Neon ⁇ Ashes: 2183 – Chapitre 2

[ II ] Convergence dans le bidonville

Trou de rat

L'adrénaline pompait encore dans les veines de Juno alors qu'elle et Samuel Calder s'enfuyaient dans les zones plus profondes et encore plus délabrées du Secteur 12. Le bourdonnement des drones syndicaux résonnait lentement au loin, remplacé par le murmure silencieux des tuyaux rouillés et le gargarisme tamisé des eaux usées qui emportait l'odeur veloutée de la décadence. C'était une symphonie de désolation, un rappel constant que cet endroit vivait, respirait, mais seulement à son propre rythme misérable. C’était la signature du secteur que les citoyens des niveaux supérieurs appelaient avec mépris le «trou à rats».

Le bras de Samuel ne saignait plus, le CMM avait apparemment fait son travail. Seule une tache sombre et chatoyante sur sa veste sale témoignait encore de la blessure. Il semblait garder la douleur en échec grâce à son implant amortisseur biologique, une efficacité froide qui a également impressionné Juno et l'a rendu méfiant. Son visage, étonnamment marqué par des éléments chromés apparus sous ses cicatrices profondes, ne révélait rien, un masque de dureté et de détermination. Leur alliance éphémère et forcée était lourde entre eux, un pont fragile au-dessus d'un abîme de suspicion. Cette méfiance était la monnaie du bidonville, et les deux avaient accumulé une richesse. C'était la seule stratégie de survie ici-bas, un pesage constant de motifs, une danse sur une mince glace où un faux pas pouvait signifier la mort. Elle ne connaissait que trop bien cette dynamique, puisqu'elle avait passé toute sa vie dans l'underground de données de New Babel.

Samuel s'appuya contre le mur rouillé de la fente étroite où les deux hommes avaient trouvé une couverture. Il examina brièvement la blessure sur le haut de son bras et regarda dans l'obscurité comme s'il palpait les dangers invisibles qui se cachent dans tous les coins. «Ce n’était pas un coup de feu, je peux sentir le projectile. Nous devons nous cacher», a-t-il déclaré, sa voix étant rugueuse, un peu rauque, mais certaine. Il regarda par-dessus son épaule comme s'il pouvait encore entendre les drones, un réflexe d'années de persécution. «Ces forces de l’ordre nous ont maintenant à l’écran. Et si vous avez attrapé le ping...»

Ses mots étaient suspendus dans l'air humide, remplis d'une menace tacite. Juno sentit un nœud froid se coincer dans son estomac. Elle savait que «le ping» n’était pas seulement un signal, mais une condamnation, une empreinte numérique qui la marquerait à jamais comme une personne poursuivie.

Junon se coinça dans la fente à côté de lui, le grincement du métal plié résonna dans la ruelle étroite. Son œil gauche cybernétique brillait faiblement en violet au crépuscule, balayait l'environnement à la recherche de signes de danger, ses doigts dansaient mal à l'aise sur ses cuisses, comme s'ils tapaient des rythmes de code invisibles. «Le ping? Tu sais ce que c'est. Qu’est-ce que Voss?», a-t-elle demandé, sa voix courte et concise, un mélange de curiosité et de méfiance. Elle ne connaissait Voss que comme une voix dans sa tête, une présence troublante qui s'est accrochée à elle dans votre cachette depuis l'incident. Une voix qui émanait à la fois de la connaissance et de la peur, et qui l'avait inévitablement poussée dans cette alliance dangereuse avec Samuel.

Samuel hésita, ses yeux se rétrécirent, une ombre s'étendit sur son visage dessiné. «Voss était une légende. Le cœur du protocole NeuroNet», a-t-il finalement déclaré, ses mots lentement et de manière réfléchie. «Si sa voix est dans ta tête, tu es un mystère ambulant. Et un point de conflit changeant.» Il s’est repoussé du mur et a continué à marcher, ses mouvements étaient souples, malgré sa taille et sa blessure. Junon le suivit, son esprit s'emballa. NeuroNet. Le nom seul était suffisant pour chasser les frissons sur son dos. Et Voss, qui... non, comment Samuel l'avait-il appelé? La légende en était-elle la clé?

La voix de Voss, maintenant une présence subtile dans l’esprit de Juno, murmura: «Il dit la vérité. Le danger est réel. Nous devons nous rapprocher d'un nœud sécurisé pour décompresser mes données. Des contours scintillants et sifflants superposaient le champ de vision de Juno, généré directement dans son cortex visuel. Un système de guidage numérique incomplet et obsolète, mais parfaitement mis en œuvre. Elle a spontanément décidé de garder cette nouvelle information pour le moment.

Samuel les conduisit au cœur d'un noeud nerveux caché du sous-sol: Un club, moitié cyber-bureau de paris, moitié salle de jeux, enfoui sous les entrailles paresseuses d'une ancienne usine de transformation de viande synthétique. L’odeur – un mélange de protéines brûlées, de vieux câbles et une bouffée de sang synthétique – était dégoûtante, mais elle promettait la sécurité. Tout l'environnement était un labyrinthe de salles abandonnées, de crânes bruts, de couloirs sales et d'espaces cachés, parfaits pour se plonger dans l'architecture fluide du bidonville. Un lieu qui vivait et respirait dans sa propre et étrange décadence.

Samuel frappa avec insistance à la porte d'acier d'une entrée latérale insignifiante, recouverte de rouille comme une seconde peau. Le clic de la serrure était le bruit d'un ancien mécanisme qui refusait d'abandonner. Ils ont été reçus par un homme édenté, aux yeux brillants et trop vigilants, et à la barbe sauvage et blanche, qui a montré un large sourire humide. Il hocha la tête à Samuel, comme s'il voyait un vieil ami une fois de plus coincé jusqu'au cou dans les eaux usées. "Eh bien, Sam," grimaça le vieil homme qu'ils appelaient Pox. Sa voix était comme le ponçage de fil sur du vieux béton. «Des ennuis à nouveau? On dirait que les vieilles cordes se brisent. Eh bien, entrez, le temps n’attend pas les poupées cassées.»

