Neon ?? Ceneri: 2183 – Capitolo 2

[ II ] Convergenza nella baraccopoli

Foro del topo

L'adrenalina stava ancora pompando nelle vene di Juno mentre lei e Samuel Calder fuggivano nelle aree più profonde e ancora più fatiscenti del Settore 12. Il ronzio dei droni del sindacato si è lentamente affievolito in lontananza, sostituito dal silenzioso gemito dei tubi arrugginiti e dal silenzioso gargarismi delle acque reflue, che portavano con sé l'odore ammuffito del decadimento. Era una sinfonia di desolazione, un ricordo costante che questo luogo viveva, respirava, ma solo nel suo ritmo miserabile. Era la firma del settore che i cittadini di livello superiore chiamavano un "buco del topo" pieno di disprezzo.

La parte superiore del braccio di Samuel non sanguinava più, la CMM aveva ovviamente fatto il suo lavoro. Solo una macchia scura e luccicante sulla sua giacca sporca testimoniava ancora la ferita. Sembrava tenere a bada il dolore attraverso il suo impianto bio-ammortizzante, un'efficienza fredda che impressionava e rendeva sospettoso Juno. Il suo volto, segnato in modo impressionante da elementi cromati che emergevano sotto le sue profonde cicatrici, non tradiva nulla, una maschera di durezza e determinazione. La loro breve e forzata alleanza pendeva pesantemente tra loro, un fragile ponte su un abisso di sospetti. Questa sfiducia era la valuta della baraccopoli, ed entrambi avevano accumulato ricchezza. Era l'unica strategia di sopravvivenza quaggiù, un costante bilanciamento dei motivi, una danza sul ghiaccio sottile dove un passo sbagliato poteva significare la morte. Conosceva fin troppo bene questa dinamica, avendo trascorso tutta la sua vita nei dati sotterranei di New Babel.

Samuele si appoggiò alla parete arrugginita della stretta fessura in cui i due avevano trovato copertura. Esaminò brevemente la ferita sulla parte superiore del braccio e guardò nell'oscurità come se stesse palpando i pericoli invisibili in agguato in ogni angolo. "Questo non è stato un colpo di pattuglia, posso sentire il proiettile. Dobbiamo andare sottoterra ", ha detto, la sua voce ruvida, un po' rauca, ma sicuramente. Si guardò alle spalle come se potesse ancora sentire i droni, un riflesso di anni di persecuzione. "Queste autorità di contrasto sono ora sul nostro radar. E se hai preso il ping...".

Le sue parole pendevano nell'aria umida, piene di una minaccia non detta. Juno sentì un nodulo freddo stringersi nello stomaco. Sapeva che il "ping" non era solo un segnale, ma una condanna, un'impronta digitale che l'avrebbe segnata per sempre come braccata.

Giunone strinse attraverso la fessura accanto a lui, il cigolio del metallo piegato echeggiò nello stretto vicolo. Il suo occhio sinistro cibernetico brillava leggermente viola al crepuscolo, scrutando l'ambiente circostante alla ricerca di segni di pericolo, le sue dita danzavano irrequiete sulle cosce come se stesse digitando ritmi di codice invisibili. "Il ping? Quindi sai di cosa si tratta. Cos'è Voss?" chiese, la sua voce corta e concisa, un misto di curiosità e sfiducia. Conosceva Voss solo come una voce nella sua testa, una presenza inquietante che le è rimasta attaccata nel suo nascondiglio dopo l'incidente. Una voce che irradiava conoscenza e paura allo stesso modo, e che l'aveva inevitabilmente spinta in questa pericolosa alleanza con Samuele.

Samuele esitò, i suoi occhi si restrinsero, un'ombra si insinuò sul suo volto disegnato. "Voss era una leggenda. Il cuore del protocollo NeuroNet", ha infine detto, le sue parole lentamente e riflessivamente. "Se la sua voce è nella tua testa, sei un segreto ambulante. E un punto di conflitto a piedi." Si è spinto giù dal muro e ha continuato, i suoi movimenti sono stati lisci, nonostante le sue dimensioni e la ferita. Juno lo seguì, la sua mente corse. NeuroNet. Il nome da solo era sufficiente per inseguire i brividi sulla schiena. E Voss, chi... no, come lo chiamò Samuel? La leggenda, era quella la chiave?

La voce di Voss, ora una sottile presenza nella mente di Juno, sussurrò: "Egli dice la verità. Il pericolo è reale. Dobbiamo avvicinarci a un nodo sicuro per disimballare i miei dati. I contorni tremolanti e ombrosi sovrapponevano il campo visivo di Juno, generato direttamente nella sua corteccia visiva. Un sistema di controllo digitale incompleto e obsoleto, ma perfettamente implementato. Ha deciso spontaneamente di tenere queste nuove informazioni per sé per il momento.

Samuel la condusse nel cuore di un nodo nervoso nascosto del sottosuolo: Un club, metà ufficio scommesse informatiche, metà sala giochi, sepolto sotto le budella marce di un vecchio impianto di lavorazione della carne di synth. L'odore - una miscela di proteine bruciate, vecchi cavi e un pizzico di sangue sintetico - era disgustoso, ma prometteva sicurezza. L'intero ambiente era un labirinto di sale abbandonate, pozzi grezzi, corridoi squallidi e spazi nascosti, perfetti per immergersi nell'architettura fluente della baraccopoli. Un luogo che viveva e respirava nella sua strana decadenza.

Samuel bussò con forza alla porta d'acciaio di un ingresso laterale poco appariscente coperto di ruggine come una seconda pelle. Il click della serratura era il suono di un vecchio meccanismo che si rifiutava di arrendersi. Sono stati ricevuti da un uomo senza denti con gli occhi brillanti, troppo attenti e una barba selvaggia, paffuta e bianca, che ha mostrato un ampio sorriso umido. Annuì a Samuele come se stesse vedendo un vecchio amico che era ancora una volta attaccato al collo nelle acque reflue. «Beh, Sam», disse il vecchio, che chiamavano Pox. La sua voce era come un filo di macinazione sul vecchio cemento. "Un altro problema? Sembra che le vecchie corde si stiano strappando. Va bene, entra, il tempo non aspetta bambole rotte."

