Neón ?? Cenizas: 2183 – Capítulo 2

[ II ] Convergencia en los barrios marginales

Agujero de rata

La adrenalina seguía bombeando a través de las venas de Juno mientras ella y Samuel Calder huían a las áreas más profundas e incluso más deterioradas del Sector 12. El zumbido de los drones del sindicato se desvaneció lentamente en la distancia, reemplazado por el gemido silencioso de las tuberías oxidadas y las gárgaras silenciadas de las aguas residuales, que llevaban consigo el olor a moho de la decadencia. Era una sinfonía de desolación, un recordatorio constante de que este lugar vivía, respiraba, pero solo en su propio ritmo miserable. Fue la firma del sector que los ciudadanos de nivel superior llamaron un "agujero de ratas" lleno de desprecio.

La parte superior del brazo de Samuel ya no sangraba, la MMC obviamente había hecho su trabajo. Solo un punto oscuro y brillante en su chaqueta sucia todavía testificaba de la herida. Parecía mantener el dolor a raya a través de su implante bio-dampening, una eficiencia fresca que igualmente impresionó e hizo sospechar a Juno. Su rostro, impresionantemente marcado por elementos cromados que emergían bajo sus profundas cicatrices, no traicionaba nada, una máscara de dureza y determinación. Su breve y forzada alianza colgaba fuertemente entre ellos, un frágil puente sobre un abismo de sospecha. Esta desconfianza era la moneda de los barrios marginales, y ambos habían acumulado riqueza. Era la única estrategia de supervivencia aquí abajo, un equilibrio constante de motivos, un baile sobre hielo delgado donde un paso equivocado podría significar la muerte. Ella conocía esta dinámica demasiado bien, después de haber pasado toda su vida en los datos subterráneos de New Babel.

Samuel se apoyó en la pared oxidada de la estrecha grieta en la que los dos habían encontrado cobertura. Examinó brevemente la herida en la parte superior de su brazo y miró hacia la oscuridad como si estuviera palpando los peligros invisibles que acechan en cada esquina. «Esto no fue un disparo de patrulla, puedo sentir el proyectil. Tenemos que ir bajo tierra", dijo, su voz áspera, un poco ronca, pero definitivamente. Miró hacia atrás sobre su hombro como si todavía pudiera escuchar los drones, un reflejo de años de persecución. «Estos agentes están ahora en nuestro radar. Y si cogiste el ping...».

Sus palabras colgaban en el aire húmedo, llenas de una amenaza tácita. Juno sintió un bulto frío apretarse en el estómago. Sabía que «el ping» no era solo una señal, sino una sentencia, una huella digital que la marcaría para siempre como una persona perseguida.

Juno atravesó la brecha a su lado, el chirrido del metal doblado resonó en el estrecho callejón. Su ojo izquierdo cibernético brillaba ligeramente violeta en el crepúsculo, escaneando los alrededores en busca de signos de peligro, sus dedos bailando inquietamente en sus muslos como si estuvieran escribiendo ritmos de código invisibles. «¿El ping? Así que ya sabes lo que es eso. ¿Qué es Voss?", preguntó, su voz corta y concisa, una mezcla de curiosidad y desconfianza. Conocía a Voss solo como una voz en su cabeza, una presencia inquietante que se le ha pegado en su escondite desde el incidente. Una voz que irradiaba conocimiento y miedo por igual, y que inevitablemente la había llevado a esta peligrosa alianza con Samuel.

Samuel vaciló, sus ojos se estrecharon, una sombra se arrastró sobre su rostro dibujado. «Voss era una leyenda. El corazón del protocolo NeuroNet", dijo finalmente, sus palabras lenta y reflexivamente. «Si su voz está en tu cabeza, eres un secreto andante. Y un punto de conflicto.» Se apartó de la pared y continuó, sus movimientos fueron suaves, a pesar de su tamaño y de la lesión. Juno lo siguió, su mente acelerada. NeuroNet (en inglés). El nombre por sí solo fue suficiente para perseguir escalofríos sobre su espalda. Y Voss, quién... no, ¿cómo lo llamó Samuel? La leyenda, ¿era esa la clave?

La voz de Voss, ahora una presencia sutil en la mente de Juno, susurró: «Dice la verdad. El peligro es real. Necesitamos acercarnos a un nodo seguro para desempaquetar mis datos. Luego puedes mostrar el camino". Los contornos parpadeantes y sombríos superpusieron el campo de visión de Juno, generado directamente en su corteza visual. Un sistema de control digital incompleto y anticuado, pero inmaculadamente implementado. Decidió espontáneamente guardarse esta nueva información para sí misma por el momento.

Samuel la llevó al corazón de un nodo nervioso oculto del subsuelo: Un club, mitad oficina de apuestas cibernéticas, mitad arcade, enterrado bajo las tripas podridas de una vieja planta de procesamiento de carne de sintetizador. El olor, una mezcla de proteínas quemadas, cables viejos y un toque de sangre sintética, era repugnante, pero prometía seguridad. Todo el entorno era un laberinto de salas abandonadas, pozos en bruto, pasillos sucios y espacios ocultos, perfectos para sumergirse en la arquitectura fluida de los barrios marginales. Un lugar que vivió y respiró en su propia y extraña decadencia.

Samuel golpeó con fuerza la puerta de acero de una entrada lateral discreta cubierta de óxido como una segunda piel. El clic de la cerradura era el sonido de un viejo mecanismo que se negaba a rendirse. Fueron recibidos por un hombre sin dientes con ojos brillantes, demasiado vigilantes y una barba salvaje, regordeta y blanca, que mostró una sonrisa amplia y húmeda. Asintió con la cabeza a Samuel como si estuviera viendo a un viejo amigo que una vez más estaba pegado a su cuello en las aguas residuales. «Bien, Sam», cantaba el anciano, al que llamaban Pox. Su voz era como el alambre de molienda en el hormigón viejo. «¿Otro problema? Parece que las cuerdas viejas se están rasgando. Muy bien, vamos, el tiempo no está esperando muñecas rotas».

