teneva la sua tazza di tè virtuale con una tensione quasi evidente. Le particelle dell'ologramma multiplex nella loro tazza danzavano come se riflettessero la propria irrequietezza interiore.

Un leggero ronzio riempì la stanza quando la proiezione, che occupava tutto il centro della stanza, prese vita. Non era un semplice display, ma una proiezione olografica che si riversava nella stanza come un flusso liquido di dati. Le orchidee Ikebana brillavano più luminose, gli ornamenti dorati delle tazze da tè pulsavano al ritmo. La trasmissione diretta di Ene, non solo dei dati, ma delle emozioni, della rabbia fredda e della ricerca disperata riflessa in ogni pixel.

Un feed di dati ha iniziato a scorrere, un rotolo di testo di kanji e caratteri inglesi che attraversano la stanza, seguito da una olo-simulazione della registrazione della conversazione tra David Carver e Clare Chase.

LOG DI COMUNICAZIONE INTERNA OMNITECH //
CLASSIFICATO // LIVELLO 5 ACCESSO RICHIESTO
DIVISIONE DEL DAU - UFFICIO DELLA CATENA DI CLASSE // DATA: [T-12H]

CARVER, DAVID (D.C.) - #3, comitato esecutivo di OmniTech
CHASE, CLARE (C.C.) – amministratore esecutivo, divisione acquisizioni speciali (SAD)

D.C. interroga C.C. sul luogo in cui si trova HARRISON WEBB (H.W.) – #2, comitato esecutivo di OmniTech. H.W. e' stato visto l'ultima volta stamattina. Posizione attuale di Webb: Sconosciuto

L'atmosfera calma della sala da tè si è frantumata quando è iniziata la proiezione della registrazione.

I feed delle telecamere di sorveglianza basate su ologrammi hanno tremato e hanno mostrato David Carver correre attraverso un ufficio a pianta aperta come un toro arrabbiato. Chiunque fosse mai entrato in questa stanza avrebbe sentito il déjà vu, l'aria fredda dell'aria condizionata, il leggero ronzio dei server, il suono delle tastiere che cliccavano in un ritmo impeccabile.

Gli avatar dei manager si contorcevano impercettibilmente mentre la voce di David riecheggiava attraverso lo spazio virtuale: "Dove è fottuto e cucito Harrison Webb?"

La proiezione e' andata a Clare Chase. I suoi gesti, i suoi tratti del viso, tutto è stato riprodotto pixel-perfettamente. Si sentiva l'esitazione, la deglutizione, prima che lei rispondesse. Il modo in cui si e' schiarita la gola era cosi' reale che ti ha attraversato il midollo e la gamba. Qualsiasi manager nella sala da tè virtuale che conoscesse questa danza aziendale poteva vedere la paura nei suoi occhi, che è stata poi sostituita dalla fredda determinazione mentre conduceva David nel suo ufficio.

La rappresentazione olografica si spostò nell'ufficio di Clare. Lo spesso vetro delle finestre che guardavano la maestosa e diffusa città di San Angeles era così chiaro e dettagliato che ti sentivi come se fossi lì tu stesso. La sottile vibrazione del Privacy Tapper contro il vetro non era solo udibile, ma palpabile. Si poteva vedere il battito cardiaco di David rallentare, la sua rabbia trasformarsi in qualcosa di più freddo, più pericoloso.

Il codice è stato tagliato per una nuova scena. Clare Chase, la sua voce calma ma con un pizzico di acciaio, affrontò Carver. Teneva in mano un dispositivo di comunicazione, un disco piatto e nero.

(C.C.): «David, qual è il problema?»

La finestra di log mostrava un comando clone che era stato trasferito sul proprio dispositivo.

(D.C.): "Dove... si trova... Harrison?! Questo non deve essere considerato uno dei più grandi fallimenti nella storia delle mega-corporazioni", ringhiò David, e il suo comportamento riprese brevemente quello del toro arrabbiato.

