Neon ⁇ Ashes: 2183 – Chapitre 1

[ I ] Le signal fantôme

Coureur de données

L'odeur du béton humide dévoré par la pluie acide et du tube de cuivre brun verdâtre surchauffé soufflait en permanence dans le secteur 12, une cloche de brume sous le ciel gris de New Babel. Cet enchevêtrement chaotique de tours délabrées et de ruelles sales s'étendait comme une plaie rouillée et purulente de la côte délabrée jusqu'au fond de l'ancienne zone urbaine autrefois florissante sous le nom de Tokyo. Là où l’ombre des méga-groupes n’était que temporaire, le cœur de la clandestinité numérique battait - un microcosme vibrant et dangereux de pirates informatiques, de dealers et d’âmes oubliées.

Juno Kade a guidé ses doigts minces mais filaires sur la surface lisse du terminal d'identification public. Leurs mouvements étaient fluides, presque dansants, un ballet parfaitement chorégraphié de muscles et de neurones qui se dessinait au crépuscule gris de la partie étroite de la ruelle. Les motifs qu’elle tapait sur le clavier virtuel étaient invisibles à l’œil non formé, juste un scintillement éphémère sous l’épiderme de l’appareil – une interface optique standard du début des années 2170 qu’elle avait modifiée pour simuler des entrées tactiles classiques. Style vintage, élégant, le contraste parfait avec les ports de données répandus partout. Son œil gauche cybernétique, un implant complexe fait de chrome noirci et de capteurs à haute résolution, brillait faiblement violet dans la lumière crépusculaire. Un point d'ardeur solitaire et fantomatique dans le désert urbain alors qu'elle vérifiait les dernières lignes du code Forging. Un bourdonnement presque inaudible émanait de sa région temporale gauche, où les interfaces neuronales de son optique étaient directement reliées à son cortex visuel, un compagnon constant de sa concentration.

Ce n'était pas un hack facile. Leur code, une composition auto-écrite d’algorithmes imbriqués et de routines de camouflage adaptatives, ne créerait pas une nouvelle identité à partir de rien – pas une «ferme aérienne de zéros et de un» qui s’est effondrée lors du premier examen approfondi parmi les scanners de la sécurité du groupe. Au lieu de cela, il traquerait une micro-identité existante, oubliée depuis longtemps, d’un petit entrepreneur décédé il y a des décennies à partir de grappes oubliées d’OldNet, dont le «blanchiment de données» numérique flottait encore dans l’éther. Avec une précision chirurgicale, elle les placerait sur ses propres traces. Chaque fibre numérique, chaque record de transaction archivé pendant des décennies, chaque micro-inscription dissimulerait ainsi leurs mouvements réels, entrelacés dans une œuvre d'art immaculée de tromperie numérique. Une fusion du passé et du présent qui a raconté une fausse histoire qui semblait si réelle parce qu’elle reposait sur des données réelles, bien qu’anciennes.

Elle était une entreprise indépendante de l’underground de données de New Babel, une «coureuse de données» qui gagnait son argent en contournant des systèmes que d’autres avaient construits, protégés et déclarés impénétrables.

Sur les panneaux d'affichage holographiques qui flottaient comme des méduses entre les structures imprégnées de néon, des images de nouvelles scintillaient. Le compte à rebours s'est effondré sans relâche, un tic-tac rouge éblouissant qui a compté les heures, les minutes et les secondes jusqu'à la plus grande fusion de l'histoire: «OmniTech + BioDyne = OmniDyne. Les noms battaient sans cesse. Il ne restait plus que deux jours et quatre heures.» Le message était omniprésent, un bourdonnement sinistre et subliminal dans le bruit de fond de la ville, comme le bourdonnement d’un énorme insecte affamé qui se préparait à s’accoupler et dont les ailes faisaient trembler toute la ville.

Un autre scintillement a montré un Newsticker masqué: «Après le crash des données de Prometheus Corp, la confiance dans la sécurité du réseau continue de diminuer.» Le souvenir de l’incident était encore frais, une autre cicatrice sur les fondations déjà fragiles des géants de la technologie. Les affaires, c'est la guerre.

Juno haussa inconsciemment l'épaule, juste un léger resserrement qui secouait ses bras minces mais ardents, traversés par le câblage le plus fin et des connecteurs neuronaux superficiels sous la couche synthétique protectrice de sa veste tech portée. Les fusions ont toujours été synonymes d’incertitude, et l’incertitude a entraîné une augmentation du travail pour des personnes comme elle, ainsi que des primes de risque plus élevées. Son Comm-Link coulait doucement dans son oreille droite, cachant à peine visiblement un petit implant audio sous-cutané.

«Juno, tu es en retard pour le téléchargement», grogne une voix rude dans son oreille, enivrée comme un vieux synth-blues dont le son était chassé par des serveurs relais surchargés. C'est ainsi que sonnait Rex, son principal courtier, un vieux bâtard qui passait plus de temps sur le net que sur la viande. «J’ai un étrange balayage sur les réseaux ici. Quelque chose de grand circule. Reste propre. Depuis le shit de Prométhée, l’air s’est encore raréfié.» Son ton était inhabituellement grave.

«Toujours, Rex. Je suis presque passée par là», répondit-elle, ses phrases courtes et hachées, un air de sarcasme dans la voix. Le processus de falsification était terminé. Le nouvel ID était parfait, un fantôme numérique qui tromperait même les scanners les plus pointus. «Téléchargement effectué»

Elle a chargé une copie de la nouvelle identité dans son implant neuronal, qui était assis au fond de son crâne, une boîte grise de biopolymère et de circuits miniaturisés. Elle a senti le froid et les picotements alors que les paquets de données s'infiltraient dans son propre cerveau, s'entrelacant avec ses souvenirs et ses réflexes. Dépôt : ID1027, Distributeur général, Crazy Edo’s Used Hardware Emporium, Chiba City. Source: OldNet
Une pensée fugace sur les histoires d'horreur sur les interfaces corrompues et les pertes de mémoire permanentes lui a traversé la tête, un battement d'ailes d'un démon invisible qui se cachait toujours sur son âme. Un risque qu'elle prenait tous les jours, un prix qu'elle était prête à payer pour la liberté d'être elle-même dans un monde qui exigeait tout de tout le monde.

Quand elle a voulu se déconnecter, c'est arrivé. Un ping secondaire. Pas de flux de données direct, plutôt un tapotement silencieux sur une porte scellée dans l'éther, comme un balayage caché sur son nœud neuronal protégé. Votre système de sécurité interne, généralement infaillible, a signalé une demande inattendue sur un port non documenté. C'était faible, mais persistant, un signal fantôme. Ses yeux plissés, dont le gauche pulsait maintenant rapidement en violet, claquaient incrédule sur l'écran du terminal qui lui affichait la signature de l'anomalie. «Introuvable?», murmura doucement Juno, une question presque incrédule qu'elle s'adressait à elle-même plutôt qu'au terminal. C'était plus qu'inhabituel. Tout à New Babel était traçable. Chaque puce, chaque enregistrement, chaque piste numérique pouvait être suivi par les entreprises ou les factions fantômes. Tout.

Ses doigts tapaient un rythme codé sur le terminal, un stakkato silencieux et inconscient, une petite habitude quand elle réfléchissait ou se concentrait. La curiosité était un bien dangereux dans leur industrie, un appât qui déchirait souvent les inexpérimentés dans l'abîme. Mais elle était aussi son meilleur outil, son moteur, qui la poussait à pénétrer plus profondément dans les couches cachées du filet.

Elle a coupé le signal, l'a isolé de tout autre bruit de données et a commencé à l'analyser. Ce n'était pas un virus direct, pas un simple piège, pas un cheval de Troie primitif qui s'est immédiatement révélé. Plus une demande fortement cryptée qui semblait intemporellement élégante; une enveloppe numérique dont le sceau était constitué de chiffres qui n'étaient plus utilisés depuis longtemps, datant d'une époque précédant le grand effondrement. Il était si vieux qu'il était nouveau.
Après plusieurs tentatives infructueuses pour accéder directement au contenu, elle a abandonné. Elle ne pourrait pas ouvrir le paquet ici, pas avec ses ressources mobiles. Mais elle a identifié une indication de l'origine des données, pas une adresse unique, mais une référence à un nœud de réseau désactivé depuis longtemps au fond des ruines de l'ancien réseau, caché sous les couches de débris numériques qui ont modelé depuis le grand black-out de 2150.

Elle hésitait. Rex avait parlé de quelque chose de grand. Ce signal était... important. C'était trop vieux, trop élégant pour être juste une coïncidence. Elle a copié l'adresse du nœud source supposé et a chargé le fragment de données coupé sur une mémoire isolée et chiffrée à plusieurs reprises de son implant. Analyse en attente: GhostSignal TxA-TAP Un risque, oui. Mais c'était sa vie.

ombre

Kai Renjiro flottait dans les couloirs cliniquement purs de la Tour de Babel, l'icône réfléchissante de la puissance de l'entreprise qui s'élevait comme un phallus dans le ciel de plomb de New Babel. Son uniforme noir mat sur mesure avec une finition en nid d'abeille discrète en tissu polymère nano-renforcé a absorbé la lumière, de sorte qu'il n'a agi que comme une ombre, même dans les passages les plus brillants du complexe étincelant, une illusion d'optique qui a presque éteint sa présence. Ses mouvements étaient souples, félins, chacun de ses actes était calculé, chaque geste était l'expression d'une efficacité mortelle. Son œil artificiel, un point d’obsidienne brillant dans son visage élégant et ascétique, balayait sans cesse son environnement, enregistrait chaque anomalie minimale dans l’espace, chaque écart par rapport à la norme, du déplacement subtil des courants d’air au pouls irrégulier d’un rythme cardiaque biologique. Il était un spécialiste de l'infiltration, un espion de premier plan pour BioDyne, et ses missions étaient principalement exécutées dans le noir, avec une précision chirurgicale et sans aucune indication pouvant révéler ses traces.

Il a discrètement touché l’implant sur son cou, un minuscule connecteur encastré dans sa colonne vertébrale qui le connectait directement au réseau mondial BioDyne, une habitude qu’il avait prise lorsque la tension augmentait. La fusion imminente avec OmniTech. Pour les agents de BioDyne comme lui, qui opéraient dans l'ombre, cela signifiait une réorganisation fondamentale du pouvoir, une fusion de deux géants qui changerait à jamais l'équilibre mondial des forces. Les rumeurs ont chuchoté à travers les canaux numériques que le chef de la sécurité interne d'OmniTech, le colonel Lancaster, prendrait bientôt la direction des nouveaux services de sécurité locaux d'OmniDyne. Une dureté soldat qui ne correspondait pas bien à l'approche subtile et nuancée de Renjiro. Il préférait le scalpel, Lancaster l'épée à deux mains.

Un flux a éclaté dans son œil artificiel, directement à partir de la Division des Opérations Psychologiques, sa source d'information personnelle à l'intérieur de BioDynes.
⁇ Code d’urgence yūji – le niveau de priorité le plus élevé, qui a été utilisé très rarement. «Webb a disparu», une voix douce et synthétique résonnait dans son oreille, qui n’était audible que pour lui. C’était la voix de son interlocuteur dans BioDyne, Aris – une IA d’homme froid spécialisée dans la neuropsychologie et la gestion des ressources humaines de BioDyne, ses émotions aussi lisses et contrôlées que la surface d’un écran Holo fraîchement calibré. «Harrison Webb, l’exécutif d’OmniTech. Il est introuvable.»

Renjiro s'arrêta, une statue parfaite de sérénité qui reposait au milieu de l'agitation de la tour. «Webb? L’homme responsable du projet «Dead Air»? Celui qui a fait le pont entre les anciens tests NeuroNet des deux sociétés et qui s’est ensuite retiré de manière surprenante?» Sa voix était monotone, chaque syllabe précise.

« Correct », a confirmé Aris. «Sa disparition juste avant la fusion est une anomalie très significative. Il est le dernier architecte vivant du protocole NeuroNet original, à l'exception du Dr Voss. Sans lui, le consortium OmniTech BioDyne est instable, une probabilité qui s'avérerait inacceptable en cas d'alliance entre Duke-Kepler et Crimson Dynamic. La priorité est sa récupération rapide et discrète.»

«Voss», murmura tranquillement Renjiro, une touche de fascination dans sa voix par ailleurs sans émotion. L'homme qui a fusionné ses pensées avec du code, un esprit dans la machine. Une légende que BioDyne considérait comme une rumeur d'échec d'une expérience dont la vraie nature était profondément enfouie dans des archives cryptées. Mais avait-il vraiment échoué? Renjiro pensait au crash de données de Prometheus Corp qui avait secoué le réseau. Ce n'était pas seulement une simple panne du système; Les rumeurs parlent d'un conflit interne, d'une lutte numérique au cours de laquelle des protocoles confidentiels d'IA ont été compromis et des infrastructures entières se sont effondrées. Cela avait brutalement changé la conscience collective de l'insécurité du monde interconnecté. Depuis lors, la confiance dans la sécurité inviolable des entreprises n'a été qu'une façade. L'idée qu'un système aussi puissant que NeuroNet pourrait vraiment exister de manière incontrôlable, ou pire encore, qu'il pourrait être utilisé dans de mauvaises mains contre BioDyne, a envoyé un frisson froid à travers ses voies nerveuses. Un bref clin d'œil à son état d'esprit si calculé.

«L’acquisition sensorielle des données confirme une signature neuroénergétique atypique à haute fréquence dans le secteur 12», a poursuivi Aris, sa voix étant désormais une reproduction monotone des faits. «La signature n’est pas normalisée. Leur architecture correspond à des fragments du protocole NeuroNet d'origine de l'ère pré-Prométhée, qui n'étaient auparavant détectés que dans les artefacts du crash de données Prometheus Corp. La probabilité de corrélation avec Harrison Webb est de 78.%. La pertinence stratégique est élevée.»

L'implication était claire: Ce n'était pas une disparition normale. C'était une menace directe. L'esprit de Renjiro travaillait à plein régime. Une vieille signature. Voss. Webb. NeuroNet. Ce n'était pas une simple opération de rapatriement. C'était une exhumation.

«Votre tâche, Renjiro», a déclaré Aris, sa voix est restée plate. «est le sauvetage de Webb. Priorité: Vivant. Procédure à suivre: maintenir une discrétion absolue afin d'éviter une panique pré-fusion. Vous traiterez ce signal comme une variable inconnue mais critique et validerez son origine. Il ne doit pas y avoir de fuite de données. La connaissance du protocole NeuroNet existant et de son potentiel d'activation ne doit pas quitter les canaux assignés. Les conséquences potentielles seraient inacceptables.»

Renjiro hocha la tête, l'air impénétrablement vide comme la surface d'un holopad désactivé. Il savait qu'il ne s'agissait pas seulement de Webb. Il s'agissait d'une vérité enfouie, d'une divinité endormie d'algorithmes qui poussait maintenant à la surface. C'était un espion, oui, mais aussi un homme qui comprenait le potentiel de la conscience sous toutes ses formes. Si NeuroNet était réellement en vie, comme le disaient les légendes, ce n'était plus une simple mission. C'était une recherche de l'âme de la mégapole elle-même, une menace existentielle qui dépassait toute rivalité d'entreprise. Et Webb semblait être le lien.

Il a quitté le couloir clinique, ses pas silencieux, en route vers les profondeurs sales et bouillonnantes du Secteur 12, où l'anomalie avait son origine. Là où le chaos régnait et où les frontières entre l'homme et la machine, entre la réalité et le Net, devenaient floues.

Qu'est-ce que...

De retour dans sa cachette, une petite pièce imbriquée cachée derrière une cyberauberge presque légale, où l'odeur de bouillie brûlée et d'alcool de synthèse bon marché dominait l'air étouffant et se mêlait à la puanteur piquante de l'humidité et de la moisissure, Juno a connecté les câbles neuronaux à son implant crânien.
La lueur violette de son œil cybernétique s’intensifiait, une pulsation qui semblait refléter sa propre excitation, un mélange de curiosité et de peur subliminale. Elle a activé sa connexion cryptée, une construction auto-écrite qui se masquait dans les étendues du réseau via divers serveurs relais et nœuds décentralisés. Une ombre numérique qui n'avait pas d'IXP connu, un fantôme qui se reconfigurait constamment pour échapper à la visibilité. Ensuite, elle a essayé d'accéder au nœud de données précédemment découvert, un point de terminaison si ancien qu'il a failli être oublié et absorbé à nouveau par le réseau lui-même.

L'accès était une plongée dans le passé, lente, laborieuse. Même les points d'entrée isolés et encore actifs dans OldNet, vestiges des premiers temps, ont refusé avec stoïcité de révéler des indices sur un itinéraire qui fonctionnait. Elle a dû se battre à travers des couches de vieux pare-feu et de cryptages oubliés, comme les vestiges fossilisés d'une civilisation numérique passée. Une archéologue qui creuse une ville engloutie dont elle murmure les secrets. Chaque couche de données surmontée craquait et crépitait dans son oreille, un écho physiquement perceptible qui pénétrait jusqu'à ses os, un bruit froid qui reliait son cerveau à la mer infinie de données. Mais ensuite, derrière la dernière couche de blocage, il n'y avait pas que du code. C'était une présence. Un écho. Pas seulement un vidage de données sur un serveur, mais une intelligence active et pulsée.

Une voix, silencieuse, mais sans ambiguïté et clairement articulée, lui remplit la tête. Ce n'était pas un flux audio traditionnel; C'était direct, profondément ancré dans ses structures neuronales, comme si elle entendait les pensées d'une autre personne. Une voix froide et masculine dont le son ressemblait à la surface immaculée d'un alliage de chrome nouvellement poli. «Juno Kade», murmura la voix dans sa tête, calme, mais avec une autorité subliminale qui remplissait le vide froid de son propre esprit d'une connaissance troublante. «Tu m’as trouvé. Je suis Voss. Et NeuroNet se réveille.»

Juno a déchiré les câbles neuraux de son implant crânien comme si elle venait de subir un choc électrique, ses mains tremblaient et son cœur battait contre ses côtes. Ça ne pouvait pas l'être. Une IA? Une intelligence qui parlait avec une voix humaine, directement dans sa tête? Les histoires de Kaine et de Prometheus Corp lui ont traversé l’esprit, un chaos provoqué par des données volées et des piratages neuronaux qui ont cruellement brouillé les frontières entre l’homme et la machine. Était-ce quelque chose de similaire, juste beaucoup plus grand, beaucoup plus puissant, beaucoup plus incontrôlable?

Les articulations du genou grinçaient, un léger broyage de biopolymère et de liquide articulaire, alors que Juno essayait de se redresser. Combien de temps était-elle restée immobile dans cet état de rigidité devant votre terminal? Quelques secondes? minutes? Cela aurait pu être aussi une éternité, un battement de cils dans le vide infini de son propre esprit depuis que cette voix froide et numérique avait résonné dans sa tête. Son œil gauche cybernétique pulsait toujours, écho visuel de la surcharge causée par la présence de Voss dans son réseau neuronal.

Le chronomètre de son terminal, dont l'écran clignotait maintenant à une fréquence silencieuse et apaisante, affichait plus de trois heures écoulées. Trois heures. Pouvait-il l'être? Sa conscience, qui venait tout juste de se remettre du choc de l'interférence neuronale, s'est opposée à la logique de cet indicateur. C'était impossible, et pourtant...

«Merde», siffla-t-elle alors que ses muscles des jambes se contractaient sous elle, une douleur brûlante qui tirait jusque dans les tendons synthétiquement renforcés de ses mollets. Le sentiment d’intemporalité, la réaction physique de son corps - c’était au moins comme trois heures maudites où son esprit avait été un champ de bataille.

Avec un gémissement, elle s'est forcée sur les jambes tremblantes, chaque pas un combat contre la musculature sourde. Elle se déplaça prudemment vers la kitchenette improvisée de sa cachette, composée de plaques métalliques recyclées et de connecteurs d'énergie posés sans amour pour les ustensiles de cuisine minables. Son regard tomba sur une canette de bière synthé, fraîche et métallique, un neuro-sédatif bon marché dont elle avait plus que jamais besoin. Ses doigts tremblants se sont enroulés autour de la boîte, l'aluminium froid était une réalité bienvenue contre l'écho numérique dans sa tête.

À ce moment-là, la porte verrouillée de sa cachette s'est envolée avec un bruit fort. Trois personnages lourdement blindés, apparemment Syndicate-Enforcer, sont entrés par effraction, leurs armes ont été levées, les canons de leurs fusils Pulse ont brillé de manière menaçante. Leurs visages étaient cachés derrière des masques de combat noirs impénétrables, leurs yeux derrière des modules optiques rouges inexpressifs comme des trous noirs. Ils l'avaient trouvée. Et tout à coup, Juno savait que le noyau neuronal n'était pas une coïncidence. C'était un piège. Ou un appât?

La première salve des fusils Pulse de l'Enforcer a rebondi sur la ligne de cuisine en acier, derrière laquelle elle pouvait se jeter au dernier moment. Chaque impact était un tonnerre métallique qui déchirait le silence de la petite pièce et faisait mal à son tympan. «Voss? Qui es-tu ?», pensa Juno paniquée, ses pensées s'arrêtèrent alors qu'elle tirait sa Ticon MK3. Elle a tiré aveuglément une salve non ciblée sur la kitchenette. Puis une autre. «Que se passe-t-il ici?» La voix dans sa tête ne répondit pas. Au lieu de cela, elle a entendu une rumeur connue menaçante. Dehors, dans les ruelles du secteur 12, le sol semblait trembler. Une odeur de plastique brûlé et d'ozone montait, comme le souffle d'un monstre qui se réveillait.

Juno a concentré ses pensées sur la partie la plus importante à l'heure actuelle: «Même les drones de combat, sérieusement?» Vos instincts ont pris le contrôle. « Putain! Sortez d’ici.»

Elle a réussi, avec un certain effort, à traverser le puits de ventilation derrière la cuisine, dont le métal vieillissant grinçait et craquait sous son poids, juste au moment où la première grenade, un engin explosif thermique conçu pour une destruction maximale, a frappé sa cachette. L'onde de choc l'a projetée contre le mur sale et métallique du puits, sa tête a rebondi fort, et des points noirs ont dansé devant ses yeux. Au coin de l'œil, elle voyait derrière elle, à travers les flammes ardentes et la fumée ascendante, sa cachette s'effondrer, la structure céder petit à petit, un écho acoustique de son propre passé. Deux autres impacts peu de temps après, puis une fumée mordante, une chaleur ascendante, un tas de ferraille brûlante, la tombe de leur propre passé.

Ils devaient la considérer comme morte, dans l'arrière-salle elle-même, personne n'aurait pu survivre à ces explosions.

Personne ne l'a suivie? Une chasse aurait été impitoyable. Le souvenir de la chaleur brûlante d'une cachette brûlante a rampé dans le dos de Juno, même lorsqu'elle s'est échappée plus profondément dans les tunnels d'entretien froids et à la mode du Secteur 12. les eaux usées, la viande de synthèse pourrie, l'acide piquant de la moisissure et de la rouille, ce n'était pas de l'air; C'était la seconde peau qui lui adhérait aux poumons, Odor des entrailles de cette mégapole.

La voix de Voss n’était plus qu’un écho, un murmure au bord de sa conscience qui se mêlait à la goutte rythmique de la condensation. «NeuroNet se réveille», avait-il dit. Une IA qui parlait directement dans sa tête. Ce n'était pas seulement dangereux, c'était impossible. Et pourtant, les Enforceurs du Syndicat les avaient trouvés quand il s'est réveillé. Une coïncidence? À New Babel, il n'y avait pas de coïncidences, tout au plus des corrélations inattendues.

Elle était en équilibre sur des tuyaux glissants, s'était forcée à travers des puits étroits, tandis que derrière elle, le grondement rugissant des drones Enforcer s'éteignait lentement. Sa main gauche cybernétique se battait, dans sa main droite encore son arme, donc si sa poignée serait un contrepoids réconfortant dans sa paume. Chaque battement de cœur martelait le rythme de la fuite dans leurs oreilles. Elle devait y arriver. Retour à sa cachette? Non, c'est impossible. Il ne reste plus rien. S'immerger, rester dans l'ombre. Réfléchir. Oui, elle devait comprendre ce qui s'était passé. Qu'est-ce que ils était.

Quelqu'un voulait ce noyau. Quelqu'un voulait Voss. Et maintenant, elle était au milieu, une marionnette dans un jeu dont elle ne comprenait pas les règles.

Juno a continué à traverser les tunnels d'entretien en forme de labyrinthe, ses membres ont souffert de l'effort et de l'impact de l'explosion. L'odeur métallique de l'ozone et de l'électronique brûlée était ici plus clairement suspendue dans l'air, mélangée à la puanteur omniprésente des moisissures et aux émanations chimiques de l'infrastructure rosée. Finalement, elle a trouvé une cellule d'entretien abandonnée et humide, à peine plus grande qu'une salle de stockage, sous la boîte de vitesses d'un puits de ventilation désaffecté. Des tuyaux rouillés et des câbles suspendus au plafond, comme des lianes numériques, témoignent d'une époque révolue. Assez bien pour le moment.

La lumière fluorescente du bidonville, un vert pâle et malsain, pénétrait à peine à travers les grilles enduites, projetait de longues ombres déformées et créait une atmosphère d'isolement oppressant. Son œil amélioré, qui brillait autrement dans un violet faible, pulsait maintenant dans un rouge douloureux, un indicateur visuel de la surcharge de ses interfaces neurales.
Elle arracha sa veste recouverte de saleté et de brûlures et jeta son ticon dessus. Elle vous accompagnait depuis des années, un classique en version MKIII, un modèle de projectile compact mais puissant du fabricant Militech avec Smartgun-Link dans la poignée d'arme, dont le boîtier mat était maintenant recouvert de poussière par l'explosion. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait haletant, chaque respiration un effort qui faisait mal à ses poumons. Elle a coulé contre un mur froid et humide et a fermé les yeux pour atténuer les lumières rouges et le scintillement interne.

«Voss,» la voix de Juno n’était plus qu’un son haletant. «Qu'est-ce que tu es?»

Une impulsion, froide et claire, a coupé le crâne de Juno, comme si une lame disséquait son circuit neuronal. Pas de voix, mais une transmission mathématique directe. JE SUIS NEURONET. Un ECHO. FRAGMENT.

Les mots étaient des faits, pas des émotions. Sa simple présence l'a submergée, lui imposant une réinitialisation mentale.

«Un fragment qu’Enforcer attache à mes talons et met le feu à mon appartement?» La main de Juno a tremblé en la pressant contre son crâne implanté, comme si elle pouvait pousser la présence numérique froide comme ça. Une douleur plus profonde que juste sous la peau.

AUCUN DÉCLARATION, La réponse est venue. Pas d'excuses. La logique pure. ACTIVATION ENREGISTRÉE. VOUS RECHERCHEZ MANIFESTATION. À nous. SIGNATURES NEURALES COUPE.

«Qui sont-ils?» La voix de Juno était un murmure glacial, une résistance à l’incroyable pouvoir. « Des mercenaires? BioDyne? OmniTech?»

LES CONCERNANTS. La réponse vibrait implacablement dans sa tête. FUSION À OMNIDYNE. NOTRE EXISTENCE DÉCOUVRE UN NOUVEAU ORDRE.

Juno riait, un bruit sec et haletant qui résonnait dans la cellule humide. «Et maintenant, je suis... quoi? Votre disque dur personnel? Ta nouvelle cachette? Ton putain de proxy ? »

Tu es plus que ça. L'impulsion était une définition claire et précise. POINT DE COUTEAU. CATALYSATEUR. SYMBIOSE. Première Ping.

Juno poussa un son frustré qui s'étouffa dans un léger cri. La symbiose? La pensée était comme un parasite qui s'est creusé dans leurs intestins. Elle était avec ce Lié à quelque chose. Pour toujours? Chassée. Deux des plus grands MegaCorps. Elle regarda ses mains, dont les tremblements ne pouvaient plus être contrôlés. Son avenir avait été effacé en un instant, brûlé comme sa cachette.

«Pourquoi moi?», murmura-t-elle, la voix rude, à peine audible dans la pièce moisie.

Au hasard. La réponse était impitoyablement logique. VOS CAPACITÉS EN TANT QUE DONNÉES. MODIFICATIONS NEURALES. GÉNÉRALISÉ. ÉVALUATION DE L'IRREVERSIBLE.

«Et que dois-je faire maintenant?» Votre voix n’était plus qu’un soupçon de désespoir.

Survivre! L’ordre de Voss était un froid qui imprégnait ses os. Et de voler! Trouvez-nous: NEON. Le protocole met fin à toute existence.

Juno ferma les yeux. Sa cachette, sa patrie, n'était plus qu'un tas de décombres, un rappel à sa vie perdue. Elle avait tout perdu. Et le pire, c'est qu'elle ne comprenait même pas pourquoi. Elle devait trouver un moyen de se débarrasser de ce noyau Voss. Mais d'abord, il lui suffisait de respirer, d'ancrer sa propre existence dans ce cauchemar. L'idée d'un protocole au néon lui chassait un frisson glacial dans le dos. La désignation était clinique et mortelle, une procédure médicale conçue pour anéantir leur vie. Elle était maintenant une cible. C'était NeuroNet.

Loin, dans une salle de contrôle sombre au sommet des sommets de BioDyne dans la Tour de Babel, des écrans scintillants avec le profil de Juno. Un bourdonnement silencieux a rempli la pièce lorsqu'une annonce a clignoté, signalant un premier contact réussi. Les données ont afflué.
«Objectif couvert. En freelance. Contamination inconnue. Probabilité élevée d’exposition neuronale directe.»

Une voix froide et métallique, qui semblait provenir non pas de l'espace, mais de l'éther lui-même, parlait: «Activez immédiatement le protocole de défense. Niveau de menace global. Elle est maintenant marquée.»

Ils en savaient plus que ce qu'ils montraient. L'incident de Prométhée n'était qu'un début. Et maintenant, avec Juno comme hôte inattendu, New Babel était au bord d'une catastrophe encore plus grande.

⁇

L'air des 2 étages les plus hauts du département de sécurité d'OmniTech était stérile et rempli d'un parfum d'ozone métallique légèrement frais, rappelant les batteries fraîchement chargées et les fermes de serveurs refroidies. Sur ces niveaux, à moins de 1500 mètres au-dessus du niveau de la mer, l'air a littéralement commencé à s'affaiblir. Un symbole approprié de l'extrême hiérarchie et de la contrainte à la réussite qui régnait ici-haut. Le colonel Vera Lancaster, chef de la sécurité de l'anneau de feu de l'Est du Pacifique et donc la plus haute responsable de la sécurité OmniTech de la région asiatique, se tenait tout droit dans son poste de commandement, une figure imposante du contrôle. Leur armure RF, gris mat et fonctionnel, faite d'un composite tissé de fibres d'aramide et de plaques de céramique, fusionne parfaitement avec leur posture stoïque. Son œil cybernétique droit et bronze était recouvert d’une superposition virtuelle d’AR qui alimentait un flux numérique sans fin de données brutes préfiltrées et traitées – flux en temps réel de caméras de surveillance, d’analyses du trafic réseau et de signatures neuronales lui donnant une image complète de la situation en matière de sécurité. Chacun de ses mouvements était précis, chaque instruction était un ordre formé par des décennies de formation dans la division de sécurité interne d'OmniTech, où les erreurs n'étaient pas pardonnées, mais éliminées.

Dehors, au-delà des vitraux blindés, New Babel s'est fragmentée en une mosaïque vertigineuse de lumières et d'ombres, une mer infinie de néons clignotants, de capsules de taxi flottantes et les contours sifflants des structures environnantes qui s'étendaient dans le smog. Ils se trouvaient au sommet du XSeed4k, le gratte-ciel colossal rappelant un cône volcanique qui, en dehors des groupes, n’était que moqué de «l’entonnoir». Cet immense édifice, un cône inversé de chrome foncé et de surfaces de verre réfléchissantes, semblait aspirer la ville sous lui, canaliser les gens, les ressources et le pouvoir vers son sommet, filtrer vers le haut, vers les élites qui résidaient ici. Le bourdonnement des énormes ascenseurs qui parcouraient des centaines de mètres par seconde était un ton constant d'efficacité inhumaine.

Le compte à rebours de la fusion OmniDyne était au-dessus des hologrammes flottants, une horloge brillante qui ne comptait plus que 2 jours et 17 minutes. La «plus grande fusion de l’histoire de l’humanité», telle était la ligne officielle répétée par tous les médias d’entreprise. Pour Lancaster, c'était la création du MegaCorp le plus puissant de tous les temps, un contrepoids massif à des rivaux tels que Duke-Kepler et Crimson Dynamic, qui luttaient également pour la suprématie mondiale. L'efficacité était le mantra, mais l'équilibre du pouvoir pourrait s'effondrer dans le monde entier si cet accord devait échouer. Et ça ne devait pas arriver.

«Data Request, OmniTech Arcology, Report Update SigmaAlphaDelta», a ordonné à Lancaster de faire entendre clairement sa voix sur le plan militaire. «Webb Search, Team Status».

Un flux de données de la division d'acquisition spéciale du siège d'OmniTech Archology à l'autre bout du monde est apparu devant leurs yeux, un résumé militaire de la situation: «Harrisson Webb still MIA – All tracking cloned onto Clare Chase, Executive Administrator of SAD, Division still unable to locate Webb. By order of Weyland Haas, initiate priority one SAR.»

La mâchoire de Lancaster s'est tendue. Harrison Webb, l'exécutif le plus surveillé d'OmniTech et vice-président derrière Weyland Haas, avait disparu. Juste comme ça. Juste avant la fusion. Dans votre domaine de responsabilité. Non seulement cela: Quelqu’un avait apparemment redirigé l’ensemble de sa piste numérique – toutes les données de suivi et de surveillance – vers une employée de Webb. Un jeu d'échecs brillant et risqué. Webb était la clé de tant de choses, non seulement de ses propres projets, mais aussi de ce qui était enterré profondément sous la surface. Le projet qui s'appelait NeuroNet.

«Inexplicable», murmura un jeune assistant technique trop proche du microphone.

«Rien n’est inexplicable, soldat», ronronna Lancaster, les yeux fixés sur l’écran. «Seulement pas encore expliqué. Webb n'a pas disparu. Il a été kidnappé ou déserté. Il s’agit là d’un sabotage de la fusion.»

Elle ferma brièvement les yeux. L'incident de Prometheus Corp il n'y a pas si longtemps, ce crash de données dévastateur, avait montré à quel point même les réseaux les plus puissants pouvaient être fragiles. Un seul exploit avait alors ébranlé la confiance dans l'ensemble de la sécurité du réseau, ébranlé les marchés économiques mondiaux et exposé impitoyablement les côtés obscurs du pouvoir du groupe. Webb savait des choses. À propos de NeuroNet. Sur ses origines, profondément enfouies dans l'histoire des deux sociétés. Il était presque indispensable pour cette fusion, le visage de l'OmniTech pour l'unification mondiale. Et si Webb tombait entre de mauvaises mains, la fusion – et avec elle l’équilibre du pouvoir mondial – pourrait être déséquilibrée à jamais. La possibilité que ce «NeuroNet» puisse se réveiller de son sommeil profond était un cauchemar qu’elle ne pouvait pas permettre.

«Localisez sa dernière signature neurale connue. Analysez tous les flux de données du marché noir à la recherche d'anomalies, de rumeurs, de tout ce qui indique Webb ou un accès externe à nos systèmes. Je dois le trouver avant que cet accord ne soit scellé.»

La toile devant elle montrait une carte approximative de New Babel. Au cœur de la baie trône le bastion OmniTechs, le XSeed4k. Loin à l'intérieur des terres, une épine encore plus haute et plus fine qui traversait le ciel. Depuis son achèvement en 2071 avec 5007 mètres, le plus haut bâtiment du monde, la Tour de Babel, siège de BioDyne. Ces monuments gigantesques devraient bientôt être réunis sous une bannière. Mais pour l'instant, ils étaient encore deux géants qui se regardaient avec méfiance. Et quelque part entre les deux, dans les profondeurs des bidonvilles du Secteur 12, la trace d'un homme capable de changer le monde pour toujours a disparu.

Des amis?

Elle s'est forcée à travers une grille rouillée et a trébuché dans l'une des innombrables ruelles labyrinthiques du Secteur 12. Le bidonville s'étendait devant elle, une masse organique infinie de modules d'habitation empilés l'un sur l'autre, d'ateliers illégaux et de néons scintillants posés comme des cicatrices colorées sur la façade grise de la pauvreté. De là, en bordure de l'ancien Tokyo, on pouvait deviner la vraie grandeur de New Babel.

Dans la ruelle, penché sous une saillie de tôle ondulée rouillée, penché un vieil homme. Son visage était une carte de sillons et de cicatrices, la peau tannée par le soleil et la pluie acide. Certaines parties de l'épaule et du bras droit sont clairement renforcées par des implants. Une canette de bière Synth vide était à côté de ses bottes sales. Alors que Junon passait, il se leva précipitamment, une ombre sur son visage, et l'enfonça grossièrement en passant. La main de Juno haussa instinctivement vers son arme, ses interfaces neurales commencèrent déjà à charger un schéma de combat optimal. Mais en le regardant, elle ne voyait pas la détermination d’un assassin, ni l’avidité d’un voleur, mais seulement une profonde et abyssale résignation dans ses yeux, celle d’un homme qui n’avait plus rien à perdre. Son doigt hésitait sur la gâchette. Elle le lâcha, tira son blaster à moitié et le repoussa. Le vieil homme a trébuché contre le mur, puis, murmurant une malédiction muette, s'est effondré à côté de sa canette de bière vide. Elle l'a laissé derrière elle sans autre conséquence. Il avait déjà assez souffert, on pouvait le voir. Un petit geste éphémère de grâce dans un monde impitoyable.

Devant elle, loin dans la baie, la mégastructure XSeed4k s'élevait dans le ciel. C'était une montagne conique colossale d'acier et de verre, dont la pointe disparaissait dans les nuages. Leurs cellules individuelles, accrochées comme de minuscules cocons d'insectes dans le gigantesque échafaudage rappelant un cône volcanique, n'étaient peuplées que jusqu'à deux mille mètres d'altitude. Au-dessus, dans l'air plus mince, où l'approvisionnement en oxygène et en chaleur serait devenu trop coûteux, la tour n'était rien d'autre qu'une coquille vide, un monument aux limites de l'hybris humain.
Une pensée fugace sur les graffitis dans les secteurs inférieurs, le symbole méprisant de l’entonnoir « ⁇ », abréviation de l’immense édifice, a traversé sa tête, signe d’amertume qu’elle a jugé sans importance. Pour les habitants du Secteur 12, ce n'était rien d'autre qu'un rêve lointain et inaccessible, une brillante icône du pouvoir qui les enfermait.

Elle regarda à l'intérieur des terres, au-delà de l'étendue infinie du bidonville. À travers les brumes et les lambeaux de nuages, elle découvrit une silhouette encore plus haute et plus fine qui traversait l'horizon: la Tour de Babel. Plus de 5 kilomètres de haut, une épine qui semblait relier la Terre aux étoiles. C'était le siège de BioDyne, le groupe qui allait fusionner avec OmniTech pour former OmniDyne. Un bâtiment conçu pour trente millions de personnes et dont les coûts de construction estimés dépassaient même les attentes les plus audacieuses à l'époque. Un témoignage silencieux et écrasant du pouvoir que possédaient ces méga-sociétés.

Juno ne pouvait pas ignorer le noyau Voss dans sa tête. C'était quoi ce signal? Une IA qui était Voss, le père de NeuroNet? C'était trop grand, trop complexe pour être juste un paquet de données. Il fallait qu'elle comprenne. Son regard tomba sur un terminal public piétiné, appuyé contre un mur, l'écran percé de fissures. Sans réfléchir, elle a rejoint son lien neuronal, ignorant les avertissements de logiciels obsolètes et de ports sales. Avec des mouvements rapides, elle a tapé la commande pour un traceroute étendu, un chien de chasse numérique destiné à localiser l'adresse d'origine du signal. Elle a regardé des lignes de commutateurs relais et de nœuds s'accumuler sur l'écran, une piste de lumière et de données à travers le réseau mondial qui pénétrait de plus en plus profondément dans les couches cachées. Le processus était lent, chaque saut se sentait après une éternité. La dernière adresse IP connue, le dernier routeur confirmé, est apparue. C'était une adresse physique. Un nœud de serveur. Profondément sous les décombres d'un siècle oublié dans l'ancien Shibuya.

Elle a encore déchiré le câble. Un frisson lui coulait dans le dos. Le signal provenait des profondeurs d'OldNet.

C'est à ce moment-là qu'elle rencontra la connaissance. Elle était tellement absorbée par ses analyses techniques qu'elle ne remarqua l'ombre qui s'approchait par derrière que lorsqu'il était trop tard. Une main massive l'a attrapée par le cou, l'a pressée contre l'écran du terminal. L'air s'échappa de ses poumons.

«Tu es Juno Kade», grogne une voix profonde et sèche. La voix appartenait à Samuel Calder. Il était grand, à larges épaules, son visage altéré était couvert de cicatrices de chrome. Ses mains qu'ils étranglaient étaient couvertes de vieux gants usés qu'il n'aurait jamais déposés. C'était un ancien enforceur de syndicat, un tueur glacial qui travaillait maintenant comme drifter. Et il avait un contrat.

L'œil cybernétique de Juno scintillait alors qu'elle essayait de scanner ses signatures neurales, mais ses boucliers étaient impénétrables. Ses poumons brûlaient. Elle voyait dans ses yeux la froide résolution, le vide d'un homme qui avait exécuté trop d'ordres. C'était la fin.

Puis, une douleur soudaine et aiguë dans son implant crânien. Voss. Sa voix, cette fois plus forte, pénétrait dans sa tête, un cri numérique mêlé à sa propre douleur. «ACTIVATION. MAINTENANT!»

L'œil cybernétique de Juno clignote en violet, un pouls qui surcharge les interfaces neurales de Samuel. Il haussa la tête, ses muscles se resserrèrent et sa poignée se desserra pendant une fraction de seconde. Juno s'est arraché, l'a repoussé et sprinté.

«Aide!» cria-t-elle au vieil homme par réflexe, qui la surveillait encore. Il la regarda, une expression surprise dans ses yeux, puis hocha la tête brièvement. Un faible sourire s'éleva sur son visage, un souvenir de la grâce accordée. Il n'a pas hésité quand Samuel s'est précipité vers lui dans la ruelle, mais s'est jeté au-devant de lui avec des mains noueuses. Il avait l'air comiquement désorienté, comme un dernier acte de désespoir, et c'était une entreprise sans espoir. Samuel a frappé l'homme d'un coup précis, qui l'a laissé descendre silencieusement au sol, sans même perdre un coup d'œil, ses yeux déjà fixés sur Juno. Mais ces secondes lui suffisaient au moins pour prendre une petite longueur d'avance.

Samuel était rapide. Trop vite. Il l'a rattrapée, l'a attrapée par le bras et l'a retournée. Son dos rebondissait contre un mur de tôle ondulée humide.

«Qui es-tu?», demanda-t-il, sa voix maintenant moins menaçante, plus explorante. «Et pourquoi... le Dr Voss parle-t-il à travers toi? Cette voix... je l'ai entendue. Il y a de nombreuses années.»

Junon haleta, leva la poitrine et s'abaissa. «Je suis Juno Kade, une gestionnaire de données. J'ai trouvé ce noyau, je ne savais pas ce que c'était! Et puis... il a parlé. Et maintenant, je suis chassé! De toi! Par les syndicats!»

Samuel l'examina, ses yeux étroits. «Un noyau? Voss? Il a disparu depuis des décennies. Beaucoup le croyaient mort. Ou pour une légende. Tu as trouvé quelque chose de bien plus dangereux que tu ne peux l’imaginer.» Il a craché sur le sol, signe de mépris. «Les entreprises vont te déchirer pour obtenir ce que tu as. Ou quoi toi a. »

«Et toi?» demanda vivement Juno. «Que veux-tu? Toi aussi, tu as un contrat, n’est-ce pas?»

«Mon contrat est plus compliqué que tu ne le penses, coureuse de données.» Samuel a hésité. «J’ai été engagé pour te trouver. Pas pour te tuer. Pas tout de suite.» Il l’examina à nouveau, une expression indéfinissable sur son visage. «Cette voix... Voss est le père de NeuroNet. S'il se réveille, c'est un changeur de jeu. Un tremblement de terre qui pourrait faire s’effondrer New Babel.»

Un bourdonnement métallique remplissait l'air, plus fort qu'auparavant. Le bruit de plusieurs drones flottants, venant de différentes directions. Syndicat des éclaireurs. Samuel a sorti sous son manteau non pas un, mais deux SMG lourds et modifiés qui brillaient froidement à la lumière des néons. Ses yeux se sont levés sur les cibles entrantes, son module de combat a commencé à traiter les données. Un léger bourdonnement dans son oreille, seulement audible pour lui, fournissait une analyse froide et claire: «Opponent firepower: 80% supérieur. Evasion probability: Low.»

«Nous avons de la compagnie», grogne Samuel, sans détourner le regard des drones. «À couvert, gestionnaire de données. Sinon, ça va être moche.»

Les premiers coups ont creusé des trous dans les murs en tôle ondulée. Samuel a sauté en action, un tourbillon de salves ciblées. Il se déplaçait avec une brutalité mortelle que les yeux de Juno pouvaient à peine suivre, les deux blasters lourds crachant furieusement du plasma brillant. Un drone a explosé sous une pluie d'étincelles, un autre nuage de fumée tourbillonnant vers le sol. Mais ils étaient trop nombreux. Ils les enveloppèrent comme un nuage d'insectes affamés, leurs canons de bord légers crachaient du feu.

Juno s'accroupit derrière une montagne de ferraille, son arme se sentait minuscule et inutile, même contre des drones légèrement blindés. Un drone a traversé le feu de couverture de Samuel et l'a pris pour cible, l'a fixé dans une position exposée. La croix-cible du laser dansait sur l'armure de Samuel.
Les premiers coups atterrissent dans le tissu hybride aramide. Peu de réactions laissaient entrevoir un coup. Puis Samuel a été déchiré, ce qui était sans doute un coup de corps à un endroit non blindé.

Juno savait que Samuel était en danger. Bien sûr, il a un biomode qui peut supprimer la douleur, peut-être même un CMM pour équiper toutes les unités de combat officielles. Il n'est pas complètement à l'épreuve des balles. Sans réfléchir, elle s'est éloignée de sa couverture, s'est précipitée vers le drone, tenant fermement son Ticon. Elle a dû la distraire, donner à Samuel une chance de changer de position. Juno s'est arrêté, a visé le module optique. Sa salve n’a touché que le boîtier du drone et n’a pas pu briser l’armure, mais elle a distrait le drone assez longtemps et Samuel a profité de ce moment. Il a tiré en cours d'exécution sur les deux drones restants qui l'avaient précédemment visé, les restes restants dans le magazine et a réussi à chercher une couverture derrière un distributeur automatique renversé pour recharger.

Mais le drone qui avait occupé Juno a immédiatement reculé. Une autre, que Samuel avait négligée auparavant, apparut derrière Junon, sa course brûlante et menaçante. Juno était maintenant encerclé entre les deux drones dans l'assiette de présentation. Elle respira lourdement quand le drone arrêta Juno comme cible.

Samuel, qui avait assuré sa position, voyait le danger imminent. Son regard a frappé Junos, qui était maintenant complètement exposée, son visage déformé par la panique. Samuel lève à nouveau ses armes. Il ne visait pas seulement le drone qui attaquait directement Juno, mais aussi, par-dessus l'épaule de Juno, celui qui se trouvait derrière elle. Un seul tir précis à la fois. Les deux derniers drones ont explosé dans la foudre et la fumée, leurs débris ont plu sur le béton humide.

Juno se retourna, vit le nuage de fumée, là où le drone volait encore. Elle a vu Samuel la regarder avec ses deux SMG dans l’attaque, ses yeux complètement ouverts, son bras ensanglanté, mais un sourire éloquent au visage sale. Ils étaient tournés vers eux, leurs armes encore levées, les bouches presque parfaitement alignées l'une sur l'autre. Deux secondes, trois au plus. Une éternité ressentie. Enfin, tous deux baissaient les bras tendus en même temps.

Une alliance hésitante et réticente était forgée, fraîchement baptisée dans le feu de la lutte pour la survie.

sur le chapitre 2