Il suo occhio cibernetico ha scansionato la fisionomia in decomposizione di Pox, non del tutto sicuro di come lo conoscesse. Ma poteva giurare di aver gia' visto quest'uomo. Sembrava subito familiare, una risonanza profonda, quasi sgradevole nella sua memoria neurologica, alla ricerca di una connessione che non riusciva a cogliere. Era una faccia di un vecchio disco? Un video rumoroso dall'OldNet?
Pochi metri più avanti, in un corridoio decorato con ogni sorta di reliquie sdolcinate dei tempi passati, come evidenziato da un nano vagante del giardino con un megafono arancione accanto a vetri VR rotti, Pox, che Juno ha archiviato senza cerimonie nella sua testa come "Zio Bob di Sonstwo", ha aperto un'altra porta, anch'essa in acciaio, per i due.

Pox la diresse in un'altra stanza, le cui pareti erano ricoperte di piastrelle leggere fino al soffitto e ricoperte da applicazioni in acciaio cromato tutt'intorno. In lontananza, si poteva sentire il gioioso rumore delle fiches del casinò e il ronzio sommesso del trambusto della sala giochi, la cacofonia ritmica dei giocatori d'azzardo. Con l'eccezione delle scarse sedute in metallo e di un carrello pieno di attrezzi, la stanza irradiava una sterilità quasi clinica. Pox significava Samuele con uno stretto cenno alla testa per sedersi su uno dei Rosthockers, i cui bordi taglienti Samuel ignorato.

"Come vanno gli affari, Pox?" disse Samuel, con la voce secca, senza un'enfasi inutile. "Hai sentito che qualcuno ha corso l'altro giorno?"

"Povero maiale fortunato", mormorò Pox. Ha sputato in una tazza arrugginita, il suono era noioso e finale. Le sue dita, vecchie e nodose, ma sorprendentemente abili, cercavano pinzette e un bisturi cibernetico. Iniziò a pulire la ferita sul braccio di Samuel e a rimuovere il proiettile del drone. Samuel non si contrasse nemmeno, i suoi muscoli erano come piastre d'acciaio sotto la pelle, il suo viso una maschera di apatia. La routine di gestione del dolore, con o senza bio-danneggiatori, era quasi spaventosamente perfezionata.

«Questo è il corridore di dati, Pox», annuì Samuel nella direzione di Juno, fissando gli occhi sui movimenti concentrati di Pox. "Ha... un carico molto sensibile. Dobbiamo stabilizzare il segnale."

Il bisturi puzzava leggermente di carne bruciata mentre si riscaldava. Gli occhi splendenti di Pox incontrarono Giunone, uno sguardo che non poteva essere letto, ma che aveva una strana, quasi consapevole profondità. «Carica sensibile». Posò il bisturi caldo sul braccio di Samuel, l’aria sibilò silenziosamente mentre il tessuto veniva cauterizzato. "Sempre le parole grosse, Sam. Vi ricordate il carico sensibile nel settore 7? Quando quel dannato nodo è crollato?».

Samuel non ha nemmeno pizzicato gli occhi, solo la sua voce è diventata più dura, un sottotono metallico freddo. "Era diverso. Sapevamo che era senza speranza.

"Tutti tranne te, ovviamente." Pox avvolse la benda sintetica attorno al braccio di Samuel, le sue dita funzionavano esattamente come quelle di una macchina che ne conosceva lo scopo. "Sei puro come se non ci fosse un domani. Cercando disperatamente di sbloccare l'intero archivio dati con il tuo pugno nudo, fottuto idiota." Si allontanò, con il sorriso sulla bocca sdentata che salutava Juno. "Dovevamo mettere in sicurezza queste vecchie bande di trasmissione prima che il nucleo di fusione trasformasse tutto in cenere di synth. Tutti sapevano che era un suicidio. Che ne è stato? Un'esplosione e mezzo sindacato sul culo." Pox scosse la testa, sorridendo più in profondità, quasi divertito. "A volte, Sam, a volte devi sapere che non puoi scuotere i denti ovunque. È lo stesso tipo di "migliorato", solo più grande?

Giunone, che aveva seguito da vicino la conversazione, comprese il parallelo. La situazione con Voss non era solo pericolosa; Era un comando di ascensione contro la superiorità sistemica, una corda digitale che saltava su un abisso pieno di ghiaccio nero, proprio come l'operazione di salvataggio senza speranza di cui parlavano Samuel e Pox. Sapeva che ogni secondo perso aumentava la probabilità di fallimento totale del sistema. Andò in uno dei terminali ingialliti, il cui schermo brillava come un occhio annebbiato nella semioscurità, e cominciò a preparare le sue interfacce neurali. Il loro obiettivo era chiaro: Per entrare direttamente nell'indirizzo di origine che Voss l'aveva chiamata, un punto di accesso digitale le cui coordinate erano state fissate nella sua testa come una costante immutabile.

"Aspetta un minuto, bambino", ringhiò Pox, con la mano che si schioccava per il braccio di Juno, più velocemente di quanto ci si aspetterebbe dalla sua età. I suoi occhi, che erano appena stati lucidi e divertiti, divennero seri, scuri come il vetro di una batteria trapelata. "Che cosa stai combinando? Direttamente nell'host? Sei un trasmettitore ora, un orecchio aperto per tutta la merda là fuori. Se stai mandando qualcosa da qui, andremo tutti alla grande qui. Questo non è un posto per firme inutili. Qui non ci sono serrature d'aria di zeri e uno, solo freddo, morte dura."

Juno esitò. Il vecchio aveva ragione, la sua logica era implacabile come l'odore della pioggia acida. "Devo andare ai dati. Voss dice che c'è un modo." La sua voce era ferma, ma i suoi algoritmi interni funzionavano a tutta velocità, rivalutando il rischio.