(C.C.): "Non lo so. Ce l'ho da...".

(D.C.): "...dal...cosa?!

(C.C.): "Abbiamo passato la notte insieme l'altro ieri. Non c'e' niente di sbagliato in questo, e non so perche' devo difendermi da te. E' per questo che sei entrato nel mio dipartimento? Lei non ha il diritto di prescrivermi...».

(D.C.): "Non mi interessa chi si scopa, signorina Chase", David interruppe, insultò subliminalmente e allo stesso tempo con profondo disprezzo, rafforzato dal cambio di indirizzo.
"Non mi interessa se sei una suora casta che ogni domenica ti porta giù dai poveri o allarga le gambe per ogni uomo e donna in questo edificio, dall'impianto idraulico al piano di sotto ai tecnici del sito di atterraggio al piano di sopra e su tutti i piani intermedi."

(C.C.): "Non m'importa!" rispose Clare con le labbra appuntite, mentre il suo avatar alla tua scrivania cercava freneticamente supporto.

(D.C.): "Questo è importante per me! Speravo sapessi di questa lista."

Non appena David allungò la mano e presentò l'esile chiave metallica della comunicazione personale, un accenno quasi impercettibile di oro balenò nella proiezione.

(C.C.): «Ha clonato il suo come sul mio?»

(D.C.): "Più di questo ... ha trasferito tutti i dati di localizzazione e sorveglianza da lui a voi."

Le parole erano come una doccia fredda. Gli avatar nella sala da tè divennero immobili. Nel mondo Megacorp, non c'era punizione peggiore che diventare un database ambulante dei segreti di qualcun altro. Era una specie di umiliazione profonda quasi quanto la morte stessa.

(C.C.): "Questo figlio di puttana!"

Quando la registrazione di Clare ha colpito il pugno contro il vetro della sua scrivania, il suono nello spazio virtuale è stato sorprendentemente nitido, uno shock inaspettato che si è diffuso ondulato.

(D.C.): "Avevo sperato che sarebbe stata una piccola partita, un piano per avere un infarto prima della cerimonia della firma domani sera; sarebbe tipico per "Harry" rendere il mio lavoro ancora più difficile. O almeno per informarmi attraverso le mie squadre di sorveglianza che ora si sta scopando mia moglie."

(C.C.): "EX-Woman!" ha corretto Clare

(D.C.): «Dov'è, Clare?»

(C.C.): "Non lo so... ma lo cercherò."

Gli avatar dei manager nella sala da tè non si guardavano direttamente l'un l'altro, ma il leggero restringimento delle loro pupille virtuali, il minimo cambiamento nell'intensità del colore dei loro avatar, rivelava la loro tensione. Sapevano che non significava nulla di buono quando un capo aziendale reindirizzava la sua sorveglianza a un'altra persona, un avviso di morte digitale.

Le ultime parole di Clare riecheggiarono nella stanza mentre David usciva tempestosamente dall'ufficio e il suo fumatore personale lo seguiva da vicino sui talloni:

(C.C.): "Cosa stai combinando, Harry?"

[ENDET DATENFEED]

La proiezione olografica si è spenta e le orchidee Ikebana sono tornate al loro bagliore tenue. Il dolce ronzio dei flussi di dati riempiva di nuovo la stanza. Le ciotole del tè sono rimaste intatte. I rappresentanti di OmniTech e BioDyne si sono seduti in silenzio. Il calore virtuale ha lasciato il posto a una realtà ghiacciata.

