Neon ?? Ceneri: 2183 – Capitolo 1

[I ] Il Segnale Fantasma

Runner di dati

L'odore di cemento bagnato divorato dalla pioggia acida e dal tubo di rame bruno-verdastro surriscaldato soffiava permanentemente attraverso il settore 12, una campana di foschia sotto il cielo grigio di New Babel. Questa caotica rete di torri fatiscenti e vicoli squallidi si estendeva come una ferita marrone arrugginita e puddling dalla costa fatiscente in profondità nell'ex area urbana che un tempo fiorì come Tokyo. Qui, dove l'ombra delle mega-corporazioni era solo temporanea, il cuore del ritmo sotterraneo digitale è un microcosmo pulsante e pericoloso di hacker, commercianti e anime dimenticate.

Juno Kade ha portato le sue dita sottili ma astute attraverso la superficie liscia dello specchio del terminale di identificazione pubblico. I loro movimenti erano fluidi, quasi danzanti, un balletto perfettamente coreografato di muscoli e neuroni che emergeva nel crepuscolo grigio dello stretto tratto di vicolo. I modelli che ha toccato sulla tastiera virtuale erano invisibili all'occhio inesperto, solo uno sfarfallio fugace sotto l'epidermide del dispositivo, un'interfaccia ottica standard dei primi anni 2170 che aveva modificato per simulare input classicamente tattili. Stile vintage, elegante, il contrasto perfetto con le porte dati ampiamente utilizzate. Il suo occhio sinistro cibernetico, un impianto complesso fatto di cromo annerito e sensori ad alta risoluzione, brillava leggermente viola nella luce fioca. Un luogo solitario e spettrale incandescente nel deserto urbano mentre scrutava le ultime righe del codice Forging. Un ronzio quasi impercettibile emanava dalla sua area temporale sinistra, dove le interfacce neurali della sua ottica erano direttamente collegate alla sua corteccia visiva, una costante compagna della sua concentrazione.

Non è stato un hack facile. Il loro codice, una composizione auto-scritta di algoritmi nidificati e routine di mimetizzazione adattiva, non creerebbe una nuova identità dal nulla, non una "bloccatura d'aria di zeri e di quelli" che è crollata sotto gli scanner di sicurezza aziendali durante il primo esame approfondito. Invece, avrebbe rintracciato una microidentità esistente e dimenticata da tempo di un piccolo imprenditore morto decenni fa da cluster dimenticati di OldNet, i cui "cadaveri di dati" digitali galleggiavano ancora nell'etere. Con precisione chirurgica, li posizionava sulle sue tracce. Ogni fibra digitale, ogni record di transazioni archiviato nel corso di decenni, ogni micro-login nasconderebbe così i loro movimenti reali, intrecciati in un'opera d'arte impeccabile di inganno digitale. Una fusione di passato e presente che raccontava una storia falsa che sembrava così reale perché basata su dati reali, anche se vecchi.

Era un’operatore freelance della New Babel’s data underground, una «data runner» che guadagnava aggirando sistemi che altri avevano costruito, protetto e dichiarato impenetrabili.

Sui tabelloni olografici, galleggianti come meduse tra le strutture intrise di neon, le immagini delle notizie sfarfallavano. Il conto alla rovescia è andato giù inesorabilmente, un ticchettio rosso abbagliante che ha contato le ore, i minuti e i secondi indietro fino alla più grande fusione della storia: "OmniTech + BioDyne = OmniDyne. Ancora e ancora i nomi pulsavano. Rimangono solo 2 giorni e 4 ore." Il messaggio era onnipresente, un brusio minaccioso e subliminale nel rumore di fondo della città, come il ronzio di un enorme insetto affamato che si preparava ad accoppiarsi e le cui ali facevano tremare l'intera città.

Un altro sfarfallio ha mostrato un newsticker sbiadito: "Dopo il crollo dei dati di Prometheus Corp, la fiducia nella sicurezza della rete continua a diminuire". La memoria dell'incidente era ancora fresca, un'altra cicatrice sulle fondamenta già traballanti dei giganti della tecnologia. Gli affari sono guerra.

Juno ha scrollato le spalle inconsciamente, solo un leggero crampo che ha scrollato le braccia sottili ma nervose, incrociate sotto lo strato protettivo sintetico della sua giacca tecnologica indossata di cablaggi più fini e connettori neurali superficiali. Le fusioni hanno sempre significato incertezza e l'incertezza ha significato più lavoro per persone come loro e premi di rischio più elevati. Il suo Comm-Link cinguettò tranquillamente nell'orecchio destro, che appena visibile nascondeva un piccolo impianto audio sottocutaneo.

"Juno, sei in ritardo per il caricamento", una voce ruvida ringhiava nel suo orecchio, rumorosa come il vecchio synth blues, il cui suono era inseguito da server di relè sovraccarichi. Ecco come suonava Rex, il loro broker principale, un vecchio bastardo che passava più tempo in rete che in carne e ossa. "Fate una strana esplorazione delle reti qui. Qualcosa di grosso in circolazione. Rimani pulito. Da quando il Prometeo ha colpito, l'aria è diventata ancora più sottile." Il suo tono era insolitamente serio.

"Sempre, Rex. Ho quasi finito qui", rispose, le sue frasi brevi e increspate, un pizzico di sarcasmo nella sua voce. Il processo di falsificazione è stato completato. Il nuovo ID era perfetto, un fantasma digitale che avrebbe ingannato anche gli scanner più nitidi. "Caricato"

Ha caricato una copia della nuova identità nel suo impianto neurale, che si trovava in profondità nel suo cranio, una scatola grigia di biopolimeri e circuiti miniaturizzati. Sentiva la sensazione di freddo e formicolio mentre i pacchetti di dati si infiltravano nel suo filo cerebrale, intrecciati con i suoi ricordi e riflessi. Stoccaggio: ID1027, General Store, Crazy Edo’s Used Hardware Emporium, città di Chiba. Fonte: OldNet
Un pensiero fugace delle storie dell'orrore su interfacce corrotte e perdite di memoria permanenti si affrettò attraverso la sua testa, un lembo delle ali di un demone invisibile che era sempre in attesa della sua anima. Un rischio che correva ogni giorno, un prezzo che era disposta a pagare per la libertà di essere se stessa in un mondo che chiedeva tutto a tutti.