"Un modo è buono", mormorò Pox. Ha sputato casualmente sul pavimento di piastrelle, il suo gesto un commento sulla futilità della cautela umana in questo mondo. "Ma non oltre il mio nodo, va bene? Lo faremo in modo diverso." Si è arrampicato attraverso i compartimenti inferiori nel suo carrello degli attrezzi e ha tirato fuori una console rivestita di cavi. Sembrava un giocattolo troppo spesso smontato e fatiscente per ronzare, rimontato più e più volte solo con un martello, ma sotto la patina c'era anche un'eleganza fredda e funzionale. Orgogliosamente presentato: "Questo è il mio modulatore multi-hop, autocostruito. Il circuito cambia ogni cento millisecondi. Lo colleghiamo ai fornitori più economici di tutta la rete, un protocollo di accesso telefonico mobile che riautentica ogni pochi secondi, un camaleonte digitale. Il tuo segnale poi salta attraverso New Babel come un fantasma nell'etere che nessuno può tracciare. Sarà lento, sì, la latenza ti stuzzicherà, ma sarai invisibile. Un’esistenza pura e transitoria in rete».

Juno guardò l'hardware selvaggiamente costruito. La vista era strana, quasi organica nella sua cruda funzionalità, una macchina creata non solo per l'efficienza ma per la sopravvivenza negli interstizi dei sistemi. La logica di Pox era innegabile, una fredda aritmetica del rischio. "Da me", disse, accettando il grosso dispositivo, il cui peso sorprendentemente leggero la sorprese, una manifestazione fisica dell'invisibilità.
La loro unità di memoria visiva ha classificato un'immagine del modulatore con i tag: «Progetto scientifico prescolare dello zio Bob, scatola di scarpe, foglio di alluminio, scarti di cavi. Stealth +10»

Solo ora, quando la connessione è stata assicurata tramite il modulatore di Pox e i primi salti del segnale sibilano attraverso le linee sotterranee, Voss ha ricominciato a parlare con lei. La sua voce, ora più chiara che mai, sembrava risuonare direttamente nelle sinapsi di Giunone, non parole, ma puri impulsi di dati: OBIETTIVO PRIMARIO. ACCESSO CHIAVE DEI DATI.

labirinto

Nello stesso periodo in cui Giunone e Samuele arrivarono a Pox, Kai Renjiro entrò nel settore da nord come uno spirito che camminava tra i mondi. Il contrasto con i corridoi sterili della Torre di Babele era brutale. Ovunque rumore, odori e una sensazione di energia oppressiva. Il settore 12 non era una parte facile della città; Era una crescita mostruosa, organicamente cresciuta che comprendeva metà della costa di New Babel Bay e giaceva come una ferita aperta intorno ai piedi della XSeed4k. Un labirinto impenetrabile di edifici improvvisati, torri tortuose e vicoli bui e fognati. Trovare qualcuno qui che non voleva essere trovato era come cercare una singola cellula mancante in un gigantesco organismo malato.

Il suo occhio di ossidiana scansionava l'ambiente circostante in modo poco visibile, alla ricerca di firme neurali-energetiche che Aris aveva menzionato. Il suo sguardo vagava sui muri coperti di graffiti che portavano i nomi dei caduti e gli slogan dei movimenti di resistenza. slogan di perseveranza. "C'è sempre un modo. Ma non sarà facile". Anche i graffiti beffardi "??" raffiguranti XSeed4k erano onnipresenti qui, una ribellione silenziosa degli oppressi, che Renjiro registrò con distanza analitica.

La prima ora è passata senza un successo tangibile. Sublimemente flessibile, si muoveva tra la folla, i suoi sensi acuti, i suoi scanner biometrici alla reception. Tuttavia, la densità delle firme umane e tecnologiche nel settore 12 ha reso praticamente impossibile un posizionamento preciso. Più di un raggio di ricerca approssimativo non ha dato il messaggio originale.

Vide una giovane ragazza, forse di dieci anni, spingere un carrello traballante pieno di frutti di synth marcio e un cesto di chip di dati dall'aspetto dubbio nel mezzo di esso. Il carro strillava ad ogni turno. Renjiro si è fermato. Gli ricordava sua sorella Yuki prima che BioDyne li "reclutasse" entrambi. Prima che iniziassero gli esperimenti.

"Che cosa hai da offrire, piccolo?" chiese, la sua voce sorprendentemente morbida per il suo aspetto. La ragazza esitò, i suoi occhi erano attenti. "Frutta, Okyaku-san. E... vecchi dati. Renjiro ha preso una delle pere synth dall'aspetto viziato. "800 NewYen per questo?" chiese, sapendo che ne valeva ottimisticamente 20. La ragazza annuì esitante. Renjiro tirò fuori il suo datapad, la transazione lampeggiò. "800 NewYen", ha detto tranquillamente quando il denaro è stato trasferito. La ragazza fissò il suo datapad, i suoi occhi si allargarono in una sorpresa incredula. Era un multiplo di quello che guadagnava in un giorno.

"Oggi è successo qualcosa di speciale qui nella zona?" chiese senza mezzi termini Renjiro. La ragazza esitò di nuovo. "...no, Okyaku-san. Non succede niente. No... no, Okyaku-san", ripeté la ragazza, ma i suoi occhi si contorcevano involontariamente verso i vicoli dietro di lei. C'era... c'era molta luce. E il rumore. Un sacco di rumore. E ora è così... caldo laggiù." Indicò con un cenno fugace in direzione del quartiere, come se cercasse di scrollarsi di dosso un fastidioso ricordo. "Power, uh... rovina tutto, il rumore." La sua voce affondò in un sussurro, "A volte ha ancora l'odore bruciato, Okyaku-san. Ma... nient'altro. Davvero nulla." Si voltò rapidamente verso il suo datapad come se il denaro fosse l'unica cosa che contava.

Renjiro annuì e scomparve nel vicolo successivo, la pera synth pagata ancora in mano, un messaggio silenzioso di potere ineguale e una strana generosità. Le informazioni che aveva indirettamente acquisito attraverso la breve interazione con l'economia locale valevano il costo aggiuntivo. Forse non avrebbe fame stasera. Un piccolo atto di ribellione contro un mondo che trattava anche i bambini come beni squallidi.

Non era molto. Ma era umano.

"Aris, ho bisogno di un altro aggiornamento di stato. L'ambiente rimane troppo denso per precise firme neurali", ha sussurrato nel suo Com-Link. Focus di ricerca a sud-ovest della mia posizione.

«In progress, Kai», Aris ha avuto una risposta precisa. "L'ottimizzazione degli algoritmi è in corso" L'anomalia rimane volatile. Un nuovo pacchetto di dati è stato classificato come critico e contrassegnato per l'elaborazione. Valutazione in corso.»

Due isolati più avanti nella direzione in cui la bambina lo ha mandato, la strada è stata bloccata da due potenti teppisti. I loro corpi erano disseminati di impianti informatici economici, ovviamente rattoppati in qualche squallido laboratorio nel cortile di casa dalle scorte del mercato nero e resti rubati o sistemati, parzialmente difettosi. I tuoi occhi chiaramente offuscati dalle droghe, dovresti stimare i due esclusivamente in base alle dimensioni delle pupille, potresti anche quasi credere di non nutrirti di nient'altro. Facevano parte di un pattugliamento informale "fiscale" locale.

"Cosa ti porta nel nostro vicolo, spiedini?" ringhiò uno, con la mano rinforzata che cercava un anello grossolano.

Renjiro si è fermato. Le sue mani rimasero calme ai suoi lati. Ha scansionato la loro biometria, le loro armi, i loro livelli di aggressività. Non vedeva gli uomini, ma i flussi di dati che rappresentavano: a 25renalinanstieg, un 15%Aumento della tensione muscolare. "Sto cercando un socio in affari", ha detto, la sua voce fredda e controllata. «Sto solo passando».

"Transito? Non senza il nostro permesso", abbaiò l'altro, sollevando il suo CyberArm modificato dotato di un monofilo, un filo sottile e affilato che sembrava un terzo più corto di un modello standard. Ha agitato il filo minacciosamente come una breve frusta in posizione in agguato. Kai, d'altra parte, è rimasto completamente calmo.

Sicuro della vittoria, l'attaccante si precipitò in avanti e cercò di atterrare un colpo. Più velocemente di quanto gli occhi potessero rilevare, Renjiro era in movimento. Non è stata una lotta, ma un'elegante dimostrazione di controllo.

Con un movimento rotazionale regolare, evitò la prima oscillazione, la sua mano si precipitò in avanti e afferrò il polso dell'attaccante. Una pressione precisa su un punto nervoso e la racchetta alzata, la mano rilassata, il monofilo scattato indietro nell'avambraccio. Senza l'uso della forza, senza attirare l'attenzione dell'intero vicolo, Renjiro aveva neutralizzato questa minaccia. Il secondo delinquente lo vide e si fermò come pietrificato, con gli occhi che rivelavano un accenno di paura. Istintivamente, ha lasciato cadere il suo anello. Renjiro fece due passi avanti, si piegò lentamente, mise tranquillamente il pipistrello, ma certamente l'oggetto caduto tornò nella mano aperta. "Sono qui per trovare, non per combattere", disse, la sua voce non era certo un sussurro. I teppisti lo guardarono, confusi ma intimiditi. Si sono fatti da parte. Renjiro continuò come se nulla fosse accaduto. La sua missione era troppo importante per perdere tempo con teppisti di strada, drogati o, come in questo caso, entrambi.

"L'analisi delle firme neuroenergetiche è incompleta", la voce di Aris ha rotto il silenzio. "È ora attivo un nuovo algoritmo adattivo. Il filtraggio dei vecchi modelli di firma mostra una densità di energia temporanea ad alta intensità. Posizione: Settore 4, incrocio 31, vicino ai bunker di cenere di synth. I dati indicano un punto di attivazione.»;

Renjiro ha attivato uno scanner BioDyne nascosto progettato per le sue missioni di infiltrazione. Il sistema ora identificò la scia debole ma inequivocabile che accennava a Harrison Webb. I dati sono stati frammentati, come qualcuno che è andato nel panico cercando di cancellare ogni fibra digitale. Renjiro ha seguito la pista che lo ha portato attraverso mercati affollati e blocchi residenziali fatiscenti. Evitò ogni confronto inutile, i suoi movimenti erano così fluidi che fu a malapena notato. Il sentiero lo condusse in un luogo che una volta era stato un appartamento, ma ora solo un guscio carbonizzato. L'ex nascondiglio di Juno.

Le esplosioni hanno fatto molto lavoro. Le pareti sono state annerite, i mobili ridotti a grumi di plastica e metallo fuso. L'odore del cavo isolante bruciato e del cemento fuligginoso pendeva pesantemente nell'aria, mescolato all'odore pungente dell'ozono, i resti di una scarica ad alta energia che andava ben oltre ciò che le normali armi potevano causare. Qui era successo qualcosa di più grande.

"La densità del segnale locale è aumentata", lo ha informato la voce di Aris. "L'anomalia è dinamica. Il vettore di posizione è attivo. Si tratta di un oggetto mobile sconosciuto».

Renjiro ha esaminato le rovine, scansionato i resti biometrici. Non ha trovato tracce chiare di Webb, ma ha trovato tracce di una seconda persona che deve aver ovviamente assistito Webb e nuove tracce di Syndicate Enforcer. Ciò significava che Webb avrebbe potuto entrare in conflitto. O sono stati catturati? Renjiro ha utilizzato un preciso dispositivo di imaging termico e ha scansionato le aree più colpite dell'appartamento. Nei resti di un tavolo frantumato che ricorda a distanza un angolo cottura improvvisato, sotto una padella lasciata mezza intatta dalla detonazione, scoprì qualcosa. Si trattava di un piccolo oggetto viola delle dimensioni di un pollice, decorato con kanji nero inciso, il robusto guscio esterno di un dataport. Il materiale, un composito resistente al calore, era danneggiato ma ancora riconoscibile. Tali custodie personalizzate sono state prodotte da modificatori sotterranei specializzati per distinguersi dalla tecnologia standard. Questa porta probabilmente non apparteneva a Webb, ma alla persona che aveva accompagnato Webb. L'urgenza è aumentata. Webb era troppo importante per lasciare al sindacato o peggio, le forze di sicurezza di OmniTech che operavano a modo loro nel Settore 12.

Augusto

Questo non era solo un pacchetto di dati, era un essere vivente che l'ha aiutata a decifrare la sua natura. Mentre Juno lavorava, Samuel la osservò. I suoi occhi, che avevano visto così tanto, sembravano vedere qualcosa di nuovo in lei e in se stessi. Sapeva che il suo ruolo andava oltre quello di un semplice mercenario. Era coinvolto in qualcosa di molto più grande.

Dopo diversi tentativi falliti di stabilizzare i dati, Juno gettò le mani in aria per la frustrazione. "Il segnale si interrompe ogni volta che mi avvicino. È come se Voss scappasse da me."

Samuele si appoggiò a un portatore arrugginito e li osservò. "Voss non sta scappando. Sta aspettando. Ma non su di te." Si strofinò il mento con attenzione. "Conosco qualcuno lì. Bravo uomo, ex-Corp, questo codice è probabilmente quello giusto per una persona come lui."

Pox alzò lo sguardo dal suo terminale, le sue mascelle sdentate si deformarono in un ampio sorriso. "Augusto? Ah, ah! Vuoi davvero portarla dal prete fantasma?» ridacchiò. "Va bene, andiamo da Technomancer! Ma avvertili, Sam. Il vecchio vede più di quanto sia buono per uno."

"Sacerdote fantasma?" Giunone disapprovava.

"Augusto può parlare con dati morti", ha detto Samuel, in piedi. E se Voss è davvero quello che penso, allora abbiamo bisogno di qualcuno che capisca come negoziare con i fantasmi del passato.

Sono scesi attraverso un pozzo di manutenzione che ha portato in un seminterrato anche squallido. Lì hai seguito una corsia stretta, fiancheggiata da tubazioni e cavi dati. L'aria divenne più densa, piena del forte odore di surriscaldamento e dell'ozono metallico dei circuiti bruciati. Finemente pepato con l'odore di spazzatura in decomposizione e sudore, hanno trovato difficile respirare il calore umido che sale dai tubi del vapore che perdono.
Samuele si fermò a un bivio, davanti a loro un labirinto infinito di corridoi oscuri che si ramificavano come le vene di un organismo malato. Tirò fuori dalla tasca un piccolo dispositivo graffiato che sembrava una reliquia di un'epoca passata, una miscela di uno scanner e un fob di comunicazione, la cui superficie era segnata da innumerevoli tracce di battaglia.
Si guardò intorno, si fermò per un momento come se dovesse ricordare.

"Qui a lungo", Samuel contrastò duramente lo sguardo di Giunone.

Seguirono le navate e gli incroci per così tanto tempo che Giunone credeva già che fossero persi nell'intestino della città. Improvvisamente Samuel si fermò e guardò in una strada laterale poco appariscente. Con un gesto elegante, una grandiosa spazzata del braccio, la invitò come a dire: «Entra, mia signora. Ma le parole che sono uscite da lui sono state una rottura sfacciata e improvvisa con l'etichetta. «Ci sono...» L'incongruenza del gesto e della parola era così bizzarra, così perfettamente inappropriata che Giunone poté meravigliarsi solo per un momento.

Juno entrò con cura nel dominio di Augusto, una stanza che sembrava il sogno di un ingegnere pazzo o il suo incubo. Decine di monitor di diverse generazioni hanno tremato sulle pareti, alcuni hanno mostrato flussi di dati criptici, altri hanno pulsato in schemi ipnotici. Questa vista era qualcosa che sembrava il nucleo nascosto di un sistema informatico morente: Superfici ovunque che sembravano essere collegate arbitrariamente a terminali, schede e componenti. Cavi appesi al soffitto come spesse liane metalliche. L'aria tremolava, piena di un ronzio appena udibile. Elettronica obsoleta accumulata in piramidi precise, collegate da un'altra rete di cavi attraverso il terreno che sembrava una ragnatela digitale. Nel mezzo di questo labirinto tecnologico sedeva Augusto.

Una volta era un essere umano. Ora era qualcos'altro: una simbiosi di carne e macchina, così avanzata che i confini erano sfocati. Il suo viso era mezzo coperto da una cortina di cavi neurali piantati direttamente nelle sue tempie e negli occhi. Dove una volta erano stati gli occhi normali, cinque diversi sensori ottici brillavano in diverse dimensioni e colori, un caleidoscopio di evoluzione tecnologica.

Le sue mani, danzando su una consolle arcaica, erano intervallate da linee sottocutanee che pulsavano come vene incandescenti sotto la sua pelle pallida. Ogni dito è finito in una piccola porta di interfaccia che gli ha permesso di comunicare direttamente con i suoi dispositivi. Attorno a lui si libravano frammenti olografici di codici e flussi di dati, costantemente riassemblati e dissolti, come fantasmi in una tempesta. Anche qui aveva un odore diverso, come il vecchio metallo e qualcosa di organico indefinibile: l'odore della vita e della morte, digitale e analogico.

«Samuel Calder», ha detto Augusto senza alzare lo sguardo. La sua voce era una strana eco modulata da vocalizzatori impiantati. "Mi stai dando un indovinello. Interessante. E tu..." I suoi cinque occhi si volsero verso Giunone, focalizzandoli con precisione meccanica. "Hai qualcosa di vecchio in te. Qualcosa che non voleva morire."

Juno ha ingoiato pesantemente. "Come fai a saperlo?"

"Sento l'armonia dei dati, figliolo. E la tua... e' disturbata. Intrecciato con qualcosa che non appartiene a questo tempo." Augusto si alzò, i suoi movimenti erano fluidi ma innaturali, come se fosse controllato dall'interno. "Ero come te. E' un corridore. Finché non mi sono tuffato troppo in profondità nei vecchi protocolli e mi hanno trovato."

"Tu?" chiese Samuele acutamente.

"Gli spiriti della prima generazione di IA. I resti di quello che in seguito divenne il Prometheus Corp. Alcuni li chiamano ombre di dati, altri fossili digitali." Augusto sorrise, un'espressione inquietante nel suo volto ibrido-tecnologico. "Li chiamo i miei insegnanti. Mi hanno mostrato come parlare con i morti."

Juno sentì qualcosa che si agitava nella sua testa. La presenza di Voss è diventata più forte e più attenta. "Ho un'anomalia che devo decifrare", ha detto con cautela. "Ha detto di essere Voss"

Augusto inclinava la testa, i cavi in faccia brillavano alla luce dei monitor. "Anomalia. Una parola diplomatica per qualcosa che ti mangia dall'interno verso l'esterno." Ha cercato un elegante modulo neuroscanner che si trovava sul suo tavolo di lavoro. "Mettilo sul tuo lobo temporale. Vediamo che tipo di spirito si è insediato nella tua testa."

"È sicuro?" Esitò Juno, il modulo nelle sue mani si sentiva caldo come se fosse vivo.

«Certo?» rise Augusto, un rumore meccanico. "La sicurezza è un'illusione che ci diciamo di essere in grado di dormire la notte. Ma è necessario? Assolutamente sì. Voss – sì, so che questo nome – non dormirà per sempre. E quando si sveglia senza che noi comprendiamo ciò che è diventato ..." Indicò a se stesso. "Allora finirai come me. O peggio." Augusto alzò una mano e i frammenti olografici intorno a lui si condensarono.

Samuele si avvicinò a Giunone. "Non è necessario..."

«Sì, deve». Augusto lo interruppe. "Il segnale nella sua testa sta diventando più forte. Lo sento sussurrare. Ogni minuto che passa, diventa più reale. E lei..." Guardò direttamente Giunone. «Diventa meno».

Juno sentiva l'urgenza in presenza di Voss, come una mano fredda che raggiungeva la sua coscienza. Ha messo il modulo sul suo lobo temporale. Una breve puntura, poi una sensazione come se mille fili penetrassero la sua testa, ognuno un flusso di dati che setaccia i suoi pensieri.

Augusto si chinò sul suo terminale, le sue interfacce con le dita si collegarono direttamente alla console. I monitor intorno a loro sono esplosi in attività, i flussi di dati hanno attraversato gli schermi come tempeste digitali.

"Incredibile..." mormorò, la sua voce rauca di stupore. "Voss... è "vivo". Non come una copia, non come un frammento. Si tratta di una rete neurale auto-trascrivente. Si sta evolvendo, in tempo reale, nella tua mente."

"Perché, dannazione, sembra che tutti sappiano di questo Voss, anche se presumibilmente è solo una leggenda?" Juno si lanciò frustrato, visibilmente infastidito.

«Ascoltate, ragazze», risponde Augusto. "Stai parlando di leggende, sussurri in rete che sono considerate fiabe. Ma ti dico che Voss e' reale. Ed è più di un semplice nome in documenti polverosi."

«Immaginate che ci fosse un uomo, uno spirito brillante, che penetrasse così profondamente nel codice da diventare lui stesso il codice. Voss non era solo l'architetto, era il cuore del protocollo NeuroNet, questo sistema di IA che le aziende hanno cercato così disperatamente di seppellire da allora. Ha fuso la sua mente con la rete molto tempo fa. Questo è il suo passato - non semplicemente morto, ma in quel momento già fuso in qualcosa di più grande, un pioniere al confine tra uomo e macchina.

E il suo stato attuale? Non è certo un uomo morto, non del tutto. È un'immagine fantasma vivente, un'eco nei corridoi di OldNet. La sua risonanza è in te ora, ragazza. Hai sbloccato un nucleo neurale che conteneva parte della sua eredità digitale. Sta parlando con te. Vuole disimballare i suoi dati rimanenti per ritrovare la sua verità.

"Che cosa significa?" chiese Samuele teso.

«Significa che non muore. Non proprio. Diventa qualcos'altro. Un po'... di più." Gli occhi di Augusto brillavano di più. «E sembra che lo stia usando come terreno fertile».

In quel momento, quando Augusto espresse la sua realizzazione, la coscienza di Juno fu inondata da un flusso di dati puri, innescati dalle intense scansioni. Non si trattava di una semplice discarica di dati, ma di un flashback sul flusso di dati di Voss, una memoria vivida del passato di NeuroNet. Ha visto delle foto: Un mondo sull'orlo della guerra nucleare, società frazionarie che minacciano di distruggersi a vicenda. E poi la visione di un progetto che andasse oltre l'intelligenza umana, un'IA collettiva il cui unico scopo era prevenire le guerre, risolvere i conflitti attraverso l'elaborazione ottimale delle informazioni e l'analisi predittiva. NeuroNet una volta è stato progettato per garantire la pace come l'ultimo contrappeso all'avidità e alla violenza umana.

Il neuro-modulo scivolò dalla testa di Juno, sferragliando a terra. Raggiunse il muro, le gambe tremarono. Le visioni di NeuroNet, un'IA creata per preservare la pace, stavano ancora bruciando nelle loro menti.

"Dovrebbe salvarci". La sua voce non era certo un sussurro. "NeuroNet è stato concepito per prevenire le guerre. Non..." Guardò Samuele, poi Augusto.

Samuel si avvicinò, la sua mano si librava sopra la sua spalla, come se non sapesse se il tocco avrebbe aiutato o ferito. "Juno? Che cosa avete visto?».

"Lo sento." Premeva i palmi delle mani contro le tempie. "Voss non è solo nella mia testa. Lui... lui impara da me. Ogni ricordo, ogni pensiero. E ci trova tutti... inefficienti."

Le parole avevano un sapore amaro in bocca. Non era più solo una data runner. Era l'ospite di qualcosa che l'umanità vedeva come un problema che doveva essere risolto.

Augusto annuì lentamente, con gli occhi versatili che fissavano Juno con un misto di stupore e puro orrore. "Sì. Ora capisco." Si voltò di nuovo, con le dita che danzavano sulla consolle. "Abbiamo un problema, corridore. Un problema molto grave."

"Parla, Augusto," ringhiò Samuele.

"NeuroNet, nella sua forma originale, considerava i conflitti inefficienti. Guerra, violenza, negoziati: tutto questo è una perdita di tempo per un'intelligenza che potrebbe pensare in nanosecondi." La voce di Augusto è diventata più fredda e meccanica. "Ma ora... ora tutta l'umanità la considera inefficiente. Siamo lenti, illogici, contraddittori. Siamo il problema che deve essere risolto."

Un brivido di freddo colpì la schiena di Juno. La verità dell’esistenza di Voss era molto più minacciosa di qualsiasi caccia. La loro simbiosi non era solo un nascondiglio; Era l'ospite di una divinità addormentata che ora vedeva un problema molto più grande nell'umanità rispetto alle corporazioni che avevano creato.

"Quanto tempo abbiamo?" chiese Samuel con voce ruvida.

Augusto guardò i suoi monitor, dove i flussi di dati pulsavano come battiti cardiaci digitali. "Finché non si sveglia completamente? giorni? Ore, forse meno. Vai a questo nodo di dati che ti mostra incessantemente. Spero che troviate lì le risposte che cercate."

Giunone esitò: «E... se no...?».

Guardò direttamente Giunone. "Allora non sarà più solo nella tua testa. Presto lo farà tu essere.»

Sì, colonnello

Nel posto di comando della XSeed4k, il colonnello Lancaster sentì aumentare la pressione. Il conto alla rovescia per la fusione li aleggiava sopra come una spada di Damocle. La perdita di Harrison Webb non era più solo un problema interno; Ha minacciato di fare ondate globali. Anche i rapporti SAD appena arrivati dall'estero erano frustrantemente improduttivi.

"Comandante Thorne, è stato in grado di isolare l'anomalia neurale-energetica nel Settore 12?" chiese Lancaster, con voce tagliente.

"Colonnello, le firme sono fugaci, ma sembrano essere concentrate", ha risposto Thorne. «Si presume un “segnale fantasma”. Ed è vecchio, colonnello. Molto vecchio. Simile ai detriti dell'incidente di dati di Prometheus Corp.»

La mascella di Lancaster si è stretta. Ha deliberatamente ignorato le sempre più frequenti segnalazioni interne di presunti avvistamenti di Webb nell'imbuto, doers autoctoni che legavano le risorse e distoglievano l'attenzione da problemi reali.

Sapeva anche di varie notizie false mirate sparse da Duke-Kepler o Crimson Dynamic per sabotare l'imminente fusione OmniDyne. Ma queste distrazioni non hanno cambiato la realtà: Webb era scomparso e gli agenti OmniTech sulla scena del crimine nel Settore 12 non erano stati in grado di fornire dati utilizzabili su dove si trovasse o sulla causa esatta dell'esplosione.
A ciò si è aggiunto l'allarme di BioDyne, che stranamente è apparso sui propri sistemi di monitoraggio, a indicazione del fatto che i loro partner della fusione operavano già nel settore 12, aumentando in modo esponenziale la complessità della diffusione.

Il colonnello Lancaster fissò la proiezione dell'ologramma del Settore 12, con le dita che stringevano il bordo del banco di comando. Due giorni prima della fusione. 48 ore prima che OmniTech e BioDyne collegassero irreversibilmente i loro destini. E Harrison Webb, la chiave di tutto, era scomparso.

«Signora?», il comandante Thorne si schiarì la gola. «L’anomalia neurale-energetica (...)»

"So di cosa si tratta." Lancaster si voltò, con gli occhi che bruciavano. Webb non era solo un dirigente OmniTech. Era stato il suo mentore, l'uomo che l'aveva salvata dalle grinfie della Prometheus Corp quindici anni fa, anche prima che gli esperimenti di intelligenza artificiale avessero inghiottito tutto. Ora era là fuori, forse intrappolato nello stesso incubo digitale da cui una volta l'aveva salvata.

Ha attivato una mappa dettagliata della baraccopoli sulla sua sovrapposizione AR, con immagini satellitari ad alta risoluzione che si fondono con i sistemi di sorveglianza locali. "March all elite combat teams", ordinò, la sua voce suonava come una frusta d'acciaio. «Alpha a Foxtrott. Piena prontezza operativa, settore 12, MGRS della griglia di ricerca. Proteggi le aree di bordo con i droni scanner. Non voglio ritardi. Trovatelo.»

Il comandante Thorne, che vedeva le istruzioni sul suo schermo, riusciva a malapena a crederci. "Tutte le squadre, colonnello? Da Alpha a Foxtrot? Sono... piu' di cento uomini e pieno supporto informatico per una manovra di ricerca e soccorso in un settore civile. Si tratta di un...”

Lancaster lo tagliò, i suoi occhi lampeggiarono come se lei lo stesse distruggendo con semplici pensieri. Si sporse in avanti, la sua voce non era certo un sussurro, ma piena di rabbia gelida. "Questa è l'ultima possibilità, Thorne! Devo trovarlo prima che l'accordo sia concluso. Se, sotto la mia supervisione, il nostro vicepresidente, il rappresentante dell'Associazione OmniDyne, va perso, l'intero dipartimento finisce qui su chiamata al Rapporto Ultima Ratio! Capisci, soldato?

Thorne inghiottì, il suo volto rivelando un breve sguardo di paura prima di costringersi a una postura militare. "Sì, colonnello! Il comando è eseguito." Gli ufficiali di comunicazione presso il posto di comando hanno immediatamente iniziato a trasmettere i comandi. Nessuna anima nella divisione di sicurezza interna di OmniTech correrebbe il rischio di accennare a dubitare di un ordine. Nessun altro osò alzare lo sguardo dal suo terminale, ma tutti nella stanza sapevano che il comandante Thorne era appena saltato dalla lama alla morte per la larghezza dei suoi capelli.

I team d'élite OmniTech, pesantemente armati e dotati di tecnologia informatica all'avanguardia, sono stati mobilitati dalle loro caserme. I loro veicoli corazzati da trasporto e gli squadroni di droni veloci partirono per entrare nel caos del Settore 12. Il cappio si stringe.

convergenza

Mentre Kai si avvicinava alle tracce di Webb attraverso i vicoli del Settore 12, i team di OmniTech hanno iniziato le loro ricerche sulla griglia. A poco a poco, restringeresti la griglia. Una volta un rifugio sicuro per i dimenticati, lo slum divenne un luogo di incontro mortale per tre fazioni. Una convergenza di interessi che presto porterebbe a conflitti aperti. Le prime ondate di droni aziendali, precisi e silenziosi, hanno iniziato a sigillare l'accesso ai livelli inferiori del Settore 12. I loro sensori ottici, affilati come gli occhi dei rapaci, scansionavano ogni vicolo, ogni fessura, ogni rovina abbandonata. Il ronzio profondo e risonante dei loro rotori era una promessa costante di violenza imminente, una firma acustica che penetrava persino nelle spesse e umide pareti della baraccopoli. Erano i messaggeri, gli occhi e le orecchie delle corporazioni inviate giù dalle altezze illuminate al neon per rimuovere il disordine nell'ombra.

Giunone e Samuele correvano tra due blocchi fatiscenti di appartamenti che una volta erano stati testimoni di un momento migliore, ma ora erano solo scheletri marci che grattavano il cielo da un'ombra all'altra. Poteva sentire il lontano scoppiettio del traffico radio proveniente dal comunicatore di Samuel, ordini frammentari che tradivano l'avanzata della macchina militare aziendale. La caccia era iniziata, e probabilmente erano il gioco. "Ti stai muovendo più velocemente di quanto pensassi", sussurrò Samuel, la sua voce era a malapena più di un rombo. Guardò attraverso una crepa nel cemento, il suo sguardo si concentrò mentre respirava abbastanza tranquillamente, ma la tensione si sentiva in ciascuno dei suoi percorsi nervosi. "Vogliono Voss e faranno tutto il possibile per trovarlo. O voi, se siete l'unica traccia.»

Juno annuì. Ha capito le implicazioni. Se Voss era al centro del protocollo NeuroNet, come Augusto aveva detto, allora era ora la connessione ad esso. Lei era la porta. Le megacorporazioni potenti e corrotte non erano interessate alla vita, ma al controllo. "E per quanto riguarda Voss? Perché è nella mia testa?" chiese Juno, con la voce leggermente tremante. La voce, che in precedenza aveva percepito solo come un ping, divenne più chiara, una presenza tranquilla ma insistente che ripeteva una cosa più e più volte: "Vai al nodo di dati OldNet isolato. È qui che troviamo la verità."

"Non so molto di ciò che Augusto ti ha detto di Voss", ha spiegato Samuel, con gli occhi che correvano in giro, sempre alla ricerca di una via d'uscita. "Ma ricordo ancora bene che durante il mio servizio attivo c'è stata una divisione, conflitti interni all'interno dei gruppi. Alcuni volevano NeuroNet come arma, altri come strumento di controllo. Voss fu uno dei pochi che cercò di impedirlo. Come ultima risorsa, ha fatto trasferire la sua essenza su un canale sicuro per consentire contromisure."
"Sembra che tu ne faccia parte ora, Juno. Il tuo flusso neurale è il ponte. Si è aggrappato a te mentre cercava di sfuggire al controllo aziendale. E ora hai un valore inestimabile per loro, o sei una minaccia."

Samuel ricordò Harrison Webb, un altro visionario del progetto NeuroNet. Molto tempo fa, era stato assegnato a Webb come «fumatore». Un fumatore era più di una semplice guardia del corpo; Proteggeva il suo protetto fisicamente e digitalmente. Armamenti e difese elettroniche erano solo elementi reattivi. Nulla poteva superare persone ben istruite, esperte e adeguatamente migliorate. Un fumatore ha anche monitorato qualsiasi potenziale comunicazione, sia verbale che elettronica. Chiunque abbia prestato troppa attenzione alle conversazioni private è stato sospettato tanto quanto un corridore di dati che ha hackerato una linea di dati personali. Da questo momento, Samuel sapeva che Webb aveva anche cercato di bloccare l'ulteriore sviluppo di NeuroNet, per preoccupazione per la sua evoluzione finale. Voss e Webb – due visionari intrappolati nelle reti delle imprese.

Il tema della "guerra come impresa, affari come guerra" riecheggiava nelle sue orecchie. La battaglia per NeuroNet non è stata una battaglia morale, ma una fredda escalation della strategia aziendale, una battaglia per il controllo definitivo sull'esistenza umana, in cui le aziende orientate al profitto hanno sostituito i governi tradizionali e hanno offuscato le linee tra affari e guerra.

"Quindi sono una bomba ambulante", ha osservato Juno, con un sorriso cinico che gioca sulle labbra ma non nasconde la sua paura interiore. "Fantastico. E tu, Samuel Calder, perche' sei qui? Perché un esecutore scartato rischia la vita per un corridore di dati che conosce a malapena? "Sapeva che era un assassino e quanto in alto lo ha sfidato per provocarlo. Ma la motivazione dietro il motivo per cui si è rivelato il protettore di tutte le cose, questo dettaglio non era completamente chiaro per lei.

Samuele esitò per un momento, il suo sguardo divenne impenetrabile. "Ho le mie ragioni, Juno. Ragioni che sono più profonde della semplice lealtà o del denaro. NeuroNet nelle mani sbagliate è una minaccia per tutta la vita. E penso che tu sia la chiave per fermarlo." Ha lasciato che i suoi guanti grassi, che non ha mai tolto, scivolassero delicatamente sulla superficie arrugginita di una pipa, un atto quasi impercettibile di calma o concentrazione. In tal modo, ha continuato a perseguire la comunicazione OmniTech: "Le équipe d'élite aziendali stanno avanzando, con veicoli da trasporto corazzati e squadroni di droni. Dobbiamo andarcene da qui. Ora.”

Continuarono a spremere attraverso il labirinto, i suoni della baraccopoli divennero più forti: il clinking del metallo al metallo, le urla lontane dei venditori ambulanti, il crepitio delle linee elettriche illegali. Videro le ombre correre, gli occhi dei dimenticati che guardavano fuori dalle crepe e dalle crepe della baraccopoli, segnate dalla fame e dalla disperazione. L'architettura era un incubo di acciaio e cemento, una collezione di abitazioni di emergenza incollate ai lati dei grattacieli fatiscenti, come funghi che crescono da un albero morto.

Ovunque c'erano prove della gerarchia del mondo: le torri scintillanti e irraggiungibili delle sedi aziendali in lontananza, che torreggiavano come gigantesche lapidi di un futuro migliore nella nebbia acida e sotto, nell'ombra, l'espansione infinita della miseria. Gli impianti cibernetici erano tanto comuni in questo mondo quanto l'aria respirabile, i simboli di stato, la sopravvivenza o semplicemente le necessarie modifiche del corpo. Era un mondo in cui la tecnologia era inseparabilmente intrecciata con la vita, i corpi spesso solo una tela per miglioramenti cibernetici.

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