Ogni avatar in questa stanza conosceva Harrison Webb, un consigliere di guerra in un negozio dove tutto è guerra. Ma più di questo: Harrison Webb è fedele all'azienda da oltre 70 anni. Sembrava che avesse cinquant'anni, ma grazie a numerosi rimedi anti-invecchiamento, aveva già più di novant'anni. Passava la maggior parte del suo tempo a difendere gli interessi degli altri. Un ladro, un assassino, e anche peggio. 1A Qualità della leadership. Una truppa di un solo uomo di trucchi sporchi; Un potere dietro il trono, ma un uomo che non sarebbe mai salito da solo. La sua ascesa al livello C di OmniTech era praticamente inevitabile. Si potrebbe anche dire che era devoto al Corpo in ogni misura.
Quest'uomo non e' semplicemente scomparso. Si era trasformato in un capolavoro di Kintsugi riempiendo le rotture della sua lealtà con l'oro del tradimento. E la fusione OmniDyne avrebbe dovuto creare ora appesa a un filo di seta, intrecciato digitalmente.

Il samurai e l'esecutivo hanno entrambi deciso di rompere il silenzio assordante allo stesso tempo. Con un cenno accennato, le diede il comando. Il suo unico tatuaggio esposto, la sagoma di una gru volante che pulsa lentamente sotto la pelle, un simbolo di dolore, tuttavia, urlava la sua tensione nella stanza. Questa è stata la sua lotta per la dignità interiore in un mondo che cerca di tutto per portarvela via.

Si è formato un pensiero: La vera lotta non è solo per strada, ma sempre nella propria mente ha detto ... una volta un uomo onesto e laborioso saggio; da qualsiasi luogo.

«Queste informazioni restano classificate come L5 Classified. Non informerai nessun altro, la raccolta centralizzata dei dati da parte dei Dipartimenti OmniTech Archology SAD e il coordinamento avviene esclusivamente attraverso il Col. Lancaster nella X4K. Spero di non dover ricordare a nessuno la posta in gioco."

Senza una sola parola, gli avatar di entrambi i lati lasciarono la sala da tè virtuale immediatamente dopo, fino a quando finalmente solo i petali sintetici delle orchidee fluorescenti, quei testimoni silenziosi di questo incontro, rimasero come un algoritmo ottico di bellezza nello spazio virtuale. Il loro bagliore sintetico era una promessa silenziosa che anche nell'oscurità del tradimento e dei giochi di potere, esisteva anche una logica perfetta e fredda.

Rete di dati

Kai Renjiro odiava ancora il Settore 12 di minuto in minuto. Il fetore, il caos, la disperazione umana. Tutto ciò che si manifestava in ogni linea arrugginita e voce urlante, ogni casa decaduta e tutti i resti organici. Preferiva la purezza sterile di un laboratorio BioDyne, le sequenze logiche e fredde di un'analisi dei dati. Ma la sua missione lo condusse inevitabilmente qui, nel cuore del disordine umano. Dalla scoperta del nascondiglio distrutto di Juno, ha tracciato le sottili tracce lasciate da un datarunner e da un ex Syndicate Enforcer senza sapere esattamente chi fosse. Non era una caccia con lame o armi da fuoco, ma una caccia alla logica, alla scienza forense.

Per un attimo riuscì a fuggire dal settore. Aris gli aveva inviato un trasportatore blindato BioDyne parcheggiato in modo poco visibile dietro una collina vicino alla sua zona di operazioni. I suoi sensori hanno scansionato gli innumerevoli segnali radio illegali che emanano dalla baraccopoli come fumo. Davanti a lui, su un display olografico, un modello 3D del foro per topi tremolava anche sotto la fabbrica di carne di synth abbandonata, costellata di punti dati e potenziali vie di fuga.

"Aggiornamento dello stato, Aris", ha detto Kai con le cuffie, la sua voce era fredda e controllata. "Qualsiasi deviazione nel modello delle pattuglie OmniTech?"