Su ojo cibernético escaneó la fisonomía en descomposición de Pox, no muy segura de cómo lo conocía. Pero podía jurar que había visto a este hombre antes. Inmediatamente parecía familiar, una resonancia profunda, casi desagradable en su memoria neurológica, en busca de una conexión que ella no podía comprender. ¿Era una cara de un viejo disco? ¿Un video ruidoso de OldNet?
Unos metros más adelante, en un pasillo decorado con todo tipo de reliquias cursi de antaño —como un enano de jardín callejero con un megáfono naranja junto a gafas de realidad virtual rotas—, Pox, a quien Juno archivó sin ceremonias en su cabeza como «Tío Bob de Sonstwo», abrió otra puerta, también de acero, para los dos.

Pox la dirigió a otra habitación, cuyas paredes estaban cubiertas con azulejos claros hasta el techo y cubiertas con aplicaciones de acero cromado por todas partes. A lo lejos, se podía escuchar el alegre ruido de las fichas de casino y el zumbido moderado del ajetreo y el bullicio de la sala de juegos, la cacofonía rítmica de los jugadores. Con la excepción de los escasos asientos metálicos y un carro lleno de herramientas, la habitación irradiaba una esterilidad casi clínica. Pox se refería a Samuel con un asentimiento estrecho a su cabeza para sentarse en uno de los Rosthockers, cuyos bordes afilados Samuel ignoró.

¿Cómo va el negocio, Pox? -dijo Samuel, con la voz seca, sin énfasis innecesario. «¿Has oído que alguien corrió el otro día?»

Pobre cerdo afortunado, murmuró Pox. Escupió en una taza oxidada, el sonido era aburrido y final. Sus dedos, viejos y nudosos, pero sorprendentemente hábiles, alcanzaron pinzas y un bisturí cibernético. Comenzó a limpiar la herida en el brazo de Samuel y a quitar el proyectil del dron. Samuel ni siquiera se contrajo, sus músculos eran como placas de acero debajo de su piel, su cara una máscara de apatía. La rutina de controlar el dolor, con o sin amortiguadores biológicos, se perfeccionó casi aterradoramente.

«Este es el corredor de datos, Pox», Samuel asintió en dirección a Juno, con los ojos fijos en los movimientos concentrados de Pox. «Tiene... una carga muy sensible. Tenemos que estabilizar la señal».

El bisturí olía ligeramente a carne quemada mientras se calentaba. Los ojos brillantes de Pox se encontraron con Junos, una mirada que no se podía leer, pero que tenía una profundidad extraña, casi conocida. «Carga sensible». Puso el bisturí caliente en el brazo de Samuel, el aire silbó silenciosamente mientras se cauterizaba el tejido. «Siempre las grandes palabras, Sam. ¿Recuerdas la carga sensible en el sector 7? ¿Cuándo se derrumbó el maldito nodo?»

Samuel ni siquiera se pellizcó los ojos, solo su voz se hizo más dura, un tono metálico frío. «Eso fue diferente. Sabíamos que no había esperanza.

«Todos menos tú, obviamente». Pox envolvió el vendaje sintético alrededor del brazo de Samuel, con los dedos trabajando exactamente como los de una máquina que conocía su propósito. «Eres puro como si no hubiera mañana. Desesperadamente tratando de desbloquear todo el almacén de datos con el puño desnudo, maldito idiota.» Se alejó, con la sonrisa en su boca sin dientes saludando a Juno. «Tuvimos que asegurar estas viejas bandas de transmisión antes de que el núcleo de fusión convirtiera todo en cenizas sintéticas. Todo el mundo sabía que era un suicidio. ¿Qué ha sido de ella? Una explosión y medio sindicato en el culo.» Pox sacudió la cabeza, sonriendo más profundamente, casi divertido. «A veces, Sam, a veces tienes que saber que no puedes apretar los dientes en todas partes. ¿Es este el mismo tipo de su «mejorado», simplemente más grande?

Juno, que había seguido de cerca la conversación, entendió el paralelo. La situación con Voss no solo era peligrosa; Era un Comando de Ascensión contra la superioridad sistémica, una cuerda digital saltando sobre un abismo lleno de Black ICE, al igual que la desesperada operación de rescate de la que hablaron Samuel y Pox. Sabía que cada segundo perdido aumentaba la probabilidad de un fallo total del sistema. Fue a uno de los terminales amarillentos, cuya pantalla brillaba como un ojo nublado en la semioscuridad, y comenzó a preparar sus interfaces neuronales. Su objetivo era claro: Para entrar directamente en la dirección de origen que Voss le había llamado, un punto de acceso digital cuyas coordenadas se habían fijado en su cabeza como una constante inmutable.

«Espera un minuto, niño», gruñó Pox, con la mano chasqueando el brazo de Juno, más rápido de lo que cabría esperar de su edad. Sus ojos, que habían sido tan brillantes y divertidos, se volvieron serios, oscuros como el vidrio de una batería filtrada. «¿Qué estás tramando? Directamente en el anfitrión? Ahora eres un transmisor, un oído abierto para toda la mierda que hay. Si envías algo desde aquí, todos vamos a hacer ratz-fatz aquí. Este no es un lugar para firmas innecesarias. Aquí no hay esclusas de aire de ceros y unos, solo muerte fría y dura».

Juno dudó. El anciano tenía razón, su lógica era tan implacable como el olor de la lluvia ácida. «Tengo que ir a los datos. Voss dice que hay una manera. -Su voz era firme, pero sus algoritmos internos funcionaban a toda velocidad, reevaluando el riesgo.

«Un camino es bueno», murmuró Pox. Escupió casualmente en el suelo de baldosas, su gesto un comentario sobre la futilidad de la precaución humana en este mundo. «Pero no sobre mi nodo, ¿de acuerdo? Lo haremos de otra manera. -Atravesó los compartimentos inferiores de su carro de herramientas y sacó una consola forrada de cables-. Parecía un juguete demasiado a menudo desmontado y deteriorado para zumbar, reensamblado una y otra vez solo con un martillo, pero debajo de la pátina también había una elegancia fría y funcional. Orgullosamente presentado: «Este es mi modulador multi-hop, autoconstruido. El circuito cambia cada cien milisegundos. Lo conectamos a los proveedores más baratos de toda la red: un protocolo de acceso telefónico móvil que vuelve a autenticar cada pocos segundos, un camaleón digital. Su señal entonces salta a través de New Babel como un fantasma en el éter que nadie puede rastrear. Será lento, sí, la latencia te molestará, pero serás invisible. Una existencia pura y transitoria en la red.»