Son œil cybernétique balayait la physionomie en décomposition de Pox, ne sachant pas très bien d'où elle le connaissait. Mais elle pouvait jurer qu'elle avait déjà vu cet homme. Il semblait immédiatement familier, une résonance profonde, presque désagréable, dans sa mémoire neurologique, à la recherche d'une connexion qu'elle ne pouvait pas saisir. Était-ce un visage d'un vieux jeu de données? Une vidéo de l'OldNet?
Quelques mètres plus loin, dans un couloir orné de toutes sortes de reliques d’antan à l’allure kitsch – comme point culminant d’un nain de jardin égaré avec un mégaphone orange à côté d’une paire de lunettes de réalité virtuelle cassée – Pox, que Juno archivait sans ménagement dans sa tête en tant qu’«oncle Bob d’ailleurs», leur ouvrit une autre porte, également en acier.

Pox les a dirigés vers une autre pièce, dont les murs jusqu'au plafond étaient recouverts de carreaux clairs et entièrement recouverts d'applications en acier chromé. Au loin, on entendait le fracas joyeux des jetons de casino et le murmure étouffé de l’agitation de la salle de jeux – la cacophonie rythmique des joueurs. À l'exception des maigres sièges métalliques et d'un chariot plein d'outils, la pièce dégageait une stérilité presque clinique. Pox signifiait que Samuel, avec un léger hochement de tête, s'asseyait sur l'un des Rosthockers, dont Samuel ignorait les arêtes vives.

«Comment vont les affaires, Pox?», a déclaré Samuel, sa voix sèche, sans accent inutile. «J’ai entendu, quelqu’un a encore couru l’autre jour?»

Pauvre cochon chanceux, murmura Pox. Il cracha dans une tasse rouillée, le bruit était terne et définitif. Ses doigts, vieux et noueux, mais étonnamment habiles, ont attrapé une pince à épiler et un cyber-scalpel. Il a commencé à nettoyer la plaie sur le bras de Samuel et à retirer le projectile du drone. Samuel ne tremblait même pas, ses muscles étaient comme des plaques d'acier sous la peau, son visage un masque d'apathie. La routine de gestion de la douleur, avec ou sans amortisseur biologique, était presque terrifiantement perfectionnée.

«C’est la calculatrice, Pox», Samuel hocha la tête dans la direction de Juno, les yeux fixés sur les mouvements concentrés de Pox. «Elle a... une cargaison très sensible. Nous devons stabiliser le signal.»

Le scalpel sentait légèrement la viande brûlée lorsqu'elle était chauffée. Les yeux brillants de Pox rencontrèrent Junos, un regard qui n'était pas lisible, mais qui avait une profondeur étrange, presque savante. «Charge sensible». Il a mis le scalpel chaud sur le bras de Samuel, l’air sifflait doucement lorsque le tissu a été cautérisé. «Toujours les grands mots, Sam. Vous souvenez-vous de la ‘charge sensible’ dans le secteur 7? Quand le putain de nœud de réseau s’est effondré?»

Samuel ne serrait même pas les yeux, seulement sa voix devenait plus dure, une nuance froide et métallique. «C'était différent. Nous savions que c'était sans espoir.

«Tout le monde sauf toi, évidemment.» Pox enroula le pansement synthétique autour du bras de Samuel, ses doigts travaillaient avec précision comme ceux d’une machine qui connaissait son but. «Tu es pur comme s’il n’y avait pas de lendemain. Tu essayais désespérément de déverrouiller toute la banque de données avec ton poing nu, putain d’idiot.» Il a fait signe, le sourire sur sa bouche édentée a tourné vers Juno. «À l’époque, nous devions sécuriser ces anciennes bandes de transmission avant que le noyau de fusion ne transforme tout en cendres synthétiques. Tout le monde savait que c'était un suicide. Qu'en est-il devenu? Une explosion et un demi-syndicat sur le cul.» Pox secoua la tête, le sourire plus profond, presque amusé. «Parfois, Sam, parfois tu dois savoir que tu ne peux pas enfoncer les dents partout. Est-ce que c'est le même genre de "sans espoir" que toi, mais plus grand?

Junon, qui avait suivi attentivement la conversation, comprit le parallèle. La situation avec Voss n'était pas seulement dangereuse; C'était un commandement de l'Ascension contre la suprématie systémique, un saut à la corde numérique au-dessus d'un abîme rempli de Black ICE, tout comme l'opération de sauvetage désespérée dont Samuel et Pox parlaient. Elle savait que chaque seconde perdue augmentait la probabilité d'une défaillance totale du système. Elle se dirigea vers l'un des terminaux jaunis, dont l'écran brillait comme un œil terne dans la pénombre, et commença à préparer ses interfaces neurales. Leur objectif était clair: Pénétrer directement dans l’adresse d’origine que Voss lui avait indiquée, un point d’accès numérique dont les coordonnées s’étaient fixées dans sa tête comme une constante immuable.

«Attendez, mon enfant», gronda Pox, sa main attrapa le bras de Juno, plus vite qu'on ne pourrait l'attendre de son âge. Ses yeux, aussi brillants et amusés soient-ils, devinrent graves, sombres comme le verre d'une batterie qui s'épuisait. «Que comptez-vous faire? Directement dans l'hôte? Tu es maintenant un diffuseur, une oreille attentive à toutes les conneries qu'il y a là-bas. Si vous envoyez quelque chose d'ici, nous remontons tous les fatz ratz ici. Ce n'est pas un lieu de signature inutile. Ici, il n’y a pas de cadenas aériens de zéros et de uns, juste une mort froide et dure.»

Juno hésitait. Le vieil homme avait raison, sa logique était aussi implacable que l'odeur de la pluie acide. «Je dois accéder aux données. Voss dit qu’il y a un moyen.» Sa voix était ferme, mais ses algorithmes internes tournaient à plein régime, réévaluant le risque.

«Une voie est bonne», murmura Pox. Il cracha par hasard sur le sol carrelé, son geste un commentaire sur l'absurdité de la prudence humaine dans ce monde. «Mais pas au-dessus de mon carrefour, d'accord? Nous faisons les choses différemment.» Il a percuté les compartiments inférieurs de son chariot à outils et a sorti une console parsemée de câbles. Elle ressemblait à un jouet trop souvent démonté et délabré pour bourdonner, assemblé encore et encore avec un marteau, mais sous la patine, il y avait aussi une élégance froide et fonctionnelle. Nous sommes fiers de vous présenter: «C’est mon modulateur multi-hop, construit par moi-même. Le circuit change toutes les cent millisecondes. Nous le connectons aux fournisseurs les moins chers sur l’ensemble du réseau – un protocole d’appel mobile qui s’authentifie toutes les quelques secondes, un caméléon numérique. Votre signal saute alors à travers New Babel, comme un fantôme dans l'éther que personne ne peut suivre. Ce sera lent, oui, la latence va vous vomir, mais vous serez invisible. Une existence pure et transitoire sur le réseau.»

Juno a regardé le matériel sauvagement construit. La vue était étrange, presque organique dans sa fonctionnalité brute, une machine créée non seulement pour l'efficacité, mais pour la survie dans les interstices des systèmes. La logique de Pox était indéniable, une arithmétique froide du risque. «De moi», dit-elle en recevant l’appareil maladroit dont le poids étonnamment léger la surprenait, manifestation physique de l’invisibilité.
Votre unité de mémoire visuelle a classé une image du modulateur avec les balises: «Projet scientifique préscolaire de l’oncle Bob, boîte à chaussures, feuille d’aluminium, restes de câbles. Dissimulation +10»

Ce n’est que maintenant, lorsque la connexion a été sécurisée par le modulateur de Pox et que les premiers sauts du signal ont traversé les lignes souterraines, que Voss a commencé à lui parler à nouveau. Sa voix, plus claire que jamais, semblait résonner directement dans les synapses de Juno, pas des mots, mais de pures impulsions de données: OBJECTIF PRIMAIRE. ACCÈS AUX DONNÉES.

labyrinthe

À peu près au même moment où Juno et Samuel sont arrivés à Pox, Kai Renjiro est entré dans le secteur du nord comme un fantôme qui a marché entre les mondes. Le contraste avec les couloirs stériles de la Tour de Babel était brutal. Partout le bruit, les odeurs et une sensation d'énergie déprimante. Le secteur 12 n'était pas un simple quartier; C'était une excroissance monstrueuse et organique qui couvrait la moitié de la côte de la baie de New Babel et s'étendait comme une plaie ouverte autour du pied du XSeed4k. Un labyrinthe impénétrable de constructions provisoires, de tours penchées et de ruelles sombres traversées par les eaux usées. Trouver ici quelqu'un qui ne voulait pas être trouvé, c'était comme chercher une seule cellule disparue dans un organisme gigantesque et malade.

Son œil obsidienne balayait discrètement l'environnement, recherchant les signatures neurales-énergétiques mentionnées par Aris. Son regard se promenait sur les murs couverts de graffitis qui portaient les noms des morts et les slogans des mouvements de résistance. Des mots d'ordre de persévérance. «Il y a toujours un moyen. Mais ce ne sera pas facile». Le graffiti insultant « ⁇ », qui représentait le XSeed4k, était également omniprésent ici, une rébellion silencieuse des opprimés, enregistrée par Renjiro avec une distance analytique.

La première heure s'est écoulée sans succès tangible. Sublimement souple, il se déplaçait à travers les foules, ses sens vifs, ses scanners biométriques à la réception. Mais la densité des signatures humaines et technologiques dans le secteur 12 rendait presque impossible une localisation précise. Plus d'un rayon de recherche approximatif n'a pas donné le message d'origine.

Il vit une jeune fille, peut-être âgée de dix ans, qui poussait devant elle une charrette branlante remplie de fruits de synthétiseur pourris et au milieu de laquelle un panier de puces de données d'aspect douteux. La charrette grinça à chaque tour. Renjiro s'arrêta. Elle lui a rappelé sa sœur Yuki avant que BioDyne ne les «recrute» tous les deux. Avant que les expériences ne commencent.

«Qu'as-tu à offrir, petite?», demanda-t-il, étonnamment doucement sa voix pour son apparence. La jeune fille hésitait, ses yeux étaient prudents. «Fruits, Okyaku-san. Et... de vieilles données. Favorable.» Renjiro a pris l’une des ampoules synthétiques à l’aspect dépravé. «800 NewYens pour ceux-ci?», a-t-il demandé, sachant que, d’un point de vue optimiste, elle valait 20. La jeune fille hocha la tête avec hésitation. Renjiro a sorti son datapad, la transaction a clignoté. «800 NewYen», a-t-il dit à voix basse lorsque l’argent a été transféré. La jeune fille regarda son propre datapad, ses yeux s'élargissant d'une surprise incrédule. C'était un multiple de ce qu'elle méritait en une journée.

«Il s’est passé quelque chose de spécial dans la région aujourd’hui?», a demandé M. Renjiro sans détour. La jeune fille hésita à nouveau. «Non, Okyaku-san. Rien ne se passe. Non... non, Okyaku-san», répéta la jeune fille, mais ses yeux haussèrent involontairement vers les ruelles derrière elle. Il y avait... il y avait beaucoup de lumière. Et du bruit. Beaucoup de bruit. Et maintenant, il fait si chaud, là-bas.» Elle fit un signe de tête en direction du quartier, comme si elle essayait de se débarrasser d’un souvenir gênant. «Pouvoir, euh... tout casse, le bruit.» Sa voix tomba en chuchotement, «Parfois ça sent encore le feu, Okyaku-san. Mais rien d'autre. Elle a rapidement regardé à nouveau son datapad, comme si l’argent était la seule chose qui comptait.

Renjiro lui hocha la tête de justesse et disparut dans la ruelle suivante, la poire synthé payée toujours dans sa main, un message silencieux de puissance inégale et d'une étrange générosité. L'information qu'il avait obtenue indirectement grâce à la brève interaction avec l'économie locale valait le surcoût. Peut-être qu'elle n'aurait pas faim ce soir. Un petit acte de rébellion contre un monde qui traitait même les enfants comme des marchandises minables.

Ce n'était pas grand-chose. Mais c'était humain.

«Aris, j’ai besoin d’une autre mise à jour de statut. L’environnement reste trop dense pour des signatures neuronales précises», a-t-il murmuré dans son com-link. Recherche de focus au sud-ouest de ma position.

«En cours, quai», Aris a répondu avec précision. «Optimisation de l’algorithme en cours» L’anomalie reste volatile. Un nouveau paquet de données a été classé comme critique et marqué pour traitement. En attente d’évaluation.»

Deux pâtés de maisons plus loin, vers lequel la petite fille l'envoya, le chemin lui fut barré par deux puissants voyous. Leurs corps étaient parsemés de cyber-implants bon marché, apparemment collés dans un atelier d'arrière-cour minable à partir de stocks du marché noir et de restes partiellement défectueux volés ou triés. Vos yeux clairement ternis par la drogue, vous auriez besoin d'évaluer les deux exclusivement en fonction de la taille des pupilles, on vous croirait aussi presque que vous ne vous nourrissez de rien d'autre. Ils faisaient partie d’une patrouille locale informelle de la «taxe».

«Qu'est-ce qui t'enfonce dans notre ruelle, Spießer?», grogne l'un d'eux, sa main renforcée attrapant un anneau de frappe grossier.

Renjiro s'arrêta. Ses mains restèrent calmes sur ses côtés. Il a scanné leur biométrie, leurs armes, leurs niveaux d'agression. Il ne voyait pas les hommes, mais les flux de données qu'ils représentaient: un 25%Augmentation de l'adrénaline, 15%Augmentation de la tension musculaire. «Je suis à la recherche d’un partenaire d’affaires», a-t-il déclaré, sa voix est froide et contrôlée. «Je ne suis qu’en transit.»

«Le transit? Pas sans notre autorisation», a aboyé l’autre, levant son CyberArm modifié équipé d’un monofil, un fil fin et tranchant qui semblait un tiers plus court qu’un modèle standard. Il balançait le fil menaçant comme un petit fouet à l'affût. Kai, d'autre part, restait complètement calme.

Sûr de la victoire, l'attaquant a avancé et a tenté d'atterrir. Plus vite que les yeux ne pouvaient le saisir, Renjiro était en mouvement. Ce n'était pas un combat, mais plutôt une élégante démonstration de contrôle.

Avec un mouvement de rotation souple, il a esquivé le premier swing, sa main s'est précipitée et a attrapé le poignet de l'attaquant. Une pression précise sur un point nerveux et la raquette s'est effondrée, sa main s'est détendue, le monowire a repris dans l'avant-bras. Sans recourir à la force, sans attirer l'attention de toute la ruelle, Renjiro avait neutralisé cette menace. Le deuxième batteur le vit et se tenait debout comme pétrifié, ses yeux trahissaient un soupçon de peur. Instinctivement, il laissa tomber sa bague. Renjiro fit deux pas en avant, se pencha lentement, posa doucement la raquette, mais certainement l'objet tombé dans la main ouverte. «Je suis ici pour trouver, pas pour me battre», a-t-il dit, sa voix était à peine un murmure. Les voyous le regardaient, confus mais intimidés. Ils se sont écartés. Renjiro a continué comme si de rien n'était. Sa mission était trop importante pour perdre du temps avec des raquettes de rue, des junkies ou, comme dans le cas présent, les deux.

«L’analyse des signatures neuroénergétiques est incomplète», la voix d’Aris a brisé le silence. «Un nouvel algorithme adaptatif est désormais actif. Le filtrage des anciens modèles de signature montre une densité d'énergie temporaire à haute intensité. Position : Secteur 4, intersection 31, près du bunker de cendres synthétiques. Les données indiquent un point d’activation.»

Renjiro a activé un scanner secret BioDyne conçu pour ses missions d'infiltration. Le système a maintenant identifié la piste faible mais unique qui indiquait Harrison Webb. Les données étaient fragmentées, comme celles de quelqu'un qui essayait de paniquer pour effacer n'importe quelle fibre numérique. Renjiro a suivi la piste qui l'a conduit à travers les marchés bondés et les immeubles d'habitation délabrés. Il évitait toute confrontation inutile, ses mouvements étaient si fluides qu'il était à peine perçu. La piste le conduisit à un endroit qui avait autrefois été un appartement, mais qui n'était plus qu'une coquille carbonisée. L'ancienne cachette de Juno.

Les explosions ont fait tout le travail. Les murs étaient noircis, le mobilier réduit en morceaux de plastique et de métal fondus. L’odeur du câble isolant brûlé et du béton de suie était lourdement suspendue dans l’air, mélangée à l’odeur piquante de l’ozone, les restes d’une décharge de haute énergie qui dépassait de loin ce que les armes normales pouvaient causer. Quelque chose de plus grand s'était produit ici.

«La densité du signal local est augmentée», a déclaré la voix d’Aris. «L’anomalie est dynamique. Le vecteur d'emplacement est actif. Il s’agit d’un objet mobile inconnu.»

Renjiro a examiné les ruines, scanné les restes biométriques. Il n’a trouvé aucune trace claire de Webb, mais il a trouvé des traces d’une deuxième personne, que Webb devait apparemment avoir aidée, ainsi que de nouvelles traces d’agents de police syndicaux. Cela signifiait que Webb était peut-être entré en conflit. Ou ont-ils été capturés? Renjiro a utilisé un appareil d'imagerie thermique précis et a scanné les endroits les plus touchés de l'appartement. Dans les restes d'une table brisée qui rappelait de loin une kitchenette improvisée, sous une casserole laissée à moitié intacte par la détonation, il découvrit quelque chose. Il s’agissait d’un petit objet violet de la taille d’un pouce, orné de kanji gravés en noir, l’enveloppe extérieure robuste d’un port de données. Le matériau, un composite résistant à la chaleur, était endommagé, mais toujours reconnaissable. Ces boîtiers personnalisés ont été fabriqués par des modérateurs souterrains spécialisés pour se démarquer de la technologie standard. Ce port n'avait probablement pas appartenu à Webb, mais à la personne qui l'avait accompagné. L'urgence s'est accrue. Webb était trop important pour le laisser au syndicat, ou pire encore, aux forces de sécurité d'OmniTech, qui opéraient à leur manière dans le secteur 12.

Augusto

Ce n'était pas seulement un paquet de données, c'était un être vivant qui l'aidait à déchiffrer sa propre nature. Pendant que Juno travaillait, Samuel l'observait. Ses yeux, qui avaient vu tant de choses, semblaient reconnaître quelque chose de nouveau en elle et en lui-même. Il savait que son rôle dépassait celui d'un simple mercenaire. Il était impliqué dans quelque chose de beaucoup plus grand.

Après plusieurs tentatives infructueuses pour stabiliser les données, Juno a jeté ses mains en l'air, frustrée. «Le signal se désintègre à chaque fois que je m’approche. C’est comme si Voss s’enfuyait devant moi.»

Samuel se pencha contre un porteur rouillé et l'observa. «Voss ne s’enfuit pas. Il attend. Mais pas sur toi.» Il se frotta le menton avec réflexion. «Je connais quelqu’un. Bonhomme, ex-Corp, ce code est parfait pour quelqu’un comme lui.»

Pox leva les yeux de son terminal, ses mâchoires édentées se déformèrent en un large sourire. «Augusto? Ha! Tu veux vraiment l’emmener chez le prêtre fantôme?» Il a ri. «Bien sûr, passons au technomancier! Mais prévenez-la, Sam. Le vieil homme voit plus que ce qui est bon pour l’un d’entre eux.»

«Prêtre fantôme?» Junon fronça les sourcils.

«Augusto peut parler avec des données mortes», a déclaré Samuel en se levant. «Et si Voss est vraiment ce que je pense, nous avons besoin de quelqu’un qui comprenne comment négocier avec les fantômes du passé.»

Ils descendirent par un puits d'entretien menant à un sous-sol encore plus minable. Là, vous avez suivi une allée étroite bordée de conduites et de câbles de données. L'air est devenu plus dense, rempli de l'odeur forte de la surchauffe et de l'ozone métallique des circuits brûlés. Finement épicés par l'odeur des ordures pourries et de la sueur, ils ont eu du mal à respirer dans la chaleur humide qui sortait des conduites de vapeur qui fuiaient.
Samuel s'arrêta à un carrefour, devant eux un labyrinthe interminable de passages sombres ramifiés comme les veines d'un organisme malade. Il a sorti de sa poche un petit appareil rayé qui ressemblait à une relique d'une époque révolue, un mélange d'un scanner et d'un fob de communication dont la surface était marquée par d'innombrables traces de combat.
Il regarda autour de lui, s'arrêta un instant comme s'il devait réfléchir.

«Ici long», Samuel repoussa avec perspicacité le regard de Junon.

Ils ont suivi les couloirs et les déviations si longtemps que Juno croyait déjà qu'ils étaient perdus dans les entrailles de la ville. Soudain, Samuel s'arrêta et regarda dans une ruelle insignifiante. D'un geste élégant, d'un élan grandiose de son bras, il l'invita comme pour dire: «Entrez, madame. Mais les mots qui en sont sortis ont été une rupture brutale et soudaine avec l’étiquette. « Sont... là. » L'incongruité du geste et de la parole était si bizarre, si parfaitement inappropriée que Juno ne pouvait que s'étonner un instant.

Juno entra prudemment dans le domaine d’Augusto, un espace qui ressemblait au rêve d’un ingénieur fou, ou son cauchemar. Des dizaines de moniteurs de différentes générations scintillaient sur les murs, certains affichaient des flux de données cryptiques, d'autres pulsaient dans des modèles hypnotiques. Cette vue était quelque chose qui ressemblait au noyau caché d'un système informatique mourant: Partout, des surfaces qui semblaient reliées arbitrairement à des terminaux, des cartes et des composants. Des câbles suspendus au plafond comme des lianes métalliques épaisses. L'air clignotait, rempli d'un bourdonnement à peine audible. L'électronique obsolète s'est empilée dans des pyramides précises, reliées par un autre réseau de câbles à travers le sol qui ressemblait à une toile d'araignée numérique. Augusto était assis au milieu de ce labyrinthe technologique.

Il était autrefois un homme. Maintenant, il était autre chose: une symbiose de viande et de machine tellement avancée que les frontières étaient floues. Son visage était à moitié couvert par un rideau de câbles neuraux implantés directement dans ses tempes et ses orbites. Là où les yeux étaient autrefois normaux, cinq capteurs optiques différents de différentes tailles et couleurs ont brillé, un kaléidoscope de l’évolution technologique.

Ses mains, dansant sur une console archaïque, étaient traversées de conduits sous-cutanés qui pulsaient comme des veines brillantes sous sa peau pâle. Chaque doigt se terminait par un petit port d'interface qui lui permettait de communiquer directement avec ses appareils. Autour de lui flottaient des fragments holographiques de code et de flux de données qui se recomposaient et se dissolvaient constamment, comme des fantômes dans une tempête. Ici aussi, l’odeur de la vie et de la mort, numérique et analogique, était différente, elle ressemblait à du vieux métal et à quelque chose d’indéfinissablement organique.

Samuel Calder, dit Augusto sans lever les yeux. Sa voix était un étrange écho modulé par des vocalisateurs implantés. «Tu m’apportes une énigme. Intéressant. Et toi...» Ses cinq yeux tournaient vers Juno, ils se focalisaient avec une précision mécanique. «Vous portez quelque chose de vieux en vous. Quelque chose qui ne voulait pas mourir.»

Juno a avalé lourdement. «Comment le sais-tu?»

«J’entends l’harmonie des données, mon enfant. Et la tienne... elle est dérangée. Enchevêtré avec quelque chose qui n’appartient pas à cette époque.» Augusto se leva, ses mouvements étaient fluides, mais non naturels, comme s’il était contrôlé de l’intérieur. «J’étais comme toi. Un coureur. Jusqu’à ce que je sois trop profondément plongé dans les vieux protocoles et qu’ils... m’aient trouvé.»

« Vous ? » demanda Samuel avec acharnement.

«Les fantômes de la première génération de l’IA. Les restes de ce qui devint plus tard Prometheus Corp. Certains l’appellent l’ombre des données, d’autres les fossiles numériques.» Augusto sourit, une expression étrange dans son visage hybride et technologique. «Je les appelle mes professeurs. Ils m’ont montré comment parler aux morts.»

Juno sentait quelque chose bouger dans sa tête. La présence de Voss est devenue plus forte, plus attentive. «J’ai une anomalie que je dois déchiffrer», a-t-elle dit prudemment. "Il a dit qu'il était Voss"

Augusto inclina la tête, les câbles sur son visage scintillaient à la lumière des moniteurs. «Anomalie. Un mot diplomatique pour quelque chose qui vous dévore de l’intérieur.» Il a pris un module de neuroscanner mince qui était allongé sur son bureau. «Mets ça sur ton lobe temporal. Voyons quel esprit s’est installé dans ta tête.»

«Est-ce sûr?» Juno hésita, le module dans ses mains se sentait chaud, comme s’il était vivant.

«Sûr?» Augusto a ri, un bruit mécanique. «La sécurité est une illusion que nous nous racontons pour pouvoir dormir la nuit. Mais est-ce nécessaire? Absolument. Voss – oui, je connais ce nom – ne dormira pas éternellement. Et s’il se réveille sans que nous comprenions ce qu’il est devenu...» Il a fait allusion à lui-même. «Ensuite, tu finiras comme moi. Ou pire.» Augusto leva la main et les fragments holographiques qui l’entouraient se condensèrent.

Samuel s'approcha de Junon. "Tu n'as pas à..."

"Oui, elle doit." Augusto l'interrompit. «Le signal dans sa tête devient plus fort. Je l'entends murmurer. Chaque minute qui passe devient plus réelle. Et elle...» Il regarda directement Juno. «Elle diminue.»

Juno ressentait l’urgence de la présence de Voss comme une main froide qui attrapait sa conscience. Elle a mis le module sur son lobe temporal. Une courte piqûre, puis un sentiment de mille fils pénétrant dans sa tête, chacun un flux de données peignant ses pensées.

Augusto se pencha au-dessus de son terminal, ses interfaces digitales se connectèrent directement à la console. Les moniteurs autour d'eux ont explosé en activité, les flux de données s'écoulant sur les écrans comme des tempêtes numériques.

« Incroyable... » murmura-t-il, sa voix rauque de crainte. «Voss... il est ‘vivant’. Pas comme une copie, pas comme un fragment. C'est un réseau neuronal auto-réécrit. Il évolue, en temps réel, dans ton esprit.»

«Pourquoi tout le monde semble-t-il être au courant de ce Voss alors qu’il n’est qu’une légende?», a lancé Juno, frustré et visiblement agacé.

«Écoute bien, jeune fille», répond Augusto. «Tu parles de légendes, de murmures sur le net que l’on prend pour des contes de fées. Mais je te le dis, Voss est réel. Et c’est bien plus qu’un simple nom dans des ensembles de données poussiéreux.»

«Imaginez qu’il y ait eu un homme, un esprit brillant, qui a pénétré si profondément dans le code qu’il est lui-même devenu le code. Voss n’était pas seulement l’architecte, il était au cœur du protocole NeuroNet, ce système d’IA que les entreprises ont si désespérément essayé d’enterrer depuis lors. Il a fusionné son esprit avec le filet, il y a longtemps. Son passé n'est pas simplement mort, mais s'est déjà transformé en quelque chose de plus grand, un pionnier à la frontière entre l'homme et la machine.

Et son état actuel? Je suis sûr qu'il n'est pas mort, pas tout à fait. C'est une image fantôme vivante, un écho dans les couloirs d'OldNet. Sa résonance est en toi, jeune fille. Vous avez débloqué un noyau neuronal qui contenait une partie de son héritage numérique. Il te parle. Il veut décompresser le reste de ses données pour retrouver sa vérité.

«Qu'est-ce que cela signifie?» demanda Samuel, tendu.

«Cela signifie qu’il ne meurt pas. Pas vraiment. Il devient autre chose. Un peu plus. » Les yeux d’Augusto étaient plus brillants. «Et il semble l’utiliser comme terreau.»

À ce moment-là, alors qu'Augusto prononçait sa connaissance, la conscience de Juno a été inondée d'un flot de données pures déclenché par les scans intenses. Ce n’était pas un simple vidage de données, mais un flashback sur le flux de données de Voss, un souvenir vivant du passé de NeuroNet. Elle a vu des images: Un monde au bord de la guerre nucléaire, des entreprises fractionnées qui menaçaient de s'anéantir mutuellement. Et puis la vision d'un projet qui allait au-delà de l'intelligence humaine, une IA collective dont le seul but était de prévenir les guerres, de résoudre les conflits grâce à un traitement optimal de l'information et à des analyses prédictives. NeuroNet était autrefois destiné à assurer la paix, en tant que contrepoids ultime à la cupidité et à la violence humaines.

Le neuromodule a glissé de la tête de Juno, a claqué sur le sol. Elle attrapa le mur, ses jambes tremblèrent. Les visions de NeuroNet, une IA créée pour préserver la paix, brûlaient encore dans son esprit.

«Cela devrait nous sauver.» Sa voix était à peine un murmure. «NeuroNet a été conçu pour prévenir les guerres. Elle regarda Samuel, puis Augusto.

Samuel s'approcha, sa main plana au-dessus de son épaule, comme s'il ne savait pas si le toucher aiderait ou nuirait. «Juno? Qu’as-tu vu?»

«Je peux le sentir.» Elle serra les paumes de ses mains contre ses tempes. «Voss n’est pas seulement dans ma tête. Il apprend de moi. Chaque souvenir, chaque pensée. Et il nous trouve tous... inefficaces.»

Les mots avaient un goût amer dans sa bouche. Elle n'était plus une simple utilisatrice de données. Elle était l'hôte de quelque chose que l'humanité considérait comme un problème à résoudre.

Augusto hocha lentement la tête, ses yeux polyvalents fixèrent Juno avec un mélange de respect et d'horreur nue. «Oui. Il se détourna, ses doigts dansèrent de nouveau sur la console. «Nous avons un problème, coureuse. Un très gros problème.»

«Dis-le, Augusto», gronda Samuel.

«Dans sa forme initiale, NeuroNet considérait les conflits comme inefficaces. Guerre, violence, négociations: autant de pertes de temps pour une intelligence capable de penser en nanosecondes.» La voix d’Augusto est devenue plus froide, plus mécanique. «Mais maintenant... maintenant, l’humanité tout entière considère qu’elle est inefficace. Nous sommes lents, illogiques, contradictoires. Nous sommes le problème qui doit être résolu.»

Un froid frisson courut sur le dos de Juno. La vérité sur l’existence de Voss était bien plus menaçante que toute chasse. Leur symbiose n'était pas seulement une cachette; Elle était l'hôte d'une divinité endormie qui voyait maintenant un problème beaucoup plus grand dans l'humanité que les sociétés qui l'avaient créée.

«Combien de temps nous reste-t-il?» demanda Samuel d’une voix rude.

Augusto a regardé ses moniteurs, où les flux de données, tels que les battements de cœur numériques, pulsaient. «Jusqu’à ce qu’il se réveille complètement? Des jours? Des heures, peut-être moins. Accédez à ce nœud de données qu'il ne cesse de vous montrer. J’espère que c’est là que tu trouveras les réponses que tu cherches.»

Juno a hésité «Et... si ce n’est pas le cas?»

Il regarda Juno. «Il ne sera plus seulement dans ta tête. Bientôt il sera vous être.»

Oui, colonel

Au poste de commandement du XSeed4k, le colonel Lancaster sentit la pression monter. Le compte à rebours de la fusion planait au-dessus d'eux comme une épée de Damoclès. La perte de Harrison Webb n'était plus seulement un problème interne; Il menaçait de faire des vagues mondiales. Les nouveaux rapports SAD d'outre-mer ont également été frustrants et inefficaces.

«Commandant Thorne, avez-vous pu isoler l’anomalie neuroénergétique dans le secteur 12?», a demandé Lancaster avec acuité.

«Colonel, les signatures sont éphémères, mais elles semblent se concentrer», a répondu Thorne. «On soupçonne un signal fantôme. Et c'est vieux, colonel. Très vieux. Semblable aux débris du crash de données de Prometheus Corp.»

La mâchoire de Lancaster s'est tendue. Elle a délibérément ignoré les rapports internes de plus en plus fréquents sur les observations présumées de Webb dans l’entonnoir – des tueurs importants de ses propres rangs qui ont mobilisé des ressources et détourné l’attention des vrais problèmes.

Elle était également au courant de diverses fausses informations ciblées diffusées par Duke-Kepler ou Crimson Dynamic pour saboter la fusion OmniDyne à venir. Mais ces distractions n'ont rien changé à la réalité: Webb avait disparu et les agents d'OmniTech sur les lieux du crime dans le Secteur 12 n'avaient pas pu fournir de données exploitables sur sa localisation ou la cause exacte de l'explosion.
À cela s’ajoutait l’alarme de BioDyne, étrangement apparue sur ses propres systèmes de surveillance, qui indiquait que ses partenaires de fusion opéraient déjà dans le secteur 12, ce qui augmentait de manière exponentielle la complexité du déploiement.

Le colonel Lancaster regarda la projection de l'hologramme du Secteur 12, ses doigts serrant le bord du pupitre de commande. Deux jours avant la fusion. 48 heures avant qu'OmniTech et BioDyne ne lient irrémédiablement leurs destins. Et Harrison Webb, la clé de tout, avait disparu.

«Ma’am?» Le commandant Thorne s’est ridiculisé. « L’anomalie neuro-énergétique... »

«Je sais ce que c’est.» Lancaster se retourna, ses yeux brûlaient. Webb n'était pas seulement un dirigeant d'OmniTech. Il avait été son mentor, l'homme qui l'avait sauvée des griffes de Prometheus Corp il y a quinze ans, avant même que les expériences de l'IA ne dévorent tout. Maintenant, il était là-bas, peut-être pris au piège dans le même cauchemar numérique dont il les avait autrefois sauvés.

Elle a activé une carte détaillée du bidonville sur sa superposition AR, avec des images satellites haute résolution fusionnées avec des systèmes de surveillance locaux. «Mettez en marche toutes les équipes de combat d’élite», ordonna-t-elle, sa voix sonnait comme un coup de fouet. «Alpha à Foxtrott. Pleine disponibilité, secteur 12, grille de recherche MGRS. Sécuriser les zones périphériques avec des drones scanner. Je ne veux pas de retard. Trouvez-le.»

Le commandant Thorne, qui a vu l'instruction sur son écran, a du mal à y croire. «Toutes les équipes, colonel? Alpha à Foxtrot? C'est... plus d'une centaine d'hommes et un soutien cybernétique complet pour une opération de recherche et de sauvetage dans un secteur civil. Il s’agit d’un...»

Lancaster lui coupa la parole, ses yeux se mirent à clignoter, comme si elle le déchirait par de simples pensées. Elle se pencha, sa voix n'était guère un murmure, mais remplie d'une rage glaciale. «C’est la dernière chance, Thorne! Je dois le trouver avant que cet accord ne soit scellé. Si, sous ma supervision, notre vice-président, le représentant de l'association OmniDyne, s'effondre, l'ensemble du département se termine ici à la demande du rapport Ultima Ratio! Comprenez-vous, soldat?»

Thorne avala, son air trahit un bref regard de peur avant de s'engager dans une attitude militaire. «Oui, colonel! Les officiers de communication au poste de commandement ont immédiatement commencé à transmettre les ordres. Aucune âme dans la division de sécurité interne d'OmniTech ne prendrait le risque de douter d'un ordre. Personne d'autre n'osait lever les yeux de son terminal, mais tout le monde dans la pièce savait que le commandant Thorne venait de sauter de la lame à la mort.

Les équipes d'élite d'OmniTech, lourdement armées et équipées des dernières technologies cybernétiques, ont été mobilisées depuis leurs casernes. Leurs véhicules de transport blindés et leurs escadrons de drones rapides se sont mis en route pour pénétrer dans le chaos du Secteur 12. La corde s'est refermée.

convergence

Alors que Kai s'approchait de la piste de Webb à travers les ruelles du Secteur 12, les équipes d'OmniTech ont commencé leurs recherches raster. Pièce par pièce, vous délimiteriez les grilles. Le bidonville, autrefois un havre de paix pour les oubliés, est devenu un lieu de rencontre mortel pour trois factions. Une convergence d'intérêts qui déboucherait bientôt sur des conflits ouverts. Les premières vagues de drones d'entreprise, précises et silencieuses, ont commencé à bloquer les accès aux niveaux plus profonds du secteur 12. Leurs capteurs optiques, tranchants comme des yeux d'oiseaux de proie, scannaient chaque allée, chaque crevasse, chaque ruine abandonnée. Le bourdonnement profond et résonnant de leurs rotors était une promesse constante de violence imminente, une signature acoustique qui pénétrait même à travers les murs épais et humides du bidonville. C'étaient les signes avant-coureurs, les yeux et les oreilles des corporations, envoyés des hauteurs éclairées au néon pour éliminer le désordre dans les ombres.

Junon et Samuel se balançaient entre deux immeubles en ruine qui avaient jadis été témoins d'un temps meilleur, mais qui n'étaient plus que des côtes pourries qui grattaient le ciel d'ombre en ombre. Elle pouvait entendre le craquement lointain de la radio qui sortait du communicateur de Samuel, des ordres fragmentaires qui trahissaient l'avancée de la machine militaire de l'entreprise. La chasse avait commencé, et ils étaient probablement le gibier. «Ils avancent plus vite que je ne le pensais», murmura Samuel, sa voix n’étant guère plus qu’un murmure. Il regardait à travers une fissure dans le béton, le regard concentré pendant qu'il respirait tranquillement, mais la tension était perceptible dans chacune de ses voies nerveuses. «Ils veulent Voss et feront tout ce qui est en leur pouvoir pour le trouver. Ou toi, si tu es la seule piste.»

Juno hocha la tête. Elle comprenait les implications. Si Voss était au cœur du protocole NeuroNet, comme l'avait dit Augusto, elle en était maintenant le lien. C'était la porte. De puissantes méga-sociétés corrompues ne s'intéressaient pas à la vie, mais au contrôle. «Qu'en est-il de Voss? Pourquoi est-il dans ma tête?», demanda Juno, sa voix tremblait légèrement. La voix qu’elle ne percevait auparavant que comme un «ping» devenait plus claire, une présence silencieuse mais insistante qui répétait une chose de plus en plus souvent: «Rejoignez le nœud de données OldNet isolé. C’est là que nous trouvons la vérité.»

«Je ne sais pas grand-chose de ce qu’Augusto t’a raconté à propos de Voss», a déclaré Samuel, qui regardait autour de lui, toujours à la recherche d’un moyen de s’en sortir. «Mais je me souviens encore bien qu’au cours de mon service actif, il y avait une division, des conflits internes au sein des groupes. Certains voulaient NeuroNet comme arme, d'autres comme outil de contrôle. Voss a été l'un des rares à essayer d'empêcher cela. En dernier recours, il a fait transférer son essence dans un canal sécurisé pour permettre des contre-mesures.»
«Tu en fais partie, Juno. Votre flux neuronal est le pont. Il s'est accroché à vous alors qu'il essayait d'échapper au contrôle des entreprises. Et maintenant, tu es inestimable pour eux – ou une menace.»

Samuel s'est souvenu de Harrison Webb, un autre visionnaire du projet NeuroNet. Il y a longtemps, il avait été assigné à Webb en tant que «smoker». Un fumoir était plus qu'un simple garde du corps; Il a protégé son protégé physiquement et numériquement. Les armements et les défenses électroniques n'étaient que des éléments réactifs. Rien ne pouvait surpasser les personnes bien éduquées, expérimentées et convenablement améliorées. Un fumeur surveillait également toutes les communications potentielles, qu'elles soient verbales ou électroniques. Toute personne qui accordait trop d'attention aux conversations privées était tout aussi suspectée qu'un coureur de données qui s'est piraté dans une ligne de données personnelle. À partir de ce moment-là, Samuel savait que Webb avait également essayé de bloquer le développement ultérieur de NeuroNet, craignant son évolution finale. Voss et Webb – deux visionnaires pris au piège dans les filets des corporations.

Le thème de la «guerre en tant qu’affaires, affaires en tant que guerre» a retenti à ses oreilles. La bataille pour NeuroNet n'était pas une bataille morale, mais une stratégie commerciale glaciale, une lutte pour le contrôle ultime de l'existence humaine, dans laquelle les entreprises à but lucratif remplaçaient les gouvernements traditionnels et brouillaient les frontières entre l'économie et la guerre.

«Je suis donc une bombe ambulante», a déclaré Juno, un sourire cynique jouait sur ses lèvres, mais ne cachait pas sa peur intérieure. «C'est fantastique. Et toi, Samuel Calder, pourquoi es-tu là? Pourquoi un enforceur mis au rebut risque-t-il sa vie pour une data-runner qu’il connaît à peine?» Elle savait qu’il était un tueur et à quel point elle le provoquait comme ça. Mais la motivation derrière la raison pour laquelle il a joué le rôle de protecteur, ce détail n'était pas clair pour elle.

Samuel hésita un instant, son regard devint impénétrable. «J’ai mes propres raisons, Juno. Des raisons plus profondes que la loyauté ou l'argent. NeuroNet entre de mauvaises mains est une menace pour toute vie. Et je pense que tu es la clé pour l’arrêter.» Il a fait glisser doucement ses gants sales, qu’il n’a jamais déposés, sur la surface rouillée d’un tuyau, un acte presque imperceptible d’apaisement ou de concentration. Ce faisant, il a poursuivi la communication OmniTech: «Les équipes d’élite du groupe avancent, avec des véhicules de transport blindés et des escadrons de drones. On doit partir d'ici. Maintenant.»

Ils continuèrent à traverser le labyrinthe, les bruits du bidonville devinrent plus forts: le cliquetis du métal sur le métal, les cris lointains des marchands de ruelles, le crépitement des lignes électriques illégales. Ils voyaient des ombres qui coulaient, les yeux des oubliés qui sortaient des fissures et des fissures du bidonville, marqués par la faim et le désespoir. L'architecture était un cauchemar d'acier et de béton, une collection d'abris d'urgence collés sur les côtés des gratte-ciel en ruine, comme des champignons poussant d'un arbre mort.

Partout était la preuve de la hiérarchie de ce monde: les tours étincelantes et inaccessibles des sièges sociaux au loin, perchées dans le brouillard acide comme des pierres tombales géantes d’un avenir meilleur, et au-dessous, dans l’ombre, l’étendue infinie de la misère. Les implants cybernétiques étaient aussi courants dans ce monde que l'air respirable, les symboles de statut, de survie ou simplement les modifications corporelles nécessaires. C'était un monde où la technologie était inextricablement liée à la vie, les corps souvent juste une toile pour l'amélioration cybernétique.

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