«Negativo, Renjiro», la voce di Aris era chiara e precisa, leggermente stonata dagli algoritmi di compressione della comunicazione a lunga distanza. Era la sua principale fonte di informazioni, uno dei migliori analisti di BioDyne, le cui reti neurali erano veloci quasi quanto quelle di Kai.
"Il colonnello Lancaster sta ancora spingendo per una pulizia completa del settore 12. La valutazione della comunicazione dei loro team mostra un 87%inefficienze. La loro strategia operativa è statica, concentrandosi sulle arterie principali e ignorando le reti secondarie. La loro presenza è limitata ai livelli superiori del settore. Stai cercando Webb in prossimità di nodi di energia più grandi. Nessuna minaccia immediata per il vostro profilo di infiltrazione.»

"Bene", annuì Kai. "Per trovare Webb, sto seguendo altre tracce. Chi stiamo cercando, cosa stiamo cercando, non sono il tipo di destinazioni che si muovono sulle strade principali. Sono ombre. Ho analizzato il modello di combustione in questa stanza sul retro ad alta caccia: una firma che indica una fonte di energia sovraccarica, qualcosa di individuale, non un sindacato standard. Copertura personalizzata del dataport. Inoltre, ci sono tracce di un vecchio modello di un ammortizzatore biologico militare nelle vicinanze. Sono sicuro che si siano ritirati nel buco dei topi dopo il caos per le strade. È l'unico luogo abbastanza caotico da nascondersi e tuttavia abbastanza organizzato da consentire una fuga."

"Confermato. Le nostre banche dati verificano il profilo di "Pox", un ex hacker di rete e gestore di nodi di gioco d'azzardo illegali."

«Pox», mormorò Kai. Un fattore ben noto. "È il punto debole. Le informazioni possono essere vendute, ricattate o... ristampate." Kai guardò il modello 3D. "Mostrami le firme termiche degli impianti sotterranei. E incrociarli con le registrazioni delle telecamere di sorveglianza delle ultime ore. Voglio tutte le anomalie, tutte le facce che non si adattano ai soliti schemi di movimento."

La voce di Aris è diventata più viva. "Il trattamento è in corso. È stata rilevata una firma debole ma persistente coerente con una tecnologia modulatrice multi-hop improvvisata. La localizzazione della posizione è inefficiente. Il movimento suggerisce uno spostamento verso zone più profonde all'interno del Settore 12. Tutti i dati disponibili sono trasferiti.»;

Gli occhi di Kai si illuminarono. Questo era tutto. Una traccia. "Il modulatore. Dev'essere quello. È speciale, anche per un vecchio hacker come Pox. Poteva forse equipaggiare Webb di una cosa del genere?» Si alzò, i suoi movimenti erano fluidi e precisi. "Aris, tieni d'occhio i team OmniTech. Mi sto infiltrando nel buco dei topi. Intervisterò Pox e assicurerò questo percorso."

Ha lasciato il furgone, la sua armatura tattica, oscura come le ombre stesse, fusa con il crepuscolo della baraccopoli. Il suo occhio di ossidiana cibernetica ha scansionato gli innumerevoli vicoli che lo avrebbero portato nelle viscere del buco del topo. L'aria divenne immediatamente più spessa, il rumore più forte, il caos onnipresente. Kai soffiò nel fetore, che ora divenne una nausea necessaria. Era il cacciatore, e aveva tuonato la sua preda.

Giocare a palo

Nel settore 12, il foro del topo era considerato il calderone della strega gorgogliante per eccellenza: Luce, vizio, lussuria e l'odore dolce dell'alcol sintetico e dell'erba cibernetica a buon mercato: che spettacolo! L'arcata di Pox, nascosta nelle viscere sottostanti, era l'accogliente epicentro di questo caos per qualsiasi cavaliere fortunato. I cartelloni pubblicitari al neon sfarfallavano sulle loro teste, proiettando ombre colorate sui volti sudati dei giocatori che si affollavano intorno a tavoli olografici sfarfallanti. L'entusiasmante fragore dei chip cibernetici, il mormorio delle offerte e la risata distorta dei perdenti riempivano la stanza.

Pox era visivamente un vecchio affascinante. Nessun bodymod era visibile a lui, nemmeno un semplice modulo ottico. Se il suo aspetto rimanente non fosse così estremo, potrebbe passare attraverso qualsiasi celebrazione di famiglia come un lontano zio. Il volto personificato del mondo. Non aveva più un solo dente, ma una barba selvaggia e il suo volto costantemente sorridente mostravano in modo permanente le file mancanti di denti. Sempre di buon umore e in qualsiasi momento un detto ruvido sulle labbra potrebbe essere l'iscrizione sulla sua lapide. Si sedette in un terminale centrale, il re grintoso di questo affascinante regno sotterraneo, un maestro della manipolazione e dell'inganno digitale.

Kai Renjiro scivolò tra la folla, un'isola di silenzio nel bel mezzo della tempesta. Anche la sua armatura BioDyne era chiaramente discreta qui, i suoi movimenti fluivano. Ha scansionato ogni angolo, ogni volto, ogni telecamera nascosta. Pox non era difficile da trovare. La sua reputazione lo aveva preceduto, e l'accumulo di giocatori intorno a lui era un indizio quasi chiaro come il sorriso sdentato.

Pox vide Kai arrivare, i suoi occhi lampeggiarono divertiti. Un altro ficcanaso aziendale che credeva di poter guadagnare rispetto quaggiu'. Pox ne aveva già spazzati via dozzine, naturalmente, solo dopo averli esclusi al meglio delle sue capacità e infine ingannati con informazioni false. Ha visto l'attrezzatura poco appariscente ma costosa di Kai, la precisione dei suoi movimenti. Un professionista. Ma Kai era in suo E' ricco.

"Beh, amico", la voce di Pox era graffiante ma calda. "Sta succedendo? O stai cercando qualcosa di specifico nel mio umile stabilimento? Forse un po' di fortuna ai tavoli?" Si sventolò Kai. «Dai, siediti. Un drink a spese della casa. Sembra che te ne serva una.» Spinse una tazza di synth ale verdastra fumante sul tavolo.

Kai si sedette, con il viso immobile. Sentiva l'odore dolce dell'alcol, che aveva un sapore troppo chimico. Ha preso un sorso, pero'. "Sto cercando informazioni, Pox. Circa... alcuni miei vecchi conoscenti. Sto cercando un datarunner e il suo amico militare."

Il sorriso di Pox si è allargato. "Ah, i favoriti del sistema. Sempre in fuga. Ho visto un sacco di gente cosi'. Vanno e vengono. Chi stai cercando esattamente? Nomi, facce? Qui di seguito, la maggior parte di loro sono solo fantasmi." Pox ha giocato il gioco fingendo di essere all'oscuro mentre i suoi processori interni stavano già sviluppando una strategia. Conduceva Kai fuori strada, lo ammassava di candele di nebbia e poi lo mandava via a mani vuote.

«Appena prima, non un'ora fa», disse precisamente Kai, fissando lo sguardo su Pox. «Eri qui.»

Pox rise, un suono gutturale e goloso. "Proprio ora? Non è passato nessuno. I miei vecchi mascalzoni! Si', erano qui. Qualche giorno fa, forse settimane fa. Ho un po' di problemi, ho colpito un paio di teste, roba comune. Ma se ne sono andati da molto tempo. Penso che siano andati a nord, secondo le voci. Il clima freddo dovrebbe essere buono per le vecchie articolazioni." Ha fatto l'occhiolino a Kai. "Ma ho sentito che i ragazzi dell'OmniTech li stanno ancora cercando. Poveri maiali. Dai, gioca un giro di dadi con me. Se vinci, ti dirò tutto quello che so sui fantasmi."