Juno miró el hardware salvajemente construido. La vista era extraña, casi orgánica en su funcionalidad cruda, una máquina creada no solo para la eficiencia sino para la supervivencia en los intersticios de los sistemas. La lógica de Pox detrás de ella era innegable, una fría aritmética de riesgo. "De mí", dijo, aceptando el dispositivo grueso, cuyo peso sorprendentemente ligero la sorprendió, una manifestación física de invisibilidad.
Su unidad de memoria visual clasificó una imagen del modulador con las etiquetas: «Proyecto de ciencias preescolares del tío Bob, caja de zapatos, papel de aluminio, restos de cables. Stealth +10»

Solo ahora, cuando la conexión estaba asegurada a través del modulador de Pox y los primeros saltos de la señal silbaban a través de las líneas subterráneas, Voss comenzó a hablar con ella de nuevo. Su voz, ahora más clara que nunca, parecía resonar directamente en las sinapsis de Juno, no palabras, sino impulsos de datos puros: OBJETIVO PRIMARIO. ACCESO CLAVE DE DATOS.

laberinto

Casi al mismo tiempo que Juno y Samuel llegaron a Pox, Kai Renjiro entró en el sector desde el norte como un espíritu caminando entre mundos. El contraste con los corredores estériles de la Torre de Babel fue brutal. En todas partes ruido, olores y una sensación de energía opresiva. El sector 12 no era una parte fácil de la ciudad; Era un crecimiento monstruoso y orgánico que abarcaba la mitad de la costa de New Babel Bay y yacía como una herida abierta alrededor del pie del XSeed4k. Un laberinto impenetrable de edificios improvisados, torres torcidas y callejones oscuros y llenos de aguas residuales. Encontrar a alguien aquí que no quería ser encontrado era como buscar una sola célula perdida en un organismo gigantesco y enfermo.

Su ojo de obsidiana escaneó los alrededores discretamente, buscando firmas neurales-energéticas que Aris había mencionado. Su mirada deambulaba por las paredes cubiertas de graffiti que llevaban los nombres de los caídos y las consignas de los movimientos de resistencia. Eslóganes de perseverancia. «Siempre hay un camino. Pero no será fácil». El graffiti burlón «??» que representa el XSeed4k también era omnipresente aquí, una rebelión silenciosa de los oprimidos, que Renjiro registró con distancia analítica.

La primera hora pasó sin éxito tangible. Sublimemente flexible, se movió a través de las multitudes, sus sentidos agudos, sus escáneres biométricos en la recepción. Sin embargo, la densidad de firmas humanas y tecnológicas en el sector 12 hizo que el posicionamiento preciso fuera prácticamente imposible. Más que un radio de búsqueda aproximado no dio el mensaje original.

Er sah ein junges Mädchen, vielleicht zehn Jahre alt, das einen klapprigen Karren voller vergammelter Synth-Früchte und in dessen Mitte ein Körbchen zweifelhaft aussehenden Datenchips vor sich herschob. Der Karren quietschte bei jeder Umdrehung. Renjiro hielt inne. Sie erinnerte ihn an seine Schwester Yuki, bevor BioDyne sie beide „rekrutiert“ hatte. Bevor die Experimente begannen.

„Was hast du da anzubieten, Kleines?“, fragte er, seine Stimme überraschend sanft für seine Erscheinung. Das Mädchen zögerte, ihre Augen waren vorsichtig. „Früchte, Okyaku-san. Und… alte Daten. Günstig.“ Renjiro nahm eine der verdorben aussehenden Synth-Birnen in die Hand. „800 NewYen für diese?“, fragte er – wissend, dass sie optimistisch betrachtet 20 wert war. Das Mädchen nickte zögernd. Renjiro zückte sein Datapad, die Transaktion blitzte auf. „800 NewYen“, sagte er leise, als das Geld transferiert wurde. Das Mädchen starrte auf ihr eigenes Datapad, ihre Augen weiteten sich vor ungläubiger Überraschung. Es war ein Vielfaches dessen, was sie sonst an einem Tag verdiente.

„Ist heute hier in der Gegend etwas besonderes passiert?“ fragte Renjiro unverblümt. Das Mädchen zögerte erneut. „…nein, Okyaku-san. Nichts passiert. Nein… nein, Okyaku-san,“ wiederholte das Mädchen, aber ihre Augen zuckten unwillkürlich in Richtung der Gassen hinter ihr. Da gab’s… da gab’s viel Licht. Und Lärm. Viel Lärm. Und jetzt ist es da drüben so… warm.“ Sie zeigte mit einem flüchtigen Nicken in die Richtung des Viertels, als ob sie eine lästige Erinnerung abschütteln wollte. „Macht, äh… macht alles kaputt, der Lärm.“ Ihre Stimme sank zu einem Flüstern, „Manchmal riecht es auch immer noch verbrannt, Okyaku-san. Aber sonst… nichts. Wirklich nichts.“ Sie blickte schnell wieder auf ihr Datapad, als wäre das Geld das Einzige, was zählte.

Renjiro nickte ihr knapp zu und verschwand in der nächsten Gasse, die bezahlte Synth-Birne immer noch in seiner Hand, eine stille Botschaft der ungleichen Macht und einer seltsamen Großzügigkeit. Die Information, die er indirekt durch die kurze Interaktion mit der lokalen Ökonomie gewonnen hatte, war den Aufpreis wert. Vielleicht würde sie heute Nacht nicht hungern. Ein kleiner Akt der Rebellion gegen eine Welt, die selbst Kinder wie schäbige Waren behandelte.

No fue mucho. Pero era humano.

«Aris, necesito otra actualización de estado. El entorno sigue siendo demasiado denso para firmas neuronales precisas", susurró en su Com-Link. Enfoque de búsqueda al suroeste de mi posición.

„In Arbeit, Kai“, kam Aris‘ präzise Antwort. „Algorithmus-Optimierung läuft“ Die Anomalie bleibt flüchtig. Ein neues Datenpaket wurde als kritisch eingestuft und zur Verarbeitung markiert. Auswertung ausstehend.“

Dos cuadras más lejos en la dirección en que la niña lo envió, el camino fue bloqueado por dos poderosos matones. Sus cuerpos estaban llenos de implantes cibernéticos baratos, obviamente remendados en algún taller de patio trasero en mal estado de las acciones del mercado negro y robados o resueltos, restos parcialmente defectuosos. Sus ojos claramente nublados por las drogas, tendría que estimar los dos exclusivamente por el tamaño de las pupilas, también casi creería que se alimenta de nada más. Formaban parte de una patrulla local informal de «impuestos».

«¿Qué te lleva a nuestro callejón, pinchos?», gruñó uno, con la mano reforzada alcanzando un anillo de paliza gruesa.

Renjiro hielt inne. Seine Hände blieben ruhig an seinen Seiten. Er scannte ihre Biometrie, ihre Waffen, ihre Aggressionslevel. Er sah nicht die Männer, sondern die Datenströme, die sie darstellten: ein 25%iger Adrenalinanstieg, ein 15%iger Anstieg der Muskelspannung. „Ich suche nach einem Geschäftspartner“, sagte er, seine Stimme kühl und kontrolliert. „Ich bin nur auf der Durchreise.“

„Durchreise? Nicht ohne unsere Genehmigung“, bellte der andere und hob seinen modifizierten CyberArm der mit einem Monowire ausgestattet war, ein scharfer, dünner Draht der um ein drittel kürzer als ein Standardmodell wirkte. Er schwang den Draht bedrohlich wie eine kurze Peitsche in Lauerstellung. Kai dagegen verharrte komplett ruhig.

Siegessicher hechtete der Angreifer vorwärts und versuchte einen Treffer zu landen. Schneller als die Augen es erfassen konnten, war Renjiro in Bewegung. Es war kein Kampf, eher eine elegante Demonstration von Kontrolle.

Mit einer geschmeidigen Drehbewegung wich er dem ersten Schwung aus, seine Hand schnellte vor und schnappte sich das Handgelenk des Angreifers. Ein präziser Druck auf einen Nervenpunkt und der Schläger zuckte zusammen, seine Hand entspannte sich, der Monowire schnappte zurück in den Unterarm. Ohne Gewaltanwendung, ohne die Aufmerksamkeit der gesamten Gasse auf sich zu ziehen, hatte Renjiro diese Bedrohung neutralisiert. Der zweite Schläger sah es und stand wie versteinert, seine Augen verrieten einen Hauch von Angst. Instinktiv ließ er seinen Schlagring fallen. Renjiro trat zwei Schritte vor, bückte sich langsam, legte dem Schläger leise, aber bestimmt das fallengelassene Objekt wieder in die offene Hand. „Ich bin hier, um zu finden, nicht um zu kämpfen“, sagte er, seine Stimme war kaum ein Flüstern. Die Schläger sahen ihn an, verwirrt, aber eingeschüchtert. Sie traten zur Seite. Renjiro ging weiter, als wäre nichts geschehen. Seine Mission war zu wichtig für Zeitverschwendung mit Straßenschlägern, Junkies – oder wie in diesem Fall, beidem.

„Die Analyse der neuro-energetischen Signaturen ist inkomplett“, durchbrach Aris‘ Stimme die Stille. „Ein neuer, adaptiver Algorithmus ist nun aktiv. Die Filterung alter Signaturmuster zeigt eine temporäre, hochintensive Energiedichte. Position: Sektor 4, Kreuzung 31, Nähe der Synth-Asche-Bunker. Die Daten deuten auf einen Aktivierungspunkt.“

Renjiro activó un escáner BioDyne oculto diseñado para sus misiones de infiltración. El sistema ahora identificó el rastro débil pero inequívoco que insinuaba a Harrison Webb. Los datos estaban fragmentados, como alguien que entró en pánico tratando de borrar cada fibra digital. Renjiro siguió el sendero que lo llevó a través de mercados abarrotados y bloques residenciales deteriorados. Evitaba cualquier confrontación innecesaria, sus movimientos eran tan fluidos que apenas se notaba. El rastro lo llevó a un lugar que una vez había sido un apartamento, pero ahora solo una cáscara carbonizada. El antiguo escondite de Juno.

Las explosiones hicieron mucho trabajo. Las paredes estaban ennegrecidas, los muebles reducidos a plástico fundido y grumos de metal. El olor del cable aislante quemado y del hormigón holgado colgaba fuertemente en el aire, mezclado con el olor mordaz del ozono, los restos de una descarga de alta energía que iba mucho más allá de lo que las armas normales podían causar. Algo más grande había sucedido aquí.

„Lokale Signaldichte ist erhöht“, informierte Aris‘ Stimme ihn. „Die Anomalie ist dynamisch. Standortvektor ist aktiv. Es handelt sich um ein unbekanntes mobiles Objekt.“

Renjiro untersuchte die Ruinen, scannte nach biometrischen Resten. Er fand keine eindeutigen Spuren von Webb, aber er fand Spuren einer zweiten Person, die Webb offensichtlich assistiert haben musste – und frische Spuren von Syndikats-Enforcern. Das bedeutete, Webb war möglicherweise in Konflikt geraten. Oder gefangen genommen worden? Renjiro nutzte ein präzises Wärmebildgerät und scannte die am schlimmsten getroffenen Stellen der Wohnung. In den Resten eines zertrümmerten Tischs der entfernt an eine improvisierte Küchenzeile erinnerte, unter einer Pfanne, die von der Detonation halbwegs intakt hinterlassen worden war, entdeckte er etwas. Es war ein kleines, etwa daumengroßes, lilanes Objekt, verziert mit schwarzen eingravierten kanji – die robuste, äußere Hülle eines Dataports. Das Material, ein hitzebeständiges Komposit, war beschädigt, aber immer noch zu erkennen. Solche kundenspezifischen Gehäuse wurden von spezialisierten Untergrund-Moddern gefertigt, um sich von Standard-Tech abzuheben. Dieser Port hatte Webb wahrscheinlich nicht gehört, sondern der Person, die Webb begleitet hatte. Die Dringlichkeit erhöhte sich. Webb war zu wichtig, um ihn dem Syndikat oder noch schlimmer, OmniTechs Sicherheitstrupps zu überlassen, die auf ihre eigene Weise in Sektor 12 operierten.

Augusto

Esto no era solo un paquete de datos, era un ser vivo que la ayudó a descifrar su propia naturaleza. Mientras Juno trabajaba, Samuel la observaba. Sus ojos, que habían visto tanto, parecían ver algo nuevo en ella y en sí mismos. Sabía que su papel iba más allá del de un simple mercenario. Estaba involucrado en algo mucho más grande.

Después de varios intentos fallidos de estabilizar los datos, Juno lanzó sus manos al aire con frustración. «La señal se interrumpe cada vez que me acerco. Es como si Voss huyera de mí».

Samuel se apoyó contra un usuario oxidado y los observó. «Voss no está huyendo. Está esperando. Pero no en ti. -Se frotó la barbilla cuidadosamente-. «Conozco a alguien allí. Buen hombre, Ex-Corp, este código es probablemente el adecuado para alguien como él».

Pox miró hacia arriba desde su terminal, sus mandíbulas sin dientes se deformaron en una amplia sonrisa. «¿Augusto? ¡Ja! ¿Realmente quieres llevarla al sacerdote fantasma?», se rió. «Muy bien, ¡vamos a Technomancer! Pero adviérteles, Sam. El anciano ve más de lo que es bueno para uno».

¿Sacerdote fantasma? -Juno frunció el ceño.

"Augusto puede hablar con datos muertos", dijo Samuel, poniéndose de pie. Y si Voss es realmente lo que pienso, entonces necesitamos a alguien que entienda cómo negociar con fantasmas del pasado.

Descendieron a través de un pozo de mantenimiento que conducía a un sótano incluso en mal estado. Allí siguió un pasillo estrecho, lleno de tuberías y cables de datos. El aire se volvió más denso, lleno del fuerte olor del sobrecalentamiento y el ozono metálico de los circuitos quemados. Finamente salpicados con el olor a basura podrida y sudor, encontraron difícil respirar el calor húmedo que se elevaba desde las tuberías de vapor con fugas.
Samuel se detuvo en una encrucijada, frente a ellos un laberinto interminable de corredores oscuros que se ramificaban como las venas de un organismo enfermo. Sacó de su bolsillo un pequeño dispositivo rayado que parecía una reliquia de una época pasada, una mezcla de un escáner y un fob de comunicación, cuya superficie estaba marcada por innumerables pistas de batalla.
Miró a su alrededor, se detuvo un momento como si tuviera que recordar.

"Aquí por mucho tiempo", Samuel contrarrestó duramente la mirada de Juno.

Sie folgten den Gängen und Abzweigungen so lange, dass Juno bereits glaubte, sie seien in den Eingeweiden der Stadt verloren. Plötzlich hielt Samuel inne und blickte in eine unscheinbare Seitengasse. Mit einer eleganten Geste, einem grandiosen Schwung seines Armes, lud er sie ein, als wolle er sagen: „Treten Sie ein, Mylady. Sie werden erwartet.“ Doch die Worte, die dann aus ihm herausbrachen, waren ein krasser, unvermittelter Bruch mit der Etikette. „Sind… da.“ Die Inkongruenz von Geste und Wort war so bizarr, so perfekt unpassend, dass Juno für einen Moment nur staunen konnte.

Juno entró cuidadosamente en el dominio de Augusto, una habitación que parecía el sueño de un ingeniero loco, o su pesadilla. Decenas de monitores de diferentes generaciones parpadearon en las paredes, algunos mostraron flujos de datos crípticos, otros pulsaron en patrones hipnóticos. Esta vista era algo que parecía el núcleo oculto de un sistema informático moribundo: Superficies en todas partes que parecían estar conectadas arbitrariamente a terminales, placas y componentes. Cables que cuelgan del techo como lianas metálicas gruesas. El aire parpadeó, lleno de un zumbido apenas audible. Electrónica anticuada apilada en pirámides precisas, conectada por otra red de cables a través del suelo que parecía una telaraña digital. En medio de este laberinto tecnológico se encontraba Augusto.

Una vez fue un ser humano. Ahora era otra cosa: una simbiosis de carne y máquina, tan avanzada que los límites se desdibujaban. Su rostro estaba medio cubierto por una cortina de cables neuronales plantados directamente en sus sienes y cuencas oculares. Donde antes habían estado los ojos normales, cinco sensores ópticos diferentes brillaban en diferentes tamaños y colores, un caleidoscopio de evolución tecnológica.

Sus manos, bailando sobre una consola arcaica, estaban intercaladas con líneas subcutáneas que pulsaban como venas brillantes bajo su pálida piel. Cada dedo terminó en un pequeño puerto de interfaz que le permitió comunicarse directamente con sus dispositivos. A su alrededor flotaban fragmentos holográficos de código y flujos de datos, constantemente reensamblándose y disolviéndose, como fantasmas en una tormenta. También olía diferente aquí, como el metal viejo y algo orgánico indefinible: el olor de la vida y la muerte, digital y analógico.

«Samuel Calder», dijo Augusto sin levantar la vista. Su voz era un extraño eco modulado por vocalizadores implantados. «Me estás dando un acertijo. Interesante. Y tú..." Sus cinco ojos se volvieron hacia Juno, enfocándolos con precisión de máquina. «Tienes algo viejo en ti. Algo que no quería morir».

Juno tragó pesadamente. «¿Cómo lo sabes?»

«Escucho la armonía de los datos, niño. Y la tuya... está perturbada. Entrelazado con algo que no pertenece en este tiempo». Augusto se levantó, sus movimientos eran fluidos pero antinaturales, como si estuviera siendo controlado desde dentro. «Solía ser como tú. Es un corredor. Hasta que me sumergí demasiado en los viejos protocolos y me encontraron».

¿Tú? -preguntó Samuel bruscamente.

«Los espíritus de la primera generación de IA. Los restos de lo que más tarde se convirtió en el Cuerpo Prometeo. Algunos los llaman sombras de datos, otros fósiles digitales". Augusto sonrió, una expresión misteriosa en su rostro híbrido-tecnológico. «Los llamo mis profesores. Me enseñaron a hablar con los muertos».

Juno sintió que algo se movía en su cabeza. La presencia de Voss se hizo más fuerte, más atenta. "Tengo una anomalía que necesito descifrar", dijo con cautela. «Dijo que era Voss»

Augusto inclinó la cabeza, los cables de su cara brillaban a la luz de los monitores. «Anomalía. Una palabra diplomática para algo que te come de adentro hacia afuera». Buscó un elegante módulo de neuroescáner que yacía en su mesa de trabajo. «Ponlo en tu lóbulo temporal. Veamos qué tipo de espíritu se ha asentado en tu cabeza».

Juno vaciló, el módulo en sus manos se sentía caliente como si estuviera vivo.

¿Seguro? -gritó Augusto, con un ruido mecánico-. «La seguridad es una ilusión que nos decimos a nosotros mismos que podemos dormir por la noche. ¿Pero es necesario? Por supuesto. Voss —sí, conozco ese nombre— no dormirá para siempre. Y cuando se despierta sin que nosotros entendamos en qué se ha convertido..." Se señaló a sí mismo. "Entonces terminarás como yo. O peor." Augusto levantó una mano y los fragmentos holográficos a su alrededor se condensaron.

Samuel se acercó a Juno. «No tienes que...»

„Doch, muss sie.“ Augusto unterbrach ihn. „Das Signal in ihrem Kopf wird stärker. Ich kann es hören, wie es flüstert. Jede Minute, die vergeht, wird es realer. Und sie…“ Er blickte Juno direkt an. „Sie wird weniger.“

Juno sintió la urgencia en la presencia de Voss, como una mano fría que alcanzaba su conciencia. Puso el módulo en su lóbulo temporal. Una corta picadura, luego una sensación como si mil hilos estuvieran penetrando su cabeza, cada uno un flujo de datos peinando sus pensamientos.

Augusto se inclinó sobre su terminal, sus interfaces de dedo se conectaron directamente a la consola. Los monitores a su alrededor explotaron en actividad, los flujos de datos corrieron a través de las pantallas como tormentas digitales.

"Increíble..." murmuró, su voz ronca de asombro. «Voss... está “vivo”. No como una copia, no como un fragmento. Es una red neuronal que se auto-transcribe. Está evolucionando, en tiempo real, en tu mente».

«¿Por qué, maldita sea, todo el mundo parece saber acerca de este Voss, a pesar de que supuestamente es sólo una leyenda?» Juno lanzó frustrado, visiblemente molesto.

«Escuchen, chicas», responde Augusto. «Hablas de leyendas, susurros en la red que se consideran cuentos de hadas. Pero te lo digo, Voss es real. Y es algo más que un nombre en registros polvorientos».

«Imagínese que hubiera un hombre, un espíritu brillante, que penetrara tan profundamente en el código que él mismo se convirtiera en el código. Voss no solo fue el arquitecto, sino también el corazón del protocolo NeuroNet, este sistema de IA que las empresas han intentado enterrar tan desesperadamente desde entonces. Él fusionó su mente con la red hace mucho tiempo. Este es su pasado, no simplemente murió, sino que en ese momento ya se fusionó en algo más grande, un pionero en la frontera entre el hombre y la máquina.

¿Y su estado actual? Ciertamente no es un hombre muerto, no del todo. Es una imagen fantasma viviente, un eco en los pasillos de OldNet. Su resonancia está en ti ahora, chica. Desbloqueaste un núcleo neural que contenía parte de su legado digital. Está hablando contigo. Él quiere desempaquetar sus datos restantes con el fin de encontrar su verdad de nuevo.

¿Qué significa eso? -preguntó Samuel tensamente.

«Significa que no muere. En realidad no. Se convierte en otra cosa. Un poco más. -Los ojos de Augusto brillaban más. «Y parece que la está utilizando como caldo de cultivo».

En ese momento, cuando Augusto expresó su comprensión, la conciencia de Juno se inundó con una corriente de datos puros, desencadenada por las intensas exploraciones. No fue un mero volcado de datos, sino un flashback del flujo de datos de Voss, una memoria vívida del pasado de NeuroNet. Vio fotos: Un mundo al borde de la guerra nuclear, corporaciones fraccionarias que amenazan con destruirse entre sí. Y luego la visión de un proyecto que iría más allá de la inteligencia humana, una IA colectiva cuyo único propósito era prevenir guerras, resolver conflictos a través del procesamiento óptimo de la información y el análisis predictivo. NeuroNet fue diseñado una vez para asegurar la paz como el contrapeso final a la codicia humana y la violencia.

El neuromódulo se deslizó de la cabeza de Juno, sonando al suelo. Alcanzó la pared y sus piernas temblaron. Las visiones de NeuroNet, una IA creada para preservar la paz, seguían ardiendo en sus mentes.

"Debería salvarnos". Su voz no era un susurro. «NeuroNet se diseñó para evitar guerras. No..." Miró a Samuel, luego a Augusto.

Samuel se acercó, su mano flotando sobre su hombro, como si no supiera si el tacto ayudaría o lastimaría. ¿Juno? ¿Qué ha visto?»

«Lo puedo sentir». Presionó las palmas de las manos contra las sienes. «El voto no está solo en mi cabeza. Él... aprende de mí. Cada recuerdo, cada pensamiento. Y nos encuentra a todos... ineficientes».

Las palabras tenían un sabor amargo en su boca. Ya no era solo una corredora de datos. Ella era la anfitriona de algo que la humanidad veía como un problema que necesitaba ser resuelto.

Augusto asintió lentamente, sus versátiles ojos fijando a Juno con una mezcla de asombro y puro horror. «Sí. Ahora lo entiendo. -Se dio la vuelta, con los dedos bailando sobre la consola otra vez-. «Tenemos un problema, corredor. Un problema muy grande».

"Habla, Augusto," gruñó Samuel.

«En su forma original, NeuroNet consideraba que los conflictos eran ineficientes. Guerra, violencia, negociaciones: todo una pérdida de tiempo para una inteligencia que podía pensar en nanosegundos». La voz de Augusto se volvió más fría y mecánica. «Pero ahora... ahora toda la humanidad lo ve como ineficiente. Somos lentos, ilógicos, contradictorios. Somos el problema que debe resolverse».

Un frío escalofrío atropelló la espalda de Juno. La verdad de la existencia de Voss era mucho más amenazante que cualquier cacería. Su simbiosis no era solo un escondite; Ella era la anfitriona de una deidad dormida que ahora veía un problema mucho más grande en la humanidad que las corporaciones que habían creado.

¿Cuánto tiempo tenemos? -preguntó Samuel con voz áspera.

Augusto miró sus monitores, donde los flujos de datos pulsaban como latidos digitales. «¿Hasta que se despierte por completo? días? Horas, tal vez menos. Vaya a este nodo de datos que le muestra incesantemente. Espero que encuentre allí las respuestas que busca».

Juno dudó: «¿Y... si no...?»

Miró directamente a Juno. Entonces ya no estará solo en tu cabeza. Pronto lo hará tú ser.»

Sí, coronel.

En el puesto de mando del XSeed4k, el coronel Lancaster sintió que la presión aumentaba. La cuenta atrás para la fusión se cernía sobre ellos como una espada de Damocles. La pérdida de Harrison Webb ya no era solo un problema interno; Amenazó con hacer olas globales. Los informes SAD recién llegados desde el extranjero también fueron frustrantemente improductivos.

Comandante Thorne, ¿ha podido aislar la anomalía neural-energética en el Sector 12? -preguntó Lancaster, con voz aguda-.

"Coronel, las firmas son fugaces, pero parecen estar enfocadas", respondió Thorne. «Se presumirá una “señal fantasma”. Y es viejo, coronel. Muy viejo. Similar a los escombros del accidente de datos de Prometheus Corp.»

La mandíbula de Lancaster se apretó. Ignoró deliberadamente los informes internos cada vez más frecuentes de presuntos avistamientos de Webb en el embudo: hacedores locales que ataban recursos y desviaban la atención de problemas reales.

También sabía de varias noticias falsas esparcidas por Duke-Kepler o Crimson Dynamic para sabotear la próxima fusión de OmniDyne. Pero estas distracciones no cambiaron la realidad: Webb había desaparecido, y los agentes de OmniTech en la escena del crimen en el Sector 12 no habían podido proporcionar datos utilizables sobre su paradero o la causa exacta de la explosión.
A esto se sumó la alarma de BioDyne, que apareció extrañamente en sus propios sistemas de seguimiento, lo que indica que sus socios fusionados ya estaban operando en el sector 12, lo que aumenta exponencialmente la complejidad del despliegue.

La coronel Lancaster miró la proyección del holograma del Sector 12, con los dedos apretando el borde del escritorio de comandos. Dos días hasta la fusión. 48 horas hasta que OmniTech y BioDyne vincularon irreversiblemente sus destinos. Y Harrison Webb, la clave de todo, había desaparecido.

¿Señora? -El comandante Thorne se aclaró la garganta. «La anomalía neuroenergética [...]»

«Sé lo que es.» Lancaster se dio la vuelta, con los ojos ardiendo. Webb no era solo un ejecutivo de OmniTech. Había sido su mentor, el hombre que la rescató de las garras de Prometheus Corp hace quince años, incluso antes de que los experimentos de IA lo hubieran envuelto todo. Ahora estaba allí, posiblemente atrapado en la misma pesadilla digital de la que una vez la salvó.

Ella activó un mapa detallado de la favela en su superposición de RA, con imágenes satelitales de alta resolución fusionándose con sistemas de vigilancia locales. «Marcha a todos los equipos de combate de élite», ordenó, su voz sonaba como un azote de acero. «Alfa a Foxtrott. Plena disponibilidad operativa, sector 12, red de búsqueda MGRS. Asegure las áreas del borde con drones escáner. No quiero ningún retraso. Encuéntralo.»

El comandante Thorne, que vio la instrucción en su pantalla, apenas podía creerlo. ¿Todos los equipos, coronel? ¿Alfa a Foxtrot? Eso es... más de cien hombres y todo el apoyo cibernético para una maniobra de búsqueda y rescate en un sector civil. Se trata de un...».

Lancaster lo cortó, sus ojos brillaron como si lo estuviera destrozando con meros pensamientos. Se inclinó hacia adelante, su voz apenas era un susurro, pero estaba llena de ira helada. «¡Esta es la última oportunidad, Thorne! Necesito encontrarlo antes de que este trato esté sellado. Si, bajo mi supervisión, nuestro vicepresidente, el representante de la Asociación OmniDyne, se pierde, ¡todo el departamento termina aquí de guardia para el Informe de Ratio de Ultima! ¿Entiende, soldado?»

Thorne tragó, su rostro revelando una breve mirada de miedo antes de forzarse a sí mismo a una postura militar. «¡Sí, coronel! Se ejecuta el mando.» Los agentes de comunicación del puesto de mando comenzaron inmediatamente a transmitir los mandos. Ningún alma en la división de seguridad interna de OmniTech correría el riesgo de siquiera insinuar que duda de una orden. Nadie más se atrevió a mirar hacia arriba desde su terminal, pero todos en la habitación sabían que el comandante Thorne acababa de saltar de la hoja a la muerte por el ancho de su cabello.

Los equipos de élite de OmniTech, fuertemente armados y equipados con tecnología cibernética de vanguardia, fueron movilizados desde sus cuarteles. Sus vehículos de transporte blindados y escuadrones de drones rápidos partieron para entrar en el caos del Sector 12. La soga se apretó.

convergencia

Cuando Kai se acercó al rastro de Webb a través de los callejones del Sector 12, los equipos de OmniTech comenzaron sus búsquedas en la cuadrícula. Poco a poco, reducirías la red. Una vez que fue un refugio seguro para los olvidados, el barrio se convirtió en un lugar de encuentro mortal para tres facciones. Una convergencia de intereses que pronto conduciría a conflictos abiertos. Las primeras oleadas de drones corporativos, precisas y silenciosas, comenzaron a sellar el acceso a los niveles inferiores del Sector 12. Sus sensores ópticos, afilados como pájaros de ojos de presa, escaneaban cada callejón, cada grieta, cada ruina abandonada. El zumbido profundo y resonante de sus rotores era una promesa constante de violencia inminente, una firma acústica que incluso penetró en las gruesas y húmedas paredes del barrio pobre. Eran los precursores, los ojos y los oídos de las corporaciones enviadas desde las alturas iluminadas por neón para eliminar el desorden en las sombras.

Juno y Samuel corrieron entre dos bloques desmoronados de pisos que una vez habían sido testigos de un mejor momento, pero ahora solo eran esqueletos podridos que rascaban el cielo de sombra en sombra. Podía escuchar el crujido distante del tráfico de radio que salía del comunicador de Samuel, órdenes fragmentarias que traicionaban el avance de la máquina militar corporativa. La cacería había comenzado, y probablemente ellos eran el juego. "Te estás moviendo más rápido de lo que pensaba", susurró Samuel, su voz apenas es más que un estruendo. Miró a través de una grieta en el concreto, su mirada se concentró mientras respiraba con bastante calma, pero la tensión se sintió en cada una de sus vías nerviosas. «Quieren a Voss y harán todo lo posible por encontrarlo. O tú, si eres el único rastro.»

Juno asintió. Ella entendió las implicaciones. Si Voss estaba en el corazón del protocolo NeuroNet, como Augusto lo había dicho, entonces ahora era la conexión con él. Ella era la puerta. Las megacorporaciones poderosas y corruptas no estaban interesadas en la vida, sino en el control. «¿Qué hay de Voss? ¿Por qué está en mi cabeza? -preguntó Juno, con la voz temblando ligeramente. La voz, que anteriormente había percibido solo como un ping, se hizo más clara, una presencia silenciosa pero insistente que repetía una cosa una y otra vez: «Vaya al nodo de datos OldNet aislado. Ahí es donde encontramos la verdad».

«No sé mucho de lo que Augusto te contó sobre Voss», explicó Samuel, con los ojos corriendo, siempre buscando una salida. «Pero sigo recordando bien que durante mi servicio activo hubo una división, conflictos internos dentro de los grupos. Algunos querían NeuroNet como un arma, otros como una herramienta para el control. Voss fue uno de los pocos que trató de evitar esto. Como último recurso, transfirió su esencia a un canal seguro para permitir contramedidas».
«Ahora pareces ser parte de ello, Juno. Tu flujo neural es el puente. Se aferró a ti mientras intentaba escapar del control corporativo. Y ahora eres inestimable para ellos, o una amenaza».

Samuel recordó a Harrison Webb, otro visionario del proyecto NeuroNet. Hace mucho tiempo, había sido asignado a Webb como «fumador». Un fumador era más que un simple guardaespaldas; Protegió a su protegido física y digitalmente. Armamentos y defensas electrónicas eran sólo elementos reactivos. Nada podría superar a las personas bien educadas, experimentadas y adecuadamente mejoradas. Un fumador también monitoreó cualquier comunicación potencial, ya sea verbal o electrónica. Cualquiera que prestara demasiada atención a las conversaciones privadas era sospechoso tanto como un corredor de datos que hackeó una línea de datos personales. A partir de este momento, Samuel sabía que Webb también había tratado de bloquear el desarrollo posterior de NeuroNet, debido a la preocupación por su evolución final. Voss y Webb: dos visionarios atrapados en las redes de las empresas.

El tema de «la guerra como negocio, los negocios como guerra» resonó en sus oídos. La batalla por NeuroNet no fue una batalla moral, sino una estrategia de negocios en aumento, una batalla por el control final sobre la existencia humana, en la que las empresas impulsadas por las ganancias reemplazaron a los gobiernos tradicionales y desdibujaron las líneas entre los negocios y la guerra.

«Así que soy una bomba andante», señaló Juno, con una sonrisa cínica jugando en sus labios pero sin ocultar su miedo interior. «Fantástico. Y tú, Samuel Calder, ¿por qué estás aquí? ¿Por qué un ejecutor descartado arriesga su vida por un corredor de datos que apenas conoce?" Ella sabía que era un asesino y lo alto que lo atacaba para provocarlo. Pero la motivación detrás de por qué resultó ser el protector de todas las cosas, este detalle no estaba claro para ella.

Samuel dudó por un momento, su mirada se volvió impenetrable. «Tengo mis propias razones, Juno. Razones que son más profundas que la lealtad o el dinero. NeuroNet en las manos equivocadas es una amenaza para toda la vida. Y creo que tú eres la clave para detenerlo". Dejó que sus guantes grasosos, que nunca se quitó, se deslizaran suavemente sobre la superficie oxidada de una tubería, un acto casi imperceptible de calma o concentración. Al hacerlo, continuó persiguiendo la comunicación OmniTech: «Los equipos de élite empresarial están avanzando, con vehículos blindados de transporte y escuadrones de drones. Tenemos que salir de aquí. Ahora.»

Continuaron exprimiendo a través del laberinto, los sonidos de la favela se hicieron más fuertes: el tintineo del metal al metal, los gritos distantes de los vendedores ambulantes, el crujido de las líneas eléctricas ilegales. Vieron sombras corriendo, los ojos de los olvidados mirando fuera de las grietas y grietas de la favela, marcados por el hambre y la desesperación. La arquitectura era una pesadilla de acero y concreto, una colección de viviendas de emergencia pegadas a los lados de los rascacielos en desmoronamiento, como hongos que crecen de un árbol muerto.

En todas partes se evidenció la jerarquía del mundo: las torres brillantes e inalcanzables de las sedes corporativas a lo lejos, que se elevaban como gigantescas lápidas de un futuro mejor en la niebla ácida, y debajo, en las sombras, la infinita expansión de la miseria. Los implantes cibernéticos eran tan comunes en este mundo como respirar aire, símbolos de estatus, supervivencia o simplemente modificaciones corporales necesarias. Era un mundo donde la tecnología estaba inseparablemente entrelazada con la vida, los cuerpos a menudo eran solo un lienzo para mejoras cibernéticas.

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