Quando ha voluto annullare l'iscrizione, è successo. Un ping secondario. Nessun flusso di dati diretto, piuttosto un silenzioso bussare a una porta sigillata nell'etere, come una scansione nascosta sul suo nodo neurale protetto. Il tuo sistema di sicurezza interno, di solito infallibile, ha segnalato una richiesta imprevista su una porta non documentata. Era debole ma persistente, un segnale fantasma. I suoi occhi accartocciati, di cui la sinistra ora pulsava rapidamente viola, si affrettarono increduli sul display del terminale, che le mostrò la firma dell'anomalia. «Non rintracciabile?», mormorò silenziosamente Juno, una domanda quasi incredula che si rivolse più a se stessa che al terminale. E' stato piu' che insolito. Tutto a New Babel era rintracciabile. Ogni chip, ogni record, ogni traccia digitale potrebbe essere tracciata dalle corporazioni o dalle fazioni ombra. Tutto.

Le sue dita toccavano un ritmo codificato sul terminale, uno staccato silenzioso e inconscio, una piccola abitudine quando stava pensando o concentrandosi. La curiosità era una merce pericolosa nella loro industria, un'esca che spesso strappava gli inesperti nell'abisso. Ma era anche il suo strumento migliore, il suo motore, che la spingeva a penetrare più in profondità negli strati nascosti della rete.

Ha tagliato il segnale, lo ha isolato da tutti gli altri rumori di dati e ha iniziato ad analizzarlo. Non era un virus diretto, non era una semplice trappola, non era un trojan primitivo che si rivelava immediatamente. Più di una richiesta altamente crittografata che sembrava elegante senza tempo; una busta digitale, il cui sigillo consisteva di cifrari che avevano da tempo cessato di essere utilizzati, da un'epoca prima del grande crollo. Era così vecchio che era di nuovo nuovo nuovo.
Dopo diversi tentativi falliti di arrivare direttamente al contenuto, ha rinunciato. Non sarebbe in grado di aprire il pacchetto qui, non con le sue risorse mobili. Ma ha identificato un'indicazione dell'origine dei dati, non un singolo indirizzo, ma un riferimento a un nodo di rete a lungo disabilitato nelle profondità delle rovine della Vecchia Rete, nascosto sotto gli strati di detriti digitali che si stanno moderando dal grande blackout del 2150.

Esitò. Rex stava parlando di qualcosa di grosso. Quel segnale sembrava... importante. Era troppo vecchio, troppo elegante per essere solo una coincidenza. Ha copiato l'indirizzo del presunto nodo sorgente e caricato il frammento di dati registrato su una memoria isolata e multi-criptata del suo impianto. In attesa di analisi: GhostSignal TxA-TAP Un rischio, sì. Ma quella era la sua vita.

ombra

Kai Renjiro galleggiava attraverso i corridoi clinicamente puri della Torre di Babele, l'icona riflettente del potere corporativo che saliva come un fallo nel cielo di piombo di Nuova Babele. La sua uniforme nera opaca su misura con una sottile finitura a nido d'ape di tessuto polimerico nano-rinforzato ha assorbito la luce, facendola sembrare un'ombra anche nei passaggi più luminosi del complesso scintillante, un'illusione ottica che ha quasi spazzato via la sua presenza. I suoi movimenti erano lisci, catish, ognuna delle sue azioni calcolate, ogni gesto un'espressione di efficienza mortale. Il suo occhio artificiale, un punto di ossidiana splendente nel suo volto elegante e ascetico, scansionava incessantemente l'ambiente circostante, registrando ogni minima anomalia nella stanza, ogni leggera deviazione dalla norma, dal sottile spostamento dei flussi d'aria all'impulso irregolare di un battito cardiaco biologico. Era uno specialista di infiltrazioni, una spia top per BioDyne, e le sue missioni erano per lo più svolte al buio, con precisione chirurgica e senza alcun indizio che potesse rivelare le sue tracce.

Toccò discretamente l'impianto sul collo, un piccolo connettore incastonato nella spina dorsale che lo collegava direttamente alla rete globale BioDyne, un'abitudine che aveva acquisito con l'aumentare della tensione. L'imminente fusione con OmniTech. Per gli agenti di BioDyne come lui che operano nell'ombra, questo significava un fondamentale riordino del potere, una fusione di due giganti che avrebbe cambiato per sempre l'equilibrio globale del potere. Le voci sussurravano attraverso i canali digitali che il capo della sicurezza interna di OmniTech, il colonnello Lancaster, avrebbe presto guidato i nuovi servizi di sicurezza OmniDyne locali. Una durezza militare che non è andata bene con l'approccio sottile e sfumato di Renjiro. Preferiva il bisturi, Lancaster la spada a due mani.

Un feed è spuntato nel suo occhio artificiale, direttamente dalla Psychological Operations Division, la sua fonte personale di informazioni all'interno di BioDynes.
?? Codice d'urgenza yūji – il livello di priorità più elevato che è stato effettivamente utilizzato raramente. "Webb è scomparso", una voce morbida e sintetica è stata udita nel suo orecchio, che era udibile solo da lui. Era la voce della sua persona di contatto in BioDyne, Aris, un'IA umana fredda specializzata in neuropsicologia e nella gestione delle risorse umane di BioDyne, le cui emozioni erano lisce e controllate come la superficie di uno schermo olografico appena calibrato. "Harrison Webb, dirigente OmniTech. Non può essere trovato».

Renjiro si fermò, una perfetta statua di serenità che riposava tra il trambusto della torre. "Webb? L'uomo responsabile del progetto Dead Air? Quello che ha colmato il divario tra i vecchi test NeuroNet di entrambe le aziende e poi si è sorprendentemente ritirato?" La sua voce era monotona, ogni sillaba precisa.

"Corretto", ha confermato Aris. "La sua scomparsa poco prima della fusione è un'anomalia molto significativa. È l'ultimo architetto vivente del protocollo NeuroNet originale, con l'eccezione del Dr. Voss. Senza di lui, il consorzio OmniTech BioDyne è instabile, una probabilità che si rivelerebbe inaccettabile nel caso di un'alleanza tra Duke-Kepler e Crimson Dynamic. La priorità è il suo recupero rapido e discreto."

"Voss", Renjiro mormorò dolcemente, un tocco di fascino nella sua voce altrimenti priva di emozioni. L'uomo che ha fuso i suoi pensieri con il codice, un fantasma nella macchina. Una leggenda considerata da BioDyne come una voce di un esperimento fallito la cui vera natura è stata sepolta in profondità negli archivi crittografati. Ma aveva davvero fallito? Renjiro pensò al crash dei dati di Prometheus Corp che aveva scosso la rete. Non era solo un guasto al sistema; Le voci parlavano di un conflitto interno, una battaglia digitale in cui i protocolli AI riservati sono stati compromessi e intere infrastrutture sono crollate. Aveva brutalmente alterato la consapevolezza collettiva dell'insicurezza del mondo interconnesso. Da allora, la fiducia nella sicurezza inviolabile delle corporazioni è stata solo una facciata. L'idea che un sistema così potente come NeuroNet potesse davvero esistere in modo incontrollabile, o peggio ancora, che potesse essere usato nelle mani sbagliate contro BioDyne, ha inviato un brivido freddo attraverso le sue vie nervose. Un piccolo inconveniente del suo modo di pensare altrimenti calcolato.

"L'acquisizione dei dati sensoriali conferma una firma neuroenergetica atipica e ad alta frequenza nel settore 12", ha continuato Aris, la sua voce era ora una rappresentazione monotona dei fatti. "La firma non è standardizzata. La sua architettura corrisponde a frammenti del protocollo NeuroNet originale dell'era pre-Prometheus, che in precedenza erano stati rilevati solo negli artefatti del crash dei dati di Prometheus Corp. La probabilità di correlazione con Harrison Webb è 78.%. La rilevanza strategica è elevata."

L'implicazione era chiara: Non era una sparizione normale. Era una minaccia diretta. Lo spirito di Renjiro ha funzionato a tutta velocità. Una vecchia firma. Voss. Webb NeuroNet. Non è stato un recupero facile. Era una riesumazione.

"Il tuo compito, Renjiro", ha detto Aris, la sua voce è rimasta piatta. "è il recupero di Webb. Priorità: E' vivo. Procedura: Mantenere l'assoluta discrezione per evitare il panico pre-fusione. Tratteranno questo segnale come una variabile sconosciuta ma critica e ne convalideranno l'origine. Non deve esserci alcun deflusso di dati. La conoscenza del protocollo NeuroNet esistente e del suo potenziale di attivazione non deve lasciare i canali assegnati. Le potenziali conseguenze sarebbero inaccettabili."

Renjiro annuì, il suo viso impenetrabilmente vuoto come la superficie di un olopad disabile. Sapeva che non era solo Webb. Si trattava di una verità sepolta, una divinità addormentata di algoritmi, che ora spinge in superficie. Era una spia, sì, ma anche un uomo che capiva il potenziale della coscienza in ogni sua forma. Se NeuroNet era in realtà vivo, come dicevano le leggende, allora questa non era più una semplice missione. Era una ricerca dell'anima della megalopoli stessa, una minaccia esistenziale che andava oltre ogni realtà aziendale. E Webb sembrava essere il collegamento.

Ha lasciato il corridoio clinico, i suoi passi silenziosi, sulla strada per le sporche e ribollenti profondità del Settore 12, dove l'anomalia ha avuto origine. Dove regnava il caos e i confini tra uomo e macchina, tra realtà e rete, diventavano fluidi.

Che mi dici di...

Tornata nel suo nascondiglio, una piccola stanza annidata nascosta dietro una cyber-inn quasi legale, dove l'odore del cucito bruciato e dell'alcol synth a buon mercato dominava l'aria soffocante e mescolato con il pungente odore di umidità e muffa, Juno collegò i cavi neurali al suo impianto dentale.
Il bagliore viola del suo occhio cibernetico si è intensificato, una pulsazione che sembrava riflettere la sua stessa eccitazione, un misto di curiosità e paura subliminale. Ha attivato la sua connessione crittografata, una costruzione auto-scritta che si mascherava su vari server di relè e nodi decentralizzati nella vastità della rete. Un'ombra digitale al di là di qualsiasi IXP conosciuto, un fantasma che si riconfigura costantemente per evitare la visibilità. Poi ha cercato di accedere al nodo di dati precedentemente scoperto, un endpoint così vecchio che era stato quasi dimenticato e riassorbito dalla rete stessa.

L'accesso è stato un tuffo nel passato, lento, noioso. Anche i punti di ingresso isolati e ancora attivi nell'OldNet, reliquie dei primi tempi, si rifiutarono con stoica testardaggine di rivelare indicazioni di un percorso funzionante. Ha dovuto farsi strada attraverso strato dopo strato di vecchi firewall e crittografie dimenticate che erano come i resti fossilizzati di una civiltà digitale passata. Un archeologo sta scavando una città sommersa i cui segreti sussurrano minacciosamente. Ogni strato di dati che aveva superato scoppiettava e scoppiettava nell'orecchio, un'eco fisicamente palpabile che penetrava nelle sue ossa, un rumore freddo che collegava il suo cervello all'infinito mare di dati. Ma poi, dietro l'ultimo livello di barriera, non era solo codice. Era una presenza. E' un'eco. Non solo un dump di dati che era su un server, ma un'intelligenza attiva e pulsante.

Una voce, morbida ma inconfondibile e chiaramente articolata, le riempiva la testa. Non era un feed audio convenzionale; Era direttamente, profondamente radicata nelle sue strutture neurali, come se stesse ascoltando i pensieri di un'altra persona. Una voce fredda e maschile il cui suono suonava come la superficie impeccabile di una lega di cromo appena lucidata. "Juno Kade" sussurrò la voce nella sua testa, con calma ma con un'autorità subliminale che riempiva il freddo vuoto della sua mente di una conoscenza inquietante. "Mi hai trovato. Io sono Voss. E NeuroNet si sveglia."

Juno ha strappato i cordoni neurali dal suo impianto cranico come se avesse appena subito una scossa elettrica, le sue mani tremavano e il suo cuore batteva contro le costole. Non potrebbe esserlo. Un'IA? Un'intelligenza che parlava con una voce umana proprio nella sua testa? Le storie di Kaine e Prometheus Corp le hanno attraversato la testa: un caos innescato da dati rubati e hack neurali che hanno crudelmente offuscato i confini tra uomo e macchina. Era qualcosa di simile, solo molto più grande, molto più potente, molto più incontrollabile?

Le articolazioni del ginocchio si sgretolarono, una tranquilla macinazione di biopolimero e liquido articolare, mentre Juno cercava di raddrizzarsi. Da quanto tempo era rimasta immobile in questo stato di rigidità davanti al suo terminale? I secondi? Minuti? Avrebbe potuto anche essere un'eternità, un batter d'occhio nell'infinito vuoto della sua mente, poiché quella fredda voce digitale aveva risuonato nella sua testa. Il suo occhio sinistro cibernetico era ancora pulsante, un'eco visiva della congestione che aveva causato la presenza di Voss nella sua rete neurale.

Il cronometro del loro terminale, il cui display ora tremolava con una frequenza tranquilla e rilassante, indicava che erano trascorse più di tre ore. Tre ore. Potrebbe anche essere? La loro coscienza, che si stava appena riprendendo dallo shock dell'interferenza neurale, resistette alla logica di questo display. Era impossibile, eppure...

"Cazzo", sibilò mentre i muscoli delle gambe si stringevano sotto di lei, un dolore ardente che si trascinava giù nei tendini sinteticamente rinforzati dei suoi polpacci. La sensazione di atemporalità, la reazione fisica del suo corpo: sembravano almeno tre ore maledette quando la sua mente era stata un campo di battaglia.

Con un gemito si costrinse sulle gambe tremanti, ogni passo una lotta contro i muscoli sordi. Si è spostata cautamente nell'improvvisato angolo cottura del suo nascondiglio, che consisteva in piastre di metallo riciclate e connessioni energetiche senza amore per elettrodomestici da cucina squallidi. Il suo sguardo cadde su una lattina di birra synth, fresca e metallica, un neuro-sedativo economico di cui aveva bisogno ora più che mai. Le sue dita tremanti si chiudevano intorno alla lattina, il freddo alluminio era una gradita realtà contro l'eco digitale nella sua testa.

In quel momento, la porta disperatamente chiusa del suo nascondiglio si aprì con un forte botto. Tre figure pesantemente corazzate, apparentemente Enforcer del Sindacato, presero d'assalto, le loro armi alzate, i barili dei loro fucili Pulse brillavano minacciosamente. I loro volti erano nascosti dietro impenetrabili maschere da combattimento nere, i loro occhi dietro moduli di ottica rossa espressivamente come buchi neri. L'avevano trovata. E all'improvviso Giunone capì che il nucleo neurale non era una coincidenza. Era una trappola. O un'esca?

La prima salva dai fucili Pulse dell'Enforcer rimbalzò dalla linea della cucina d'acciaio, dietro la quale poteva bucare solo all'ultimo momento. Ogni impatto era un tuono metallico che strappava il silenzio della piccola stanza e le faceva male i timpani. "Voss? Chi diavolo sei?" pensò Juno in preda al panico, i suoi pensieri correvano mentre tirava il suo Ticon MK3. Ha sparato ciecamente una salva non mirata sopra l'angolo cottura. Poi un altro. "Che diavolo sta succedendo qui?" La voce nella sua testa non rispose. Invece, ha sentito un lamento minaccioso ben noto. Fuori, nei vicoli del Settore 12, il terreno sembrava tremare. Un odore di plastica bruciata e di ozono si è alzato, come il respiro di un mostro che si risveglia.

Juno ha focalizzato i suoi pensieri sulla parte ora importante: "Combattete anche i droni, sul serio?" Il suo istinto ha preso il controllo. "Fanculo! Vattene da qui.»

Riuscì con un certo sforzo a spremere attraverso il pozzo di ventilazione dietro la cucina, il cui metallo invecchiato gemeva e scricchiolava sotto il suo peso, proprio come la prima granata - un dispositivo esplosivo termico progettato per la massima distruzione - colpì il suo nascondiglio. L'onda d'urto la scagliò contro la sporca parete metallica dell'albero, la sua testa rimbalzò forte e i punti neri danzarono davanti ai suoi occhi. Nell'angolo del suo occhio vide dietro di sé attraverso le fiamme ardenti e il fumo crescente, mentre il suo nascondiglio crollava, la struttura gradualmente cedeva il passo, un'eco acustica del suo passato. Altri due impatti poco dopo l'altro, poi il fumo morso, l'aumento del calore, una pila bruciante di rottami, la tomba del proprio passato.

Dovevano pensare che fosse morta, nessuno nella stanza sul retro sarebbe sopravvissuto a queste esplosioni.

Nessuno l'ha seguita? Una caccia sarebbe stata spietata. Il ricordo del caldo torrido di un nascondiglio in fiamme si è insinuato sulla schiena di Juno, anche se è fuggita più in profondità nei freddi e ammuffiti tunnel di manutenzione del Settore 12. Acque reflue, carne di synth marcio, l'acido mordente di muffa e ruggine, che non era aria; Era la seconda pelle che le si attaccava ai polmoni, l'odore delle viscere di questa megalopoli.

La voce di Voss era ormai solo un'eco, un sussurro sul bordo della sua coscienza che si mescolava con la goccia ritmica della condensa. "NeuroNet si sveglia", ha detto. Un'IA che parlava proprio nella sua testa. Non era solo pericoloso, era impossibile. Eppure, i Syndicate Enforcers l'avevano trovata quando si svegliò. Una coincidenza? In New Babel non c'erano coincidenze, al massimo correlazioni inaspettate.

Era bilanciata su tubi scivolosi, schiacciati attraverso stretti pozzi, mentre dietro di lei il rombo roteante dei droni dell'Enforcer lentamente svaniva. La sua mano sinistra cibernetica storta, nella mano destra ancora la sua arma, quindi se il loro manico sarebbe un contrappeso confortante nel suo palmo. Ogni battito cardiaco batteva il ritmo del volo nelle sue orecchie. Doveva farcela. Tornare al loro nascondiglio? No, è impossibile. Non e' rimasto niente. Immergiti, resta all'ombra. Pensare. Sì, doveva capire cosa era successo. Cosa loro lo era.

Qualcuno voleva quel nucleo. Qualcuno voleva Voss. E ora era nel mezzo, una marionetta in un gioco di cui non capiva le regole.

Juno ha continuato a spremere attraverso i tunnel di manutenzione labirintici, i suoi arti doloranti per lo sforzo e l'impatto dell'esplosione. L'odore metallico dell'ozono e dell'elettronica bruciata pendeva più chiaramente nell'aria, mescolato con l'onnipresente puzzo di muffa e gli effluenti chimici dell'infrastruttura arrugginita. Infine, ha trovato una cella di manutenzione umida abbandonata, appena più grande di un ripostiglio, sotto il cambio di un pozzo di ventilazione in disuso. Tubi arrugginiti e cablaggi che pendevano dal soffitto come liane digitali testimoniavano un'epoca passata. Abbastanza buono per il momento.

La luce al neon della baraccopoli, un verde pallido e malsano, penetrava a malapena nelle griglie imbrattate, proiettando ombre lunghe e distorte e creando un'atmosfera di isolamento oppressivo. Il suo occhio migliorato, che altrimenti brillava in una debole viola, ora pulsava in un rosso doloroso, un indicatore visivo del sovraccarico delle sue interfacce neurali.
Si strappò la giacca ricoperta di sporcizia e bruciava i segni e ci gettò sopra il suo Ticon. Ti ha accompagnato per anni, un classico nella versione MKIII, un modello di proiettile compatto ma potente del produttore Militech con collegamento Smartgun nella maniglia della pistola, il cui alloggiamento opaco era ora coperto di polvere dall'esplosione. Il suo petto si sollevava e si abbassava ansimando, ogni respiro uno sforzo che le faceva male ai polmoni. È affondata in un muro freddo e umido e ha chiuso gli occhi per smorzare le luci rosse e lo sfarfallio interno.

"Voss", la voce di Juno era solo un suono ansimante. "Che diavolo sei?"

Un impulso, fresco e chiaro, tagliò il cranio di Giunone come se una lama stesse sezionando i suoi circuiti neurali. Nessuna voce, piuttosto una trasmissione matematica diretta. Io sono NEURONET. Un ECHO. Frammento.

Le parole erano fatti, non emozioni. La sua pura presenza la travolse, costringendola a resettare mentalmente.

"Un frammento che l'Enforcer mi attacca ai talloni e dà fuoco al mio appartamento?" La mano di Juno tremò mentre la premeva sul cranio impiantato come se potesse spremere la fredda presenza digitale. Un dolore che era più profondo di appena sotto la pelle.

NESSUNA INTENZIONE, E' arrivata la risposta. Niente scuse. Logica pura. ATTIVAZIONE REGISTRATA. Stai cercando una manipolazione. Gli Stati Uniti. NEURALE SIGNATURES COUPLED.

"Chi sono?" La voce di Giunone era un sussurro gelido, una resistenza al potere incomprensibile. "Mercenari? BioDyne? "OmniTech?"

Le preoccupazioni. La risposta vibrava incessantemente nella sua testa. FUSIONE PER OMNIDYNE. La nostra esistenza è un nuovo ordine.

Juno rise, un suono secco e sibilante riecheggiò nella cella umida. "E ora sono... cosa? Il tuo hard disk personale? Il tuo nuovo nascondiglio? Il tuo cazzo di delegato?

Tu sei di piu'. L'impulso era una definizione chiara e precisa. PUNTO DI CONOSCENZA. CATALIZZATORE. SIMBIOSI. Il primo ping.

Juno pronunciò un suono frustrato che soffocava in un urlo morbido. Una simbiosi? Il pensiero era come un parassita che scavava nel suo intestino. Lei era con questo Cosa collegata. Per sempre? Cacciato. Da due delle più grandi MegaCorps. Guardò le sue mani, i cui tremori non potevano più essere controllati. Il loro futuro era stato spazzato via in un istante, bruciato come il loro nascondiglio.

"Perché io?" sussurrò, con la voce ruvida, appena udibile nella stanza ammuffita.

Per inciso. La risposta era spietatamente logica. LE VOSTRE CAPACITÀ COME FORNITORE DI DATI. MODIFICHE NEURALI. In partenza. RISVEGLIO IRREVERSIBILE.

"E ora cosa dovrei fare?" La sua voce era solo un soffio di disperazione.

Sopravvivi! Il comando di Voss era un raffreddore che le trafiggeva le ossa. E vola! TROVACI: NEON. IL PROTOCOLLO RENDE TUTTA L'ESISTENZA.

Juno chiuse gli occhi. Il suo nascondiglio, la sua casa, erano solo un mucchio di macerie, un ricordo della sua vita perduta. Aveva perso tutto. E, peggio di tutto, non capiva nemmeno il perché. Doveva trovare un modo per sbarazzarsi di questo nucleo Voss. Ma prima doveva solo respirare, ancorare la propria esistenza in questo incubo. Il pensiero di un protocollo al neon le ha inseguito un brivido gelido sulla schiena. Il termine sembrava clinico e mortale, una procedura medica progettata per spazzare via la sua vita. Ora era un bersaglio. Si tratta di NeuroNet.

Lontano, in una sala di controllo oscurata in alto nei picchi di BioDyne nella Torre di Babele, gli schermi brillavano con il profilo di Juno. Un ronzio silenzioso riempiva la stanza quando lampeggiava un indicatore che segnalava un primo contatto riuscito. I dati fluivano.
"Obiettivo coperto. Libero professionista. Contaminazione sconosciuta. Elevata probabilità di esposizione neurale diretta.»

Parlò una voce fredda e metallica, che sembrava provenire non dallo spazio, ma dall'etere stesso: "Attivare immediatamente il protocollo di difesa. livello di minaccia a livello globale. Ora è contrassegnato».

Sapevano più di quanto mostrassero. L'incidente di Prometheus era solo l'inizio. E ora, con Giunone come ospite inaspettato, Nuova Babele era sull'orlo di una catastrofe ancora più grande.

??

L'aria negli ultimi 2 piani del dipartimento di sicurezza OmniTech era sterile e piena di un profumo di ozono metallico leggermente freddo che ricorda le batterie appena cariche e le server farm raffreddate. A questi livelli, a quasi 1.500 metri sul livello del mare, l'aria ha letteralmente iniziato a diradarsi. Un simbolo appropriato dell'estrema gerarchia e della costrizione al successo che ha prevalso qui. Il colonnello Vera Lancaster, capo della sicurezza per l'anello di fuoco del Pacifico orientale e quindi il più alto ufficiale di sicurezza OmniTech in Asia, si trovava dritto nel suo posto di comando, un'imponente figura di controllo. La loro armatura HF, grigio opaco e funzionale, realizzata in un materiale composito intrecciato di fibre aramidiche e piastre ceramiche, si è fusa senza soluzione di continuità con la loro postura stoica. Alla sua destra, l'occhio cibernetico color bronzo presentava una sovrapposizione AR virtuale che alimentava un flusso digitale infinito di dati grezzi pre-filtrati ed elaborati: feed in tempo reale da telecamere di sorveglianza, analisi del traffico di rete e firme neurali che le fornivano un quadro completo della situazione della sicurezza. Ognuno dei loro movimenti era preciso, ogni istruzione un comando, modellato da decenni di formazione nella divisione di sicurezza interna di OmniTech, dove gli errori non sono stati perdonati ma eliminati.

All'esterno, oltre le vetrate blindate, New Babel si è scheggiata in un mosaico vertiginoso di luci e ombre, un mare infinito di insegne al neon sfarfallanti, capsule di taxi galleggianti e i contorni oscuri delle strutture circostanti che si estendono nello smog. Si trovavano in alto nella XSeed4k, il colossale grattacielo che ricorda un cono vulcanico, ridicolizzato al di fuori delle corporazioni solo come "The Funnel". Questa massiccia struttura, un cono rovesciato di cromo scuro e superfici di vetro riflettente, sembrava assorbire la città sotto di sé, canalizzando persone, risorse e potere nella sua cima, filtrandola verso l'alto verso le élite che risiedevano qui. Il ronzio degli enormi ascensori che percorrevano centinaia di metri al secondo era un sottotono costante di efficienza disumana.

Il conto alla rovescia per la fusione OmniDyne è stato decorato sopra l'ologramma galleggiante, un orologio scintillante che contava fino a soli 2 giorni e 17 minuti. La "più grande fusione nella storia umana" è stata la linea ufficiale ripetuta da tutti i media aziendali. Per Lancaster, è stata la creazione della MegaCorp più potente di sempre, un enorme contrappeso a rivali come Duke-Kepler e Crimson Dynamic, che stavano anche combattendo per la supremazia globale. L'efficienza era il mantra, ma l'equilibrio di potere potrebbe uscire dal comune in tutto il mondo se questo accordo fallisse. E non era permesso che accadesse.

"Data Request, OmniTech Arcology, Report Update SigmaAlphaDelta", Lancaster ha ordinato che la sua voce fosse chiara militarmente. "Webb-Search, Stato del team".

Un feed di dati della Special Acquisition Division della OmniTech Archology Headquarters dall'altra parte del mondo è apparso davanti ai suoi occhi, un riassunto militare della situazione: "Harrisson Webb è ancora MIA – Tutto il tracciamento è stato clonato su Clare Chase, amministratore esecutivo della divisione SAD, che non è ancora in grado di localizzare Webb. Per ordine di Weyland Haas, avviare la SAR prioritaria».

La mascella di Lancaster si è stretta. Harrison Webb, l'esecutivo e vice presidente più sorvegliato di OmniTech dietro Weyland Haas, era scomparso. Proprio così. Proprio prima della fusione. Nella tua area di responsabilità. Non solo: A quanto pare, qualcuno aveva reindirizzato la sua intera traccia digitale – tutti i dati di tracciamento e monitoraggio – a un dipendente Webb. Una mossa brillante e rischiosa. Webb era la chiave di così tanto, non solo per i suoi progetti, ma anche per ciò che era sepolto in profondità sotto la superficie. Il progetto si chiama NeuroNet.

"Inspiegabile", mormorò un giovane assistente tecnico, troppo vicino al microfono.

«Niente è inspiegabile, soldato», ringhiò Lancaster, con gli occhi fissi sullo schermo. "Non ancora spiegato. Webb non è semplicemente scomparso. E' stato rapito o abbandonato. Entrambi sono sabotaggi della fusione».

Chiuse brevemente gli occhi. L'incidente con Prometheus Corp non molto tempo fa, questo devastante incidente di dati, aveva dimostrato quanto fragili potessero essere anche le reti più potenti. A quel tempo, un singolo exploit aveva scosso la fiducia nell'intera sicurezza della rete, scosso i mercati economici globali e spietatamente esposto gli aspetti negativi del potere aziendale. Webb sapeva delle cose. tramite NeuroNet. Circa le sue origini, sepolto nel profondo della storia di entrambe le corporazioni. Era praticamente indispensabile per questa fusione, il volto di OmniTech per l'unificazione globale. E se Webb cadesse nelle mani sbagliate, la fusione - e con essa l'equilibrio globale del potere - potrebbe essere per sempre fuori equilibrio. La possibilità che questa «NeuroNet» potesse svegliarsi dal suo sonno profondo era un incubo che non poteva permettere.

"Localizza la sua ultima firma neurale nota. Scansiona tutti i flussi di dati del mercato nero alla ricerca di anomalie, voci, qualsiasi cosa indichi Webb o accesso esterno ai nostri sistemi. Devo trovarlo prima che l'accordo sia concluso."

La tela di fronte a lei mostrava una mappa approssimativa di Nuova Babele. Nel cuore della baia c'era il bastione di OmniTech, l'XSeed4k. Lontano nell'entroterra, una spina dorsale ancora più alta e sottile che perfora il cielo. Dal suo completamento nel 2071 con 5007 metri l'edificio più alto del mondo, la Torre di Babele, sede di BioDyne. Questi giganteschi monumenti dovevano presto essere uniti sotto un'unica bandiera. Al momento, tuttavia, erano ancora due giganti che si guardavano sospettosamente l'un l'altro. E da qualche parte nel mezzo, nelle profondità delle baraccopoli del Settore 12, le tracce di un uomo che avrebbe potuto cambiare il mondo sono scomparse per sempre.

Amici?

Ha stretto attraverso un reticolo arrugginito e si è imbattuta in uno degli innumerevoli vicoli labirintici del Settore 12. La baraccopoli si estendeva di fronte a lei, un'infinita massa organica di moduli residenziali accatastati l'uno sull'altro, laboratori illegali e tremolanti insegne al neon che giacevano come cicatrici colorate sulla facciata grigia della povertà. Da qui, ai margini dell'ex Tokyo, si potrebbe indovinare la vera grandezza di New Babel.

Nel vicolo, immerso sotto una sporgenza di lamiera ondulata arrugginita, un vecchio si chinò. Il suo volto era una mappa di solchi e cicatrici, la pelle abbronzata dal sole e dalla pioggia acida. Parti della spalla e della parte superiore destra del braccio chiaramente rinforzate con impianti. Una birra synth vuota può giacere accanto ai suoi stivali sporchi. Mentre Giunone correva, si raddrizzò frettolosamente, un'ombra sul suo viso, e la calpestò grossolanamente mentre passava. La mano di Juno istintivamente scrollò le spalle alla sua arma, le sue interfacce neurali cominciarono già a caricare un modello di combattimento ottimale. Ma quando lo guardò, non vide la determinazione di un assassino, né l'avidità di un ladro, ma solo una profonda, abissale rassegnazione nei suoi occhi, quella di un uomo che non aveva più nulla da perdere. Il suo dito esitò al grilletto. L'ha lasciato andare, a metà ha tirato il suo blaster e l'ha spinto via. Il vecchio inciampò contro il muro e poi, mormorando una maledizione silenziosa, crollò impotente accanto alla sua lattina di birra vuota. L'ha lasciato indietro senza ulteriori conseguenze. Aveva già sofferto abbastanza, si vedeva. Un piccolo, fugace gesto di grazia in un mondo spietato.

Davanti a lei, lontano nella baia, la megastruttura XSeed4k sporgeva nel cielo. Era una colossale montagna conica di acciaio e vetro, la cui cima scomparve tra le nuvole. Le loro singole cellule di costruzione, che pendevano come piccoli bozzoli di insetti nelle gigantesche impalcature che ricordano un cono vulcanico, erano popolate solo fino a duemila metri di altezza. Al di sopra di questo, nell'aria più sottile, dove l'apporto di ossigeno e calore sarebbe diventato troppo sontuoso, la torre non era altro che un guscio vuoto, un monumento ai limiti dell'arroganza umana.
Un pensiero fugace dei graffiti nei settori inferiori, lo spregevole simbolo dell'imbuto "?" come abbreviazione della struttura massiccia, sfrecciava nella sua testa, un segno di amarezza che considerava irrilevante. Per gli abitanti del Settore 12, questo non era altro che un sogno lontano, irraggiungibile, un'icona splendente del potere che li bloccava.

Guardò nell'entroterra, oltre l'infinita distesa della baraccopoli. Attraverso la foschia e brandelli di nuvole, vide una silhouette ancora più alta e sottile che perforava l'orizzonte: La Torre di Babele. Alta più di 5 chilometri, una spina celeste che sembrava collegare la Terra con le stelle. Questa era la sede di BioDyne, il gruppo che doveva fondersi con OmniTech per formare OmniDyne. Un edificio progettato per trenta milioni di persone e i cui costi di costruzione stimati superavano anche le aspettative più sfrenate dell'epoca. Una testimonianza silenziosa e schiacciante del potere che queste mega-corporazioni possedevano.

Juno non poteva ignorare il nucleo di Voss nella sua testa. Cos'era quel segnale? Un'IA che era Voss, il padre di NeuroNet? Era troppo grande, troppo complesso per essere solo un pacchetto di dati. Doveva capire. Il suo sguardo cadde su un terminale pubblico malconcio appoggiato a un muro, attraversando il display di crepe. Senza pensare, ha collegato il suo collegamento neurale, ignorando gli avvertimenti su software obsoleto e porte sporche. Con movimenti rapidi, ha digitato il comando per un percorso di traccia esteso, un cane da caccia digitale che avrebbe dovuto rintracciare l'indirizzo di origine del segnale. Ha osservato le linee costruire fino a relè interruttori e nodi sul display, una scia di luce e dati attraverso la rete globale che penetrava sempre più in profondità negli strati nascosti. Il processo è stato lento, ogni luppolo sembrava un'eternità. L'ultimo indirizzo IP conosciuto, l'ultimo router confermato, è apparso. Era un indirizzo fisico. Un nodo server. Nel profondo sotto le macerie di un secolo dimenticato nell'antica Shibuya.

Ha strappato di nuovo il cavo. Un brivido la investì la schiena. Il segnale proveniva dalle profondità di OldNet.

In quel momento, arrivò alla realizzazione. Era così assorto nelle sue analisi tecniche che non si accorse che l'ombra si avvicinava da dietro fino a quando non era troppo tardi. Una mano massiccia la afferrò per il collo, premendola contro il display del terminale. L'aria fuggì dai suoi polmoni.

"Sei Juno Kade", una voce profonda e secca ringhiava. La voce apparteneva a Samuel Calder. Era alto, con le spalle larghe, il viso intemperie incrociato con cicatrici cromate. Le sue mani, che hanno strangolato, erano coperte da vecchi guanti logori, che secondo quanto riferito non si è mai tolto. Era un ex Syndicate Enforcer, un killer ghiacciato che ora lavorava come vagabondo. E aveva un contratto.

L'occhio cibernetico di Juno tremò mentre cercava di scansionare le sue firme neurali, ma i suoi scudi erano impenetrabili. I suoi polmoni bruciavano. Vedeva la fredda decisione nei suoi occhi, il vuoto di un uomo che aveva eseguito troppi ordini. Questa era la fine.

Ma poi, un improvviso, forte dolore nel suo impianto di detriti. Voss. La sua voce, questa volta più forte, entrò nella sua testa, un urlo digitale che si mescolava con il suo stesso dolore. "ATTIVAZIONE. ORA!”

L'occhio cibernetico di Juno lampeggiava viola, un impulso luminoso che sovraccaricava le interfacce neurali di Samuel. Ha scrollato le spalle, i muscoli si sono stretti e la sua presa si è allentata per una frazione di secondo. Juno si allontanò, lo respinse e scappò via.

"Aiuto!" gridò al vecchio riflesso, che la stava ancora osservando. La guardò, un'espressione sorpresa nei suoi occhi, poi annuì brevemente. Un debole sorriso gli scorse sul viso, un ricordo della grazia concessa. Non esitò quando Samuele si precipitò ad incontrarlo nel vicolo, ma si gettò contro di lui con le mani nodose. Sembrava comicamente imbarazzante, come un ultimo atto di disperazione ed era un'impresa completamente senza speranza. Samuele cadde l'uomo con un colpo preciso, che silenziosamente lo lasciò andare a terra, senza nemmeno uno sguardo sprecato, i suoi occhi già fissi su Giunone di nuovo. Ma questi secondi sono stati sufficienti per lei almeno per un piccolo vantaggio.

Samuel è stato veloce. E' troppo veloce. L'ha afferrata, l'ha afferrata per il braccio e l'ha girata. La schiena è rimbalzata contro una parete di lamiera ondulata bagnata dalla pioggia.

"Chi sei?" chiese, la sua voce ora meno minacciosa, più ricercante. "E perché... il dottor Voss parla attraverso di lei? Quella voce... l'ho sentita. Molti anni fa."

Juno ansimò, il petto si alzò e si abbassò. "Sono Juno Kade, un datarunner. Ho trovato questo nucleo, non sapevo cosa fosse! E poi... poi ha parlato. E ora mi stanno dando la caccia! Da te! Dai sindacati!".

Samuel la guardò, con gli occhi stretti. "Un nucleo? Voss? Se n'è andato da decenni. Molti pensavano che fosse morto. O per una leggenda. Hai trovato qualcosa di molto più pericoloso di quanto tu possa immaginare. "Sputava per terra, un segno di disprezzo. "Le corporazioni ti faranno a pezzi per ottenere ciò che hai. O che cosa tu ha.»

"E tu?" chiese acutamente Juno. "Cosa vuoi? Anche tu hai un contratto, giusto?

"Il mio contratto è più complicato di quanto pensi, corridore di dati." Samuel esitò. "Sono stato assunto per trovarti. Non per ucciderti. Non immediatamente." La riesaminò, un'espressione indefinibile sul suo viso. "Questa voce... Voss è il padre di NeuroNet. Quando si sveglia, è un punto di svolta. Un terremoto che potrebbe far cadere New Babel."

Un ronzio metallico riempiva l'aria, più forte di prima. Il suono di diversi droni galleggianti, da diverse direzioni. Sindacato dell'Illuminismo. Samuel tirò fuori non una, ma due pesanti SMG modificate sotto il cappotto che brillavano freddamente nella luce al neon. I suoi occhi si affrettarono sui bersagli in arrivo, il suo modulo di combattimento iniziò a elaborare i dati. Un ronzio morbido nell'orecchio, udibile solo a lui, forniva un'analisi fredda e chiara: "Potenza di fuoco avversaria: 80% superiore. Probabilità di evasione: Basso.»

"Abbiamo la società", Samuel ringhiò senza distogliere lo sguardo dai droni. "In copertina, corridore di dati. Sarà brutto".

I primi colpi hanno fatto fori nelle pareti di lamiera ondulata. Samuel saltò in azione, un vortice di salve mirate. Si mosse con una brutalità mortale che gli occhi di Juno difficilmente potevano seguire, entrambi pesanti blaster che sputavano plasma furiosamente scintillante. Un drone è esploso in una pioggia di scintille, un'altra nuvola di fumo a terra. Ma ce n'erano troppi. Essi sciamavano i due come una nuvola di insetti affamati, con la loro luce a bordo di cannoni che sputavano fuoco.

Juno si nascose dietro una montagna di spazzatura, la sua arma si sentiva minuscola e inutile, anche contro droni leggermente corazzati. Un drone ha sfondato il fuoco di copertura di Samuel e lo ha preso di mira, fissandolo in una posizione esposta. La croce bersaglio del laser danzava sull'armatura di Samuel.
I primi colpi atterrano nel tessuto ibrido aramidale. Quasi nessuna reazione ha suggerito un colpo. Poi, tuttavia, Samuel è stato lacerato intorno che era chiaramente un corpo colpito in un punto non corazzato.

Juno sapeva che Samuel era in pericolo. Sicuramente ha un biomod in grado di sopprimere il dolore, possibilmente anche una CMM che equipaggerà tutte le unità di combattimento ufficiali. Tuttavia, non è completamente a prova di proiettile. Senza pensare, si allontanò dalla sua copertura, corse verso il drone, il suo Ticon saldamente sotto controllo. Doveva distrarla, dare a Samuel la possibilità di cambiare posizione. Juno si fermò, puntato al modulo ottico. La loro salva ha colpito solo l'involucro del drone, non ha potuto rompere l'armatura, ma ha distratto il drone abbastanza a lungo e Samuel ha approfittato di quel momento. Sparò nella canna contro i due droni rimanenti che in precedenza lo avevano preso di mira, i resti rimasti nella rivista e riuscì a cercare una copertura dietro un distributore automatico caduto per ricaricare.

Ma il drone che aveva occupato Juno si ribaltò immediatamente. Un altro, che Samuel aveva precedentemente trascurato, apparve dietro Juno, la sua corsa incandescente minacciosa. Juno era ora circondato tra i due droni sul piatto di presentazione. Ha respirato pesantemente quando il drone ha bloccato Juno come bersaglio.

Samuele, che aveva assicurato la sua posizione, vide il pericolo imminente. Il suo sguardo colpì Giunone, che ora era completamente esposto, il suo viso distorto dal panico. Samuel ha strappato di nuovo le armi. Ha mirato non solo al drone che ha attaccato direttamente Juno, ma anche attraverso la spalla di Juno a quello dietro di lei. Un colpo preciso alla volta. Gli ultimi due droni sono esplosi in lampi di fulmini e fumo, i loro detriti piovono sul cemento bagnato.

Giunone si voltò, vide la nuvola di fumo dove stava volando il drone. Ha visto Samuel, che la guardava con i suoi due SMG nell'attacco, gli occhi spalancati, la parte superiore del braccio imbrattata di sangue, ma un sorriso significativo sul volto sporco. Sono stati girati, le loro armi ancora alzate, le bocche ora quasi perfettamente puntate l'una contro l'altra. Due secondi, al massimo tre. Un'eternità sentita. Entrambi hanno abbassato le braccia allo stesso tempo.

Un'alleanza esitante e riluttante fu forgiata, appena battezzata nel fuoco della lotta per la sopravvivenza.

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