Pox ha spinto una serie di cubi olografici scintillanti attraverso il tavolo su una superficie di gioco rotonda ricoperta da un tessuto polimerico. Kai, che ha riconosciuto la distrazione, ha giocato insieme. Aveva bisogno di Pox per sentirsi al sicuro. Dadi, Pox ha vinto un paio di round, ha riso ad alta voce, ha raccontato aneddoti su drogati, mercenari e corridori presumibilmente nascosti nel nord. Kai ha analizzato le microespressioni di Pox, il sottile spasmi degli occhi, il ritmo del respiro. Era bravo, ma non perfetto. Pox ha cercato di convincere Kai a cambiare il suo gioco, a manipolarlo, come ha fatto con tutti gli altri. Ma Kai rimase stoico.

Mentre Pox ha appena fatto un altro aneddoto su un presunto tentativo di fuga nel settore settentrionale e ha confermato un rilascio per un altro tavolo sull'interfaccia del suo braccio, un messaggio in arrivo è sfarfallato brevemente su questo piccolo terminale appena visibile. Era Augusto. Lo schermo era allineato in modo che solo Pox potesse vederlo, ma l'occhio cibernetico di Kai ha scansionato la stanza e ha intravisto le linee in un riflesso dal vetro vuoto accanto a Pox, lampeggiando per alcuni millisecondi prima che Pox le avesse spazzate via: <URGENT> X: J/S OTW | MODAKTIV | ?? CONF ?? AUGUSTO

Le risate di Pox continuarono a riempire la stanza. Tuttavia, le sue palpebre si contrassero più volte, solo una frazione di secondo, una reazione incontrollata che Kai tuttavia registrò immediatamente. Il sorriso di Pox si allargò, ma ora era forzato, i suoi occhi erano vuoti. "Beh, amico mio, la posta in gioco è in aumento! Non credo che la fortuna sia dalla tua parte oggi." Alzò le mani per rimescolare i cubi in modo dimostrativo, ma Kai vide le sue dita tremare per un momento.

L'atmosfera è cambiata. Kai sentì l'improvvisa disperazione di Pox, la fredda paura. Il breve sguardo alla notizia lo aveva tradito più di ogni ora di interrogatorio. Shibuya, modulatore. Questa era la connessione che Pox cercava così disperatamente di nascondere. Kai sapeva che Pox, o anche il mittente Augusto, avrebbe preferito mordersi la lingua piuttosto che rivelare la verità. Ma glielo avevano appena servito sul piatto d'argento.

errore di calcolo

Kai Renjiro ha lasciato la bisca di Pox senza guardarsi intorno. Non se ne era andato, si era strategicamente ritirato. L'ambiente rumoroso e caotico che Pox ha usato come copertura è diventato un rumore per la mente di Kai. Trovò una nicchia tranquilla e abbandonata tra due magazzini di container sovraffollati, dove l'odore del rumore del synth a buon mercato era debole nell'aria. Qui è stato in grado di elaborare le informazioni che aveva raccolto in pace.

Il suo occhio cibernetico proiettava il messaggio fugace che aveva visto sul terminale di Pox nel suo campo visivo interno. <URGENT> X: J/S OTW | MODAKTIV | ?? CONF ?? AUGUSTO
Ha fatto ruotare le parole, ha analizzato la sintassi, i nomi in codice usati. "Modulatore": ciò ha confermato la sua teoria sulla tecnologia improvvisata. Il vecchio kanji per "Shibuya" – un'indicazione geografica. Augusto non era estraneo a lui. BioDyne disponeva già di un fascicolo dettagliato sul "tecnomante spirituale" classificato secondo le schede tecniche. Ma la variabile cruciale è stata l'ipotesi che ha fatto in base alla sua missione e alle priorità di BioDyne.

"Aris, aggiornamento di stato", ha detto Kai con le cuffie, la sua voce era piena di una nuova fredda certezza. "Ho intervistato Pox. Ha cercato di ingannarmi. Ma ho imparato qualcosa di decisivo."

"Renjiro, sembri diverso", ha osservato Aris. "Riuscito?"

"Molto successo", rispose Kai. "Traccia 2 individui, data-runner e militari. Sono nel profondo del Settore 12, sospetto che stiano andando ai vecchi archivi di Shibuya. Kai ha richiamato i dati sul suo display, ha incrociato le informazioni con le ben note posizioni di tratti ad alta sicurezza e strutture segrete di ricerca e sviluppo che BioDyne aveva precedentemente mantenuto nei vecchi settori dentro e intorno a Shibuya. "Il punto più importante è: Siete coinvolti."

"Coinvolto?" chiese Aris, la sua voce ora acuì.

"Con Harrison Webb", disse Kai con ferma convinzione. La sua logica era implacabile, anche se si basava su una falsa ipotesi fatale.

"Finora BioDyne non aveva tracce di Webb. Anche OmniTech lo sta cercando disperatamente. Ora tutto ha un senso. Tu hai Webb. Potrebbero averlo rapito per ricattarlo e fargli tradire la sua conoscenza della loro tecnologia. O lo tengono prigioniero per silurare la fusione. Ad ogni modo, gli archivi di Shibuya... una volta erano un banco di prova per il "Progetto Prometeo" di BioDyne, in modo che Webb sia tenuto prigioniero lì o che stiano cercando l'accesso a una struttura nascosta lì per costringerlo a decifrare la crittografia è la conclusione più logica."

Il monologo interno di Kai ha suffragato tale conclusione. Webb è la chiave. Ha sviluppato decine di progetti. Se se n'è andato, deve esserci un motivo. E questi corridori... sono gli avvoltoi opportunisti che si precipitano verso tali bersagli. Pox e Augusto sono solo gli aiutanti qui. Non sono interessati a salvare l'umanità, ma solo a trarre profitto dalla conoscenza di Webb. La mia missione è proteggere Webb ed eliminare qualsiasi minaccia a BioDyne. Egli ha erroneamente collegato la rotta Shibuya al possibile rapimento di Webb, piuttosto che al rimorso di Voss e al vero scopo del protocollo.

"Confermato, Renjiro. Questa variabile cambia la strategia operativa. I modelli di ricerca di OmniTech non sono ottimali. Questo ci dà un 63.%Un vantaggio di efficienza. Le proprie squadre possono essere reindirizzate agli archivi di Shibuya. Tutti i dati relativi alle strutture BioDyne, ai progetti, alle procedure di sicurezza e ai codici di accesso sono messi a vostra disposizione.»;

«Negativo», interruppe Kai. "Le squadre sono troppo lente. Troppo appariscente. Questo è il mio obiettivo. Sono più veloce, più efficiente da solo. Mandami i dati. E tieni d'occhio i pacchetti di energia insoliti che potrebbero emanare dai dispositivi o dal modulatore in questa zona. Voglio una traccia in tempo reale, Aris."

"Aggiornare gli obiettivi di BioDyne Teams sul backup perimetrale", ha risposto Aris. "Trova Webb."

Kai ha interrotto la connessione. Non provava eccitazione, solo il freddo e logico calcolo di un cacciatore che immaginava la sua preda. La sua interpretazione errata è stata completa. Credeva di aver trovato la verità e l'ironia era che stava facendo esattamente ciò che NeuroNet avrebbe percepito come "inefficienza": stava traendo le conclusioni sbagliate da informazioni insufficienti.

Rilevatore di tracce

La notte era passata sopra Nuova Babele come un pesante mantello, ma le luci artificiali delle megastrutture sopra gettavano un eterno, sinistro bagliore nelle profondità. Kai Renjiro si stava ora muovendo a una nuova velocità mirata. Aveva un vantaggio grossolano. Era il cacciatore che percepiva la sua preda, non per istinto, ma per il sussurro incorruttibile dei dati.

