Neón ?? Cenizas: 2183 – Capítulo 1

[I ] La señal fantasma

Corredor de datos

El olor del concreto húmedo devorado por la lluvia ácida y la tubería de cobre marrón verdoso sobrecalentado sopló permanentemente a través del Sector 12, una campana de neblina bajo el cielo gris de New Babel. Esta caótica red de torres deterioradas y callejