Neón ?? Cenizas: 2183 – Capítulo 3

[ III ] La Red del Cazador

Camino fantasma

La oxidada pátina de acero que se había estado desmoronando durante siglos se pegó a todo, y en todas partes los cables amenazaban con evitar que las avalanchas colgantes de chatarra cayeran en profundas grietas en el suelo. Cada paso era un riesgo, cada sombra podía acarrear un peligro. Juno y Samuel se trasladaron cuidadosamente a través del laberinto de estructuras entrelazadas y desintegradas a la zona que alguna vez se conoció como el Enfoque Shibuya, un megaproyecto ambicioso e inacabado de finales de la década de 2070, cuyo esqueleto ahora se encuentra muy por debajo del visible Nuevo Babel. El hedor en esas profundidades era su propia sustancia dura: una mezcla de residuos orgánicos podridos, el fuerte ozono de viejos circuitos corroídos, un olor metálico que se asentaba en las vías respiratorias como un revestimiento pegajoso. Restos de una tecnología centenaria, largos pasillos llenos de cadáveres de gabinetes de servidores y componentes de red. En la parte delantera una pared del cementerio llena de tumbas de urnas, en la parte posterior una jungla interminable de cables, ventiladores y tablas.

Desde las revelaciones de Augusto en el agujero de ratas, la fría verdad sobre el plan de Voss y NeuroNet de ver a la humanidad como «ineficiencia», Juno había sentido una urgencia implacable. Voss, que ahora vivía en lo más profundo de ella, era su única guía a través de este laberinto. Su «camino» se manifestó como un resplandor etérico parpadeante en su corteza, un camino fantasmal a través del eco físico de la OldNet. Era una navegación siniestra, como si una mano muerta estuviera liderando la suya propia.

«¿Estás seguro de que tu fantasma no nos está llevando a una trampa?» La voz de Samuel era ronca, sus ojos escaneaban la oscuridad frente a ellos con amplificadores de luz residual. Era un maestro de la guerra urbana, pero aquí abajo sus experiencias no estaban en demanda. «Este 'Protocolo Neon' suena como uno de esos cuentos de hadas que los hackers cuentan justo antes de ahogarse en un pantano de datos». Puso una escopeta de plasma pesada. Su amortiguador orgánico no pudo disipar del todo las náuseas causadas por el hedor constante de estos abismos.

"Voss es el único que conoce los caminos lo suficientemente profundos como para evadir a los equipos OmniTech y BioDyne", respondió Juno, su voz sonando hueca en la amplia sala. El parpadeo en su ojo palpitó con más fuerza. Y mencionó los minutos al principio cuando era... diferente. Esto no es un cuento de hadas, Samuel. Esta es su última esperanza. Se siente como un remordimiento." No sabía cuánto decirle a Samuel sobre los conflictos internos de Voss. Necesitaba hechos, no debates filosóficos con una IA divina en sus cabezas.

«¿Arrepentimiento? ¿En una IA?», la risa de Samuel fue corta y amarga. «No se arrepienten. Solo tienen algoritmos. Esperemos que siga siendo lo suficientemente actual».

El camino los condujo a través de una sección que parecía los restos de un antiguo parque de servidores de datos. Gigantescos bastidores esqueléticos sobresalían como manchas oxidadas, sus paquetes de cables colgaban como zarcillos muertos. Un zumbido débil e irregular llenó el aire, que tuvo que provenir de fugas de líneas de plasma, un riesgo que Voss no pudo evitar. El aire aquí olía bruscamente a ozono y metal quemado.

De repente, el camino salió en el campo de visión de Juno. La presencia de Voss se convirtió en un susurro incómodo que era difícil de entender. «Perturbación... protocolos antiguos... peligro autónomo...»

«¿Qué está pasando?», Samuel se alarmó inmediatamente, sus sentidos se agudizaron.

«Voss... ya no puede proyectar con precisión el camino. Viejas rutinas de seguridad. Algo lo está bloqueando", dijo Juno. Tocó el borde de un estante de servidores oxidado con la mano, su ojo cibernético escaneó el medio ambiente, tratando de detectar las barreras invisibles. Un ruido de clic silencioso. Luego un estridente zumbido que salió de las paredes. Las luces rojas comenzaron a parpadear al ritmo.

«Defensa automatizada», Samuel gruñó. «The good old kill bots» (Los buenos y viejos bots de matar). Pensaron que podían dormir para siempre».

Tres drones de seguridad giratorios, pero sorprendentemente rápidos, salieron de las sombras. Sus sensores ópticos se iluminaron en rojo, sus brazos delgados y puntiagudos se plegaron, revelando pequeños pero mortales proyectores de energía. Eran viejos, pero su programación era primitiva y brutal: Intruso = amenaza.

¡Cúbranse! -exclamó Samuel-. Disparó un tiro dirigido que destrozó el primer dron con un sonido crepitante en una lluvia de chispa. Los otros dos drones retrocedieron, un rayo de alta energía silbó sobre ellos, dejando marcas abrasadoras en el metal.

Juno se agachó detrás de una terminal volcada. La voz de Voss se hizo más clara y urgente: «¡El eje de mantenimiento! ¡A la derecha! La secuencia de desactivación... 4-Sigma-7 Delta... Reach... Disable!»

Se reunió justo detrás del terminal, cuya pantalla agrietada era como una ventana rota hacia un mundo sin luz. La voz de Voss, ahora clara y aguda en su cabeza, era una nueva capa en la alfombra de sonido ya sobrecargada de la batalla: «¡El eje de mantenimiento! ¡A la derecha! La secuencia de desactivación... 4-Sigma-7 Delta... Reaching... Disable!», una orden que parecía reorganizar la escena caótica con una precisión espeluznante. La luz roja de los drones inundó la habitación, un resplandor despiadado y pulsante que distorsionó las sombras de las paredes en figuras espeluznantes y tirando. Tuvo que ir allí.

El mundo a su alrededor se convirtió en un collage distorsionado de luz y ruido. Un disparo silbó junto a ella, su rastro era un agujero brillante y olor a ozono en el aire, que se cerró detrás de ella nuevamente. Los disparos de Samuel y los drones, ahora también más cercanos y amenazantes, fueron como golpes contra la arquitectura en decadencia. "¡Maldita sea, haz algo!" gritó. El latido del corazón de Juno latía en sus oídos, el tiempo se extendía como un disco defectuoso. Sintió que el pánico de Voss se filtraba en su mente, como el agua fría que se filtraba en una roca porosa, pero se vio obligada a ignorarla.
Ella se repelió, el aire era espeso, se tambaleó y cayó los últimos pasos hacia el eje, un final en la cacofonía de los drones. Ella se hundió con la espalda contra la placa de metal húmeda y oxidada, encontró la pequeña consola que estaba incrustada en la pared allí. Sus anuncios parpadearon en la luz roja de emergencia.

La interfaz de la consola estaba en un estado lamentable, las teclas estaban desgastadas, la pantalla estaba agrietada. Los dedos de su mano izquierda bailaban sobre la antigua interfaz, el bláster fijado a la derecha a la entrada del eje, mientras que Voss bombeaba la secuencia de desactivación en su conciencia con una precisión despiadada. Hizo tapping tan rápido como pudo.

«Error. Por favor, vuelva a entrar", reconoció la consola con una voz diminuta mientras se acercaba la luz roja de los drones.

Juno maldijo en silencio. «¡A la mierda! ¡Otra vez!» Sus dedos chasquearon las llaves.

«Secuencia... ¡delta 4-Sigma-7! ¡Precisión, Juno!» Voss repitió su voz aguda y enérgicamente en su cabeza, transmitiendo una ola de pánico puro que no era la suya.

«¡Sí, maldita sea! ¡Lo haré!», volvió a escribir los números, sus músculos tensos como su mente.

Fue una carrera desesperada contra el tiempo. Los drones dispararon incesantemente, sus silbidos amenazantes recuerdan a un pozo de serpiente que resonaba a través de la habitación. Entre ese estruendoso ladrido de la poderosa escopeta de respuesta de Sam.

"¡Maldita sea, ve más rápido!", gritó Samuel, sus disparos ahora también estaban muy cerca y resonaron amenazadoramente a través del pozo.

Un dolor agudo pasó por el hombro de Juno, una explosión de energía la tocó. Su ticón cayó al suelo. Sintió que la piel se derritía, olía dulce, extraña, una mezcla de carne quemada y azúcar. Ignoró este dolor punzante, centrándose solo en la consola parpadeante frente a ella.

Una serie de clics, luego un zumbido más largo que era diferente, menos amenazante. Luego un gemido profundo y redentor de los viejos sistemas. Las luces rojas en la cámara se apagaron, el zumbido amenazante de los drones se detuvo abruptamente cuando cayeron al suelo al mismo tiempo y sus sensores ópticos también se apagaron con un último crujido metálico. De Crescendo a un compás fortissimo orquestado y final. El silencio repentino fue casi ensordecedor.

«Uff», Samuel llegó al pozo jadeando, su escopeta de plasma todavía en ataque. La ola de adrenalina que acababa de llevarle dio paso a un reflujo calmante. Miró su hombro, fumando ropa quemada. «Uno va tras de ti. Eso estuvo jodidamente cerca. Es agradable que tu fantasma a veces dé instrucciones precisas, incluso si casi te asa a la parrilla primero». Una sonrisa torcida se escurrió por su rostro ennegrecido. Miró a su alrededor. «¿Y ahora?»

Juno puso su Ticon, que yacía a su lado, de nuevo en su funda. La pequeña pistola, en comparación con el monstruoso gigante de Sam, se deslizó silenciosamente hacia el puerto de carga integrado. «No me he reunido a partir de los restos de otros seis MK3», dijo sin echar un solo vistazo.

«Un viejo bláster de choque Militech calibrado. Las cosas son para los corredores de datos que saben que no sobrevivirán si el primer disparo no se sienta. Sin lujos, sin aparatos electrónicos inútiles. Solo un enlace inteligente». Sam estuvo de acuerdo.

Apoyó su Goliat contra la pared con un sonido sordo y estremecedor. "Necesitas el cuchillo de un cirujano para alejar silenciosamente a la gente", dijo, riendo burlonamente. «Necesito toda una maldita bola de demolición. Esta cosa es tan simple como un martillo. Un pequeño núcleo de plasma, un haz de bobinas magnéticas, un disparador. Es tan primitivo que siempre funciona sin importar qué. No solo hace agujeros en las paredes, sino que también borra el recuerdo de la mierda que tenías que hacer».

Acarició el mango grueso con su guante, que correspondía extrañamente armoniosamente con los elementos cromados en su rostro. «Es la única arma que he necesitado para librarme de las reglas de mierda de este mundo. Confías en tu tecnología. Confío en que sé lo que es estar en mi culo».

Juno bajó los ojos inquisitivamente hacia el cinturón lleno de Sam. «Sí, está bien, también uso los dos gordos Raijin SMG, ¡aquí y allá!», Envió un poco de hamburguesa. Su cara se convirtió en una sonrisa torcida de nuevo. «Cada apuesta, todavía tienes un as bajo la manga en alguna parte. ¡Vamos, sigue así! De lo contrario, me sentiré demasiado cómodo aquí. Ciego de nuevo, ¿o nuestro navegante tiene caminos aún más mágicos?»

Juno frotó su dolorido hombro, el dulce olor de la carne quemada todavía colgaba en su nariz. Un ligero escalofrío corrió sobre su espalda, no solo por el frío, sino porque Voss la había rescatado de nuevo, de su manera siniestra y calculadora. «No ciego, Samuel. Él no nos llevó a una trampa. Nos puso a prueba. O fue bloqueado hasta que cerramos la defensa. Es una sensación, una corazonada» Miró a las profundidades del pozo. «Sea lo que sea, seguimos vivos. Y sabe a dónde ir.»

El camino de Voss volvió a parpadear, más fuerte y claro que antes, apuntando a un descenso aún más profundo, una rampa que conducía a las entrañas de la tierra. «Profundo. Más profundo. Shibuya. Donde están las raíces del protocolo. Estará oscuro. Va a hacer frío. Pero es la única manera».

Juno asintió. «En la planta baja. Parece ser nuestro destino." El aire se volvió más frío, más húmedo. El camino los llevó a un mundo de silencio absoluto, una tumba arquitectónica construida una vez bajo el entonces vibrante corazón de Tokio, pero ahora solo un eco olvidado que ocultaba los restos más peligrosos de OldNet.

Las vibraciones del abismo parecían hacer vibrar el implante de brazo de Juno como una vieja reliquia. El frío se deslizó a través de sus articulaciones, un toque lento y pegajoso que parecía amenazar la precisión de su cibernética. Sintió que su aliento se congelaba en las tuberías que sobresalían sobre ellas como huesos de un monstruo olvidado. La estrecha rampa se convirtió en un camino resbaladizo, forrado con paquetes de cables que colgaban del techo como lianas en una jungla muerta. La tenue luz del camino de Voss fue absorbida por una oscuridad que no solo era la ausencia de luz, sino su propia masa tangible, pesada y mohosa.

Después del descenso, se movieron a través de las venas en desuso del antiguo sistema de metro, las vías cubiertas por gruesas capas de escombros, cubiertas por polvo y cenizas sintéticas. El aire sabía claramente metálico y algo que recuerda al plástico podrido.

Cada paso resonaba en el vacío infinito, un sonido que parecía demasiado fuerte, un intruso no deseado en el descanso de la tumba. El ojo cibernético de Juno se adaptó, pero incluso la visión nocturna mejorada no podía revelar nada más que el entorno inmediato, una representación parpadeante y verdosa de óxido y decadencia.

"Estos lugares", murmuró Samuel, su voz era solo un susurro. «Lo sellaron. Todas las entradas se derramaron para enterrar los viejos troncos. Como una tumba, bloqueada por dentro y por fuera.»

El camino de Voss era el único signo de vida, una vena violeta pulsante que la arrastraba a las profundidades. El camino en sí no era un rastro de luz aquí, sino una disposición de partículas de datos, una manifestación visual de información pura que solo ella podía ver. Las «raíces del protocolo», pensó Juno, no estaban en la nube, sino aquí abajo. En el frío y apestoso subsuelo, donde los restos del viejo mundo todavía existían, invisibles e incontrolados. Se sentía como si estuviera descendiendo no solo a la tierra, sino al pasado mismo, a los huesos corruptos de la civilización. Voss no solo la había llevado a la seguridad, sino también al lugar de nacimiento del caos, cuyo eco ahora estaba persiguiendo.

Se deslizaron más profundamente en la tumba arquitectónica. Una antigua rampa culminó en una enorme sala tipo catedral sostenida por enormes vigas de acero oxidadas que sobresalían de las paredes como huesos. El estruendo monótono de la ciudad sobre ellos era aquí solo un ruido distante y espeluznante, una ola lejana que susurraba en el océano de silencio. En todas partes crecían hongos extraños y mohosos que brillaban bioluminiscentemente en la oscuridad, y una niebla fina y fría que olía a cables viejos y materia podrida colgada en el aire.

El ojo cibernético de Juno escaneó el entorno para buscar drones, cámaras o trampas ocultas, pero no encontró nada. Ni una sola señal digital, ni un solo zumbido silencioso de electrónica en funcionamiento. Era el silencio del aislamiento total, el silencio de un lugar que incluso la megaciudad había olvidado.

Samuel se sacudió. "Me siento... algo desnudo", susurró. «Sin radio, sin señal, sin nada. Aquí estamos solos».

Juno asintió. «Yo también lo siento».

La trayectoria de Voss pulsaba con más fuerza, sus partículas se condensaban en una especie de latido ominoso, apuntando a uno de los rincones más oscuros de la enorme sala. Donde antes había un pozo de suministro, ahora solo había un pasillo medio obstruido con escombros y cables, una herida abierta en el suelo. "Aquí", dijo la voz en la cabeza de Juno, más clara que nunca, pero sin un toque de calidez.

Juno y Samuel intercambiaron una mirada, dos compañeros de duelo que compartían las mismas preocupaciones. Ya no es un escape, sino un viaje a lo desconocido, a las entrañas oscuras y olvidadas de la ciudad, cuyos secretos pronto descubrirían.

reuniendo

La luz era un parpadeo silencioso, un tono dorado cálido que hacía que las superficies frías y grises de la sala de té virtual de ciberchashitsu parecieran casi reales. Esta fue una arquitectura fugaz diseñada para representantes corporativos de alto nivel que no pueden reunirse físicamente pero necesitan un entorno de control y estética absolutos. Una disposición ikebana de orquídeas fluorescentes flotaba en el medio del nicho, sus pétalos sintéticos vibraban ligeramente al ritmo de una corriente inaudible de datos. Era una isla de tranquilidad, un refugio artificial de tradición en medio del tormentoso mar de datos. Aquí, en esta versión recreada digitalmente de una antigua casa de té de Kyoto, se reunieron los avatares de los poderes.

Por un lado, entretejido con el aura de la habitación en sí, se sentaron los representantes de BioDyne. Su portavoz, un hombre con el avatar de un viejo maestro samurai cuyas características se congelaron a una expresión silenciosa y estoica bajo la influencia del ciberware, bebió su té virtual. Cada sorbo era preciso, cada movimiento de su mano generada digitalmente era elegante. Podías sentir la fría y calculadora inteligencia detrás de sus ojos, que no estaba templada por la edad cibernética, sino agudizada.

Frente a él se sentaron los avatares de OmniTech, formados de acuerdo con los estándares comunes de la élite corporativa: liso, de bordes afilados, con un toque de superioridad sintética. Su representante, una mujer con un avatar perfectamente modelado cuyos ojos enviaban una luz fría y calculadora, sostenía su taza de té virtual con una tensión casi notable. Las partículas del holograma multiplex en su taza bailaban como si reflejaran su propia inquietud interna.

Un suave zumbido llenó la habitación cuando la proyección, que ocupaba todo el centro de la habitación, cobró vida. No era una simple pantalla, sino una proyección holográfica que se vertía en la habitación como un flujo líquido de datos. Las orquídeas Ikebana brillaban más, los adornos dorados de las tazas de té pulsaban al compás. La transmisión directa de Ene, no solo de datos, sino de emociones, de la fría ira y la búsqueda desesperada reflejada en cada píxel.

Una fuente de datos comenzó a fluir, un rollo de texto de caracteres kanji e ingleses corriendo por la habitación, seguido de una holo-simulación de la grabación de la conversación entre David Carver y Clare Chase.

OMNITECH LOG DE COMUNICACIÓN INTERNA //
CLASIFICADO // NIVEL 5 ACCESO REQUERIDO
SAD DIVISION – OFICINA DE CLARE CHASE // FECHA: [T-12H]

CARVER, DAVID (D.C.) - #3, Junta Ejecutiva de OmniTech
CHASE, CLARE (C.C.) – Administrador Ejecutivo, División de Adquisiciones Especiales (SAD)

D.C. interroga a C.C. sobre el paradero de HARRISON WEBB (H.W.) – #2, Junta Ejecutiva de OmniTech. H.W. fue visto por última vez esta mañana. Ubicación actual de Webb: Desconocido

La atmósfera tranquila de la sala de té se rompió cuando comenzó la proyección de la grabación.

La cámara de vigilancia basada en holo parpadeó y mostró a David Carver corriendo a través de una oficina de planta abierta como un toro enojado. Cualquiera que hubiera entrado en esta habitación sentiría el déjà vu, el aire frío del aire acondicionado, el ligero zumbido de los servidores, el sonido de los teclados haciendo clic en un ritmo impecable.

Los avatares de los gerentes se movieron imperceptiblemente mientras la voz de David resonaba a través del espacio virtual: «¿Dónde está Harrison Webb follada y cosida?»

La proyección giró hacia Clare Chase. Sus gestos, sus rasgos faciales, todo fue reproducido píxel-perfectamente. Podías sentir la vacilación, la deglución, antes de que ella diera su respuesta. La forma en que se aclaró la garganta fue tan real que atravesó tu médula y tu pierna. Cualquier gerente en el salón de té virtual que conociera este baile corporativo podía ver el miedo en sus ojos, que luego fue reemplazado por una fría determinación mientras conducía a David a su oficina.

La representación holográfica se trasladó a la oficina de Clare. El grueso vidrio de las ventanas que miraban hacia la majestuosa y extendida ciudad de San Ángeles era tan claro y detallado que te sentías como si estuvieras allí. La vibración sutil del Privacy Tapper contra el vidrio no solo era audible, sino palpable. Se podía ver el latido del corazón de David desacelerando, su ira convirtiéndose en algo más frío, más peligroso.

El código se cortó a una nueva escena. Clare Chase, su voz tranquila pero con un toque de acero, se enfrentó a Carver. Tenía un dispositivo de comunicación en la mano, un disco plano y negro.

(C.C.): «David, ¿cuál es el problema?»

La ventana de registro mostraba un comando clon que había sido transferido a su propio dispositivo.

(D.C.): «¿Dónde... está... Harrison? Esto no debe considerarse uno de los mayores fracasos en la historia de las mega-corporaciones", gruñó David, y su comportamiento reanudó brevemente el del toro enojado.

(C.C.): «No lo sé. Lo he tenido desde...».

(D.C.): «...desde... ¿qué?

(C.C.): «Pasamos la noche juntos anteayer. No hay nada malo en eso, y no sé por qué tengo que defenderme de ti. ¿Por eso irrumpiste en mi departamento? No tiene derecho a prescribirme...»

(D.C.): «No me importa a quién coja, señorita Chase», interrumpió David, insultado subliminalmente y al mismo tiempo con profundo desprecio, reforzado por el cambio de dirección.
«No me importa si eres una monja casta que te lleva a los pobres todos los domingos o extiende las piernas por cada hombre y mujer de este edificio, desde la plomería de la planta baja hasta los técnicos del lugar de aterrizaje de arriba y en todos los pisos intermedios».

(C.C.): "¡No me importa!", respondió Clare con labios puntiagudos, mientras su avatar en tu escritorio buscaba frenéticamente apoyo.

(D.C.): «¡Esto es importante para mí! Esperaba que supieras de esta lista».

Tan pronto como David extendió su mano y presentó la delgada llave de metal de la comunicación personal, un indicio casi imperceptible de oro brilló en la proyección.

(C.C.): «¿Ha clonado su ven en el mío?»

(D.C.): «Más que eso... ha transferido todos los datos de seguimiento y vigilancia de él a usted».

Las palabras eran como una ducha fría. Los avatares en el salón de té se volvieron inmóviles. En el mundo de Megacorp, no había peor castigo que convertirse en una base de datos andante de los secretos de otra persona. Era una especie de humillación que era casi tan profunda como la muerte misma.

(C.C.): «¡Este hijo de puta!»

Cuando la grabación de Clare golpeó su puño contra el vidrio de su escritorio, el sonido en el espacio virtual fue sorprendentemente agudo, un choque inesperado que se extendió ondulado.

(D.C.): «Tenía la esperanza de que fuera un juego pequeño, un plan para tener un ataque al corazón antes de la ceremonia de firma mañana por la noche; sería típico que «Harry» dificultara aún más mi trabajo. O al menos para informarme a través de mis equipos de vigilancia de que ahora se está follando a mi esposa».

(C.C.): «EX-Woman!» corregido Clare

(D.C.): «¿Dónde está, Clare?»

(C.C.): «No lo sé... pero lo buscaré».

Los avatares de los gerentes en la sala de té no se miraban directamente entre sí, pero el ligero estrechamiento de sus pupilas virtuales, el cambio mínimo en la intensidad del color de sus avatares, reveló su tensión. Sabían que no significaba nada bueno cuando un jefe corporativo redirigió su vigilancia a otra persona, un aviso de muerte digital.

Las últimas palabras de Clare resonaron en la habitación cuando David salió tormentosamente de la oficina y su fumador personal lo siguió de cerca:

(C.C.): ¿Qué haces, Harry?

[PUNTO DE FINALIZACIÓN ATENCIONADO]

La proyección holográfica se apagó, y las orquídeas Ikebana volvieron a su brillo apagado. El suave zumbido de los flujos de datos llenó la habitación de nuevo. Los tazones de té permanecieron intactos. Los representantes de OmniTech y BioDyne se sentaron en silencio. El calor virtual dio paso a una realidad helada.

Todos los avatares de esta sala conocían a Harrison Webb, un consigliere de guerra en una tienda donde todo es guerra. Pero más que eso: Harrison Webb ha sido leal a la compañía por más de 70 años. Parecía que tenía cincuenta años, pero gracias a numerosos remedios antienvejecimiento, ya tenía más de noventa. Pasó la mayor parte de su tiempo defendiendo los intereses de los demás. Un ladrón, un asesino, y peor. 1A Calidad de liderazgo. Una tropa de un solo hombre de trucos sucios; Un poder detrás del trono, pero un hombre que nunca lo ascendería él mismo. Su ascenso al nivel C de OmniTech fue prácticamente inevitable. Incluso se podría decir que estaba dedicado al Cuerpo en todas las medidas.
Este hombre no desapareció. Se había convertido en una obra maestra de Kintsugi llenando las rupturas de su lealtad con el oro de la traición. Y la fusión que OmniDyne debía crear ahora colgaba de un hilo sedoso y tejida digitalmente.

El samurai y el ejecutivo se propusieron romper el silencio ensordecedor al mismo tiempo. Con un guiño insinuado, él le dio la pista. Su único tatuaje expuesto, la silueta de una grúa voladora pulsando lentamente debajo de la piel, un símbolo de dolor, sin embargo, gritó su tensión en la habitación. Esta fue su lucha por la dignidad interior en un mundo que intenta todo para quitártela.

Se formó un pensamiento: La verdadera lucha no es solo en la calle, sino siempre en la propia mente, dijo ... una vez un hombre sabio honesto y trabajador; desde donde sea.

«Esta información sigue clasificada como L5 Clasificada. No informará a nadie más, la recopilación central de datos por parte de los Departamentos SAD de OmniTech Archology y la coordinación se realiza exclusivamente a través de Col. Lancaster en el X4K. Espero no tener que recordarle a nadie lo que está en juego».

Sin una sola palabra, los avatares de ambos lados abandonaron la sala de té virtual inmediatamente después, hasta que finalmente solo los pétalos sintéticos de las orquídeas fluorescentes, esos testigos silenciosos de este encuentro, permanecieron como un algoritmo óptico de belleza en el espacio virtual. Su brillo sintético era una promesa silenciosa de que incluso en la oscuridad de los juegos de traición y poder, también existía una lógica perfecta y fría.

Red de datos

Kai Renjiro odiaba el Sector 12 más por minuto. El hedor, el caos, la desesperación humana. Todo eso se manifestó en cada línea oxidada y voz gritando, cada hogar deteriorado y todos los restos orgánicos. Prefería la pureza estéril de un laboratorio BioDyne, las secuencias frías y lógicas de un análisis de datos. Pero su misión inevitablemente lo llevó aquí, al corazón del desorden humano. Desde el descubrimiento del escondite destruido de Juno, rastreó las sutiles huellas dejadas por un corredor de datos y un ex Sindicato Enforcer sin saber exactamente quién estaba pisándole los talones. No era una cacería con espadas o armas de fuego, sino una cacería de lógica, de forenses.

Por un momento logró escapar del sector. Aris le había enviado un transportador blindado BioDyne estacionado discretamente detrás de una colina cerca de su área de operaciones. Sus sensores escanearon las innumerables señales de radio ilegales que emanan del barrio como humo. Frente a él, en una pantalla holográfica, un modelo 3D del agujero de la rata también parpadeó debajo de la fábrica de carne de sintetizador abandonada, salpicada de puntos de datos y posibles rutas de escape.

«Status update, Aris», dijo Kai en sus auriculares, su voz era fría y controlada. «¿Alguna desviación en el patrón de las patrullas OmniTech?»

La voz de «Negative, Renjiro», Aris era clara y precisa, ligeramente desafinada por los algoritmos de compresión de la comunicación a larga distancia. Ella era su principal fuente de información, uno de los mejores analistas de BioDyne, cuyas redes neuronales eran casi tan rápidas como las de Kai.
«El coronel Lancaster sigue presionando para una limpieza completa del sector 12. Evaluación de la comunicación de sus equipos muestran un 87%ineficiencias. Su estrategia operativa es estática, centrándose en las arterias principales e ignorando las redes secundarias. Su presencia se limita a los niveles superiores del sector. Está buscando Webb en las proximidades de nodos de energía más grandes. No hay amenaza inmediata para su perfil de infiltración.»

"Bien", asintió Kai. «Para encontrar a Webb, sigo otras pistas. Quienes estamos buscando, lo que estamos buscando, no son el tipo de destinos que se mueven en las carreteras principales. Son sombras. Analicé el patrón de combustión en esta sala trasera altamente buscada, una firma que apunta a una fuente de energía sobrecargada, algo individual, no un sindicato estándar. Una cobertura de dataport individualizada. Además, hay rastros de un modelo más antiguo de un amortiguador biológico militar cerca. Estoy seguro de que deben haberse retirado al agujero de ratas después del caos en las calles allí. Es el único lugar que es lo suficientemente caótico como para esconderse y, sin embargo, lo suficientemente organizado como para permitir una fuga».

«Confirmado. Nuestras bases de datos verifican el perfil de «Pox», un antiguo hacker de la red y operador de nodos de juego ilegales.»

«Pox», murmuró Kai. Un factor bien conocido. «Es el punto débil. La información puede ser vendida, chantajeada o... reimpresa". Kai miró el modelo 3D. «Muéstrame las firmas térmicas de las instalaciones subterráneas. Y cruzarlos con las grabaciones de las cámaras de vigilancia de las últimas horas. Quiero todas las anomalías, todas las caras que no se ajustan a los patrones de movimiento habituales».

La voz de Aris se hizo más viva. «El proceso está en curso. Se detectó una firma débil pero persistente consistente con una tecnología de modulador multi-hop improvisada. La localización de la ubicación es ineficiente. El movimiento sugiere un cambio a zonas más profundas dentro del Sector 12. Se transferirán todos los datos disponibles.».

Los ojos de Kai se iluminaron. Eso fue todo. Un rastro. «El modulador. Debe ser eso. Es especial, incluso para un viejo hacker como Pox. ¿Posiblemente equipó a Webb con tal cosa?» Se levantó, sus movimientos fueron fluidos y precisos. «Aris, vigila a los equipos OmniTech. Me estoy infiltrando en el agujero de la rata. Entrevistaré a Pox y aseguraré este rastro».

Dejó la furgoneta, su armadura táctica, tan oscura como las sombras mismas, fusionada con el crepúsculo de la favela. Su ojo de obsidiana cibernético escaneó los innumerables callejones que lo llevarían a las entrañas del agujero de la rata. El aire inmediatamente se volvió más grueso, el ruido más fuerte, el caos omnipresente. Kai respiró el hedor, que ahora se convirtió en una náusea necesaria. Él era el cazador, y había tronado a su presa.

Estaca de juego

En el sector 12, el agujero de rata era considerado como el caldero de la bruja burbujeante por excelencia: Luz, vicio, lujuria y olor dulce a alcohol sintético y ciberhierba barata: ¡qué espectáculo! La arcada de Pox, escondida en lo profundo de las entrañas, fue el acogedor epicentro de este caos para cualquier caballero afortunado. Las vallas publicitarias de neón parpadeaban sobre sus cabezas, proyectando sombras coloridas en las caras sudorosas de los jugadores que se agolpaban alrededor de las mesas holográficas parpadeantes. El emocionante traqueteo de los chips cibernéticos, el murmullo de las pujas y la risa distorsionada de los perdedores llenaron la habitación.

Pox era visualmente un anciano fascinante. Ningún bodymods era visible para él, ni siquiera un módulo óptico simple. Si su apariencia restante no fuera tan extrema, podría pasar por cualquier celebración familiar como un tío lejano. La cara personificada del mundo. Ya no tenía un solo diente, pero una barba salvaje y su cara constantemente sonriente mostraban permanentemente las filas de dientes faltantes. Siempre de buen humor y en cualquier momento un dicho áspero en los labios podría ser la inscripción en su lápida. Se sentó en una terminal central, el rey arenoso de este fascinante reino subterráneo, un maestro de la manipulación y el engaño digital.

Kai Renjiro se deslizó a través de la multitud, una isla de silencio en medio de la tormenta. Su armadura BioDyne también era visiblemente discreta aquí, sus movimientos fluían. Escaneó cada esquina, cada cara, cada cámara oculta. La viruela no fue difícil de encontrar. Su reputación lo había precedido, y la acumulación de jugadores a su alrededor era casi tan clara como la sonrisa sin dientes.

Pox vio a Kai venir, sus ojos brillaron divertidos. Otro espía corporativo que creía que podía ganarse el respeto aquí abajo. Pox ya había barrido docenas de ellos, por supuesto, solo después de haberlos excluido lo mejor que pudo y finalmente haberlos engañado con información falsa. Vio el equipo discreto pero costoso de Kai, la precisión de sus movimientos. Un profesional. Pero Kai estaba en su Es rico.

«Bueno, amigo», la voz de Pox era áspera pero cálida. «¿Está pasando? ¿O buscas algo específico en mi humilde establecimiento? ¿Tal vez un poco de suerte en las mesas?», se saludó a Kai para sí mismo. «Vamos, siéntese. Una bebida a expensas de la casa. Parece que te vendría bien uno.» Empujó una taza de cerveza de sintetizador verdosa sobre la mesa.

Kai se sentó, con la cara inmóvil. Olía el dulce olor del alcohol, que sabía demasiado químico. Tomó un pequeño sorbo, sin embargo. «Busco información, Pox. Unos cuantos... viejos conocidos míos. Estoy buscando a un corredor de datos y a su compañero militar».

La sonrisa de Pox se ensanchó. «Ah, los favoritos del sistema. Siempre huyendo. He visto a mucha gente así. Vienen y van. ¿A quién buscas exactamente? ¿Nombres, caras? A continuación, la mayoría de ellos son solo fantasmas». Pox jugó el juego fingiendo no tener ni idea mientras sus procesadores internos ya estaban desarrollando una estrategia. Llevaba a Kai por mal camino, lo amontonaba con velas de niebla y luego lo enviaba con las manos vacías.

«Justo antes, no hace una hora», dijo Kai precisamente, con la mirada fija en Pox. «Estuviste aquí».

Pox se rió, un sonido gutural y de garganta. «¿Ahora mismo? No vino nadie. ¡Mis viejos sinvergüenzas! Sí, solían estar aquí. Hace unos días, tal vez semanas. Tiene un pequeño problema, golpea algunas cabezas, cosas comunes. Pero se han ido por mucho tiempo. Creo que se fueron al norte, según los rumores. Se supone que el clima frío es bueno para las viejas articulaciones». Le guiñó un ojo a Kai. Pero escuché que los chicos de OmniTech todavía los están buscando. Pobres cerdos. Vamos, juega una ronda de dados conmigo. Si ganas, te diré todo lo que sé sobre fantasmas.»

Pox empujó un conjunto de cubos holográficos brillantes a través de la mesa sobre una superficie de juego redonda cubierta con un textil polimérico. Kai, que reconoció la distracción, siguió el juego. Necesitaba que Pox se sintiera seguro. Dicen, Pox ganó unas cuantas rondas, se rieron a carcajadas, contaron anécdotas sobre adictos, mercenarios y corredores supuestamente escondidos en el norte. Kai analizó las microexpresiones de Pox, el sutil temblor de sus ojos, el ritmo de su respiración. Era bueno, pero no perfecto. Pox trató de hacer que Kai cambiara su juego, para manipularlo, como lo hizo con todos los demás. Pero Kai se mantuvo estoico.

Mientras Pox acaba de hacer girar otra anécdota sobre un presunto intento de escape en el sector norte y confirmó un lanzamiento para otra mesa en la interfaz de su brazo, un mensaje entrante parpadeó brevemente en este pequeño terminal apenas visible. Fue Augusto. La pantalla estaba alineada para que solo Pox pudiera verla, pero el ojo cibernético de Kai escaneó la habitación y vislumbró las líneas en un reflejo del vaso vacío junto a Pox, parpadeando durante unos milisegundos antes de que Pox las hubiera borrado: <URGENTE> X: J/S OTW | MODAKTIV | ?? CONF ?? AUGUSTO

La risa de Pox siguió llenando la habitación. Sin embargo, sus párpados se contrajeron varias veces, solo una fracción de segundo, una reacción incontrolada que Kai, sin embargo, registró de inmediato. La sonrisa de Pox se ensanchó, pero ahora estaba forzada, sus ojos estaban vacíos. «Bueno, amigo mío, ¡lo que está en juego está aumentando! No creo que la suerte esté de tu lado hoy». Levantó las manos para mezclar los cubos de forma demostrativa, pero Kai vio sus dedos temblando por un momento.

La atmósfera cambió. Kai sintió la repentina desesperación de Pox, el frío miedo. La breve mirada a la noticia lo había traicionado más que cada hora de interrogatorio. Shibuya, modulador. Esa fue la conexión que Pox tan desesperadamente trató de ocultar. Kai sabía que Pox, o incluso el remitente Augusto, preferiría morderse la lengua antes que revelar la verdad. Pero se lo acababan de servir en bandeja de plata.

error de cálculo

Kai Renjiro salió de la sala de juego de Pox sin volver a mirar a su alrededor. No se había ido, se había retirado estratégicamente. El ambiente ruidoso y caótico que Pox utilizaba como tapadera se convirtió en un ruido para la mente de Kai. Encontró un nicho tranquilo y abandonado entre dos almacenes de contenedores superpoblados, donde el olor del ruido de sintetizador barato era débil en el aire. Aquí pudo procesar la información que había recopilado en paz.

Su ojo cibernético proyectó el mensaje fugaz que había visto en el terminal de Pox en su campo visual interno. <URGENTE> X: J/S OTW | MODAKTIV | ?? CONF ?? AUGUSTO
Hizo girar las palabras, analizó la sintaxis, los nombres en clave utilizados. «Modulator»: esto confirmó su teoría sobre la tecnología improvisada. El antiguo kanji para «Shibuya», una indicación geográfica. Augusto no era ajeno a él. BioDyne ya disponía de un expediente detallado sobre el «tecnomancer espiritual» clasificado con arreglo a las fichas técnicas. Pero la variable crucial fue la suposición que hizo en función de su misión y las prioridades de BioDyne.

«Aris, actualización de estado», dijo Kai en sus auriculares, su voz estaba llena de una nueva y fría certeza. «Entrevisté a Pox. Intentó engañarme. Pero he aprendido algo decisivo».

«Renjiro, suenas diferente», comentó Aris. «¿Tiene éxito?»

"Muy exitoso", respondió Kai. «Track 2 individuals, data-runners and military. Están muy metidos en el Sector 12, sospecho que en su camino a los viejos archivos de Shibuya. Y apuesto a que usan este modulador único". Kai llamó a los datos en su pantalla, cruzó la información con las conocidas ubicaciones de tractos de alta seguridad e instalaciones secretas de I + D que BioDyne había mantenido anteriormente en los viejos sectores en y alrededor de Shibuya. «El punto más importante es: Usted está implicado».

¿Involucrado? -preguntó Aris, su voz ahora afilada.

"Con Harrison Webb", dijo Kai con firme convicción. Su lógica era implacable, incluso si se basaba en una falsa suposición fatal.

«BioDyne no tenía rastro de Webb hasta la fecha. OmniTech también lo está buscando desesperadamente. Todo tiene sentido ahora. Tienes a Webb. Es posible que lo hayan secuestrado para chantajearlo y traicionar su conocimiento de su tecnología. O lo mantienen cautivo para torpedear la fusión. De todos modos, los archivos de Shibuya... una vez fueron un campo de pruebas para el «Proyecto Prometeo» de BioDyne, de modo que Webb está cautivo allí o que están buscando acceso a una instalación oculta allí para obligarlo a descifrar el cifrado es la conclusión más lógica».

El monólogo interno de Kai respaldó esta conclusión. Webb es la clave. Ha desarrollado docenas de proyectos. Si se ha ido, debe haber una razón. Y estos corredores... son los buitres oportunistas que se apresuran a esos objetivos. Pox y Augusto son solo los ayudantes aquí. No están interesados en salvar a la humanidad, sino solo en beneficiarse del conocimiento de Webb. Mi misión es proteger Webb y eliminar cualquier amenaza a BioDyne. Relacionó incorrectamente la ruta de Shibuya con el posible secuestro de Webb, en lugar del remordimiento de Voss y el verdadero propósito del protocolo.

«Confirmado, Renjiro. Esta variable cambia la estrategia operativa. Los patrones de búsqueda de OmniTech no son óptimos. Esto nos da un 63.%Una ventaja de eficiencia. Los equipos propios pueden ser redirigidos a los archivos de Shibuya. Se pondrán a su disposición todos los datos sobre las instalaciones, los planos, las rutinas de seguridad y los códigos de acceso de BioDyne.».

«Negativo», interrumpió Kai. «Los equipos son demasiado lentos. También demasiado llamativo. Ese es mi objetivo. Soy más rápido, más eficiente por mi cuenta. Envíame los datos. Y manténgase atento a los paquetes de energía inusuales que podrían emanar de los dispositivos o el modulador en esta zona. Quiero una pista en tiempo real, Aris».

«Actualizar los objetivos de BioDyne Teams en la copia de seguridad perimetral», respondió Aris. «Buscar Webb.»

Kai terminó la conexión. No sentía emoción, solo el cálculo frío y lógico de un cazador que imaginaba a su presa. Su mala interpretación fue completa. Creía que había encontrado la verdad y la ironía era que estaba haciendo exactamente lo que NeuroNet habría sentido como «ineficiencia»: extraía conclusiones erróneas de la información insuficiente.

Buscador de trazas

La noche había pasado sobre New Babel como un manto pesado, pero las luces artificiales de las megaestructuras de arriba arrojaban un resplandor eterno y siniestro a las profundidades. Kai Renjiro ahora se movía a una velocidad nueva y específica. Tenía la ventaja. Era el cazador que percibía a su presa, no por instinto, sino por el susurro incorruptible de los datos.

Al observar el mensaje del Datapad de Pox, que podía captar sutilmente mientras Pox entraba en pánico para eliminar los mensajes, Kai ahora sabía que estaba rastreando patrones de frecuencia únicos desde el modulador autoconstruido. Su propio ojo cibernético proyectó un mapa holográfico en su campo de visión, donde dos líneas finas y pulsantes marcaban el corredor que Juno y Samuel probablemente habían tomado. Aris le dio los datos apropiados. No tenía una señal exacta, apenas más que una dirección aproximada, pero eso fue suficiente. Era un rastro fantasma, un ruido en las redes anidadas de los restos de OldNet, pero para Kai era su faro infalible.

El ambiente se volvió cada vez más hostil. Los edificios colapsados, devorados por el tiempo y los elementos, se convirtieron en caminos estrechos y barreras infranqueables. Kai utilizó su agilidad superior y mejoras cibernéticas para superar los obstáculos donde Juno y Samuel tuvieron que luchar. Saltó sobre profundos abismos, subió sin esfuerzo en fachadas desmoronadas, sus botas tácticas también encontraron apoyo en superficies resbaladizas y podridas. El hedor de la descomposición se hizo aún más intenso aquí abajo, mezclado con el olor mordaz de los cables humeantes y el aire frío que se elevaba desde los ejes más profundos y sin ventilación.

«Aris, analiza las actualizaciones», dijo Kai, su voz era tranquila, su respiración estable, incluso mientras abordaba un descenso difícil. «Paquetes de datos irregulares procedentes de la firma del modulador. ¿Qué significan?»

«Analyzed, Renjiro», la voz de Ari llegó inmediatamente. «Parece que el modulador se activa para ráfagas cortas e intensas. Gran ancho de banda, pero de muy corta duración. Esto indica una rápida descarga o carga de datos. Pueden acceder a bases de datos antiguas. O intentan enviar una señal». La voz de Ari contenía un indicio de preocupación. «Los equipos OmniTech informan de un aumento de las perturbaciones en sus redes de comunicaciones locales y de interrupciones esporádicas en el sector 12. No hay relación directa, pero la correlación temporal es sorprendente.»

Kai sonrió ligeramente. Ese fue el trabajo del corredor de datos. Sin duda no era solo un corredor, era un jammer viviente, una espina en el ojo del sistema. «Están buscando acceso. Y molestan a las corporaciones. Esto es típico.»

Pasó por un puesto de control podrido donde un viejo goliat de seguridad retirado del servicio, una máquina de combate masiva y oxidada, se paró como un guardia de piedra. Kai lo ignoró. Su prioridad era el rastro del modulador que lo llevó cada vez más a las entrañas olvidadas de la antigua Shibuya, al corazón de los puntos de datos de OldNet.

«OmniTech Delta Team Three informa de que se encuentran con un aumento de los niveles de radiación en el sector 12, subnivel F, y solicitan un desvío», informó Aris. «Esto podría ser una distracción, o podrían acercarse demasiado a su posición».

"Improbable", respondió Kai. «La radiación indica una antigua e inestable unidad de fusión nuclear, que probablemente sigue apostando allí. No su estilo. Mantenme informado de tus movimientos reales. Necesito la distancia exacta a la señal y una proyección de la ruta».

La distancia entre Kai y sus objetivos se estaba reduciendo constantemente. La línea pulsante en su pantalla se volvió más gruesa, más estable. Estaba cerca. Atraparía a los corredores antes de que pudieran infligir demasiado daño a Webb antes de que pusieran los datos en las manos equivocadas. Kai Renjiro era el cazador, y perseguiría a su presa hasta el fin del mundo. Y el fin del mundo parecía estar aquí mismo, en las profundidades desmoronadas bajo Shibuya.