Guardando il messaggio Datapad di Pox, che poteva cogliere sottilmente mentre Pox era nel panico per eliminare i messaggi, Kai ora sapeva che stava monitorando modelli di frequenza unici dal modulatore autocostruito. Il suo occhio cibernetico proiettava una mappa olografica sul suo campo visivo, dove due linee sottili e pulsanti segnavano il corridoio che Giunone e Samuele avevano probabilmente preso. Aris gli ha fornito i dati appropriati. Non aveva un segnale preciso, poco più di una direzione approssimativa, ma questo era sufficiente. Era una scia di fantasmi, un rumore nelle reti nidificate dei resti di OldNet, ma per Kai era il suo faro infallibile.

L'ambiente è diventato sempre più ostile. Costruzioni crollate, divorate dal tempo e dagli elementi, trasformate in stretti sentieri e barriere invalicabili. Kai ha usato la sua agilità superiore e i miglioramenti cibernetici per superare gli ostacoli in cui Juno e Samuel hanno dovuto combattere. Saltò su profondi abissi, salì senza sforzo su facciate fatiscenti, i suoi stivali tattici trovarono supporto anche su superfici scivolose e marce. Il puzzo di decadimento è diventato ancora più intenso quaggiù, mescolato con l'odore pungente dei cavi fumanti e l'aria fredda che sale dai pozzi più profondi e non ventilati.

"Aris, analizza gli aggiornamenti", ha detto Kai, la sua voce era calma, il suo respiro costante, anche mentre affrontava una discesa difficile. «Pacchetti di dati irregolari provenienti dalla firma del modulatore. Cosa significano?”

"Analyzed, Renjiro", la voce di Ari è arrivata immediatamente. "Sembra che il modulatore si attivi per brevi e intense esplosioni. Larghezza di banda elevata, ma di breve durata. Ciò indica un rapido download o caricamento dei dati. Possono accedere ai vecchi database. Oppure cercano di inviare un segnale." La voce di Ari conteneva un accenno di preoccupazione. "I team OmniTech segnalano un aumento delle perturbazioni nelle loro reti di comunicazione locali e interruzioni sporadiche nel settore 12. Non esiste un nesso diretto, ma la correlazione temporale è evidente».

Kai sorrise leggermente. Questo è stato il lavoro del data-runner. Senza dubbio non era solo un corridore, era un disturbatore vivente, una spina nell'occhio del sistema. "Stanno cercando l'accesso. E disturbano le corporazioni. Questo è tipico."

Superò un posto di blocco marcio dove un vecchio golia di sicurezza dismesso, una massiccia macchina da combattimento arrugginita, si trovava come una guardia di pietra. Kai lo ignorò. La sua priorità era la scia del modulatore che lo portava sempre più in profondità nelle viscere dimenticate dell'antica Shibuya, nel cuore dei punti dati di OldNet.

"OmniTech Delta Team Three riferisce di aver riscontrato un aumento dei livelli di radiazione nel settore 12, sottolivello F, e di aver richiesto una deviazione", ha riferito Aris. "Questa potrebbe essere una distrazione o potrebbero avvicinarsi troppo alla tua posizione."

"Probabile", rispose Kai. "La radiazione indica un'unità di fusione nucleare vecchia e instabile, che probabilmente vi sta ancora giocando d'azzardo. Non il loro stile. Tienimi informato sui tuoi movimenti reali. Ho bisogno della distanza esatta dal segnale e di una proiezione del percorso."

La distanza tra Kai e i suoi obiettivi si stava costantemente riducendo. La linea pulsante sul suo display divenne più spessa, più stabile. Era vicino. Catturava i corridori prima che potessero infliggere troppi danni a Webb prima che prendessero i dati nelle mani sbagliate. Kai Renjiro era il cacciatore, e avrebbe inseguito la sua preda fino alla fine del mondo. E la fine del mondo sembrava essere proprio qui, nelle profondità fatiscenti sotto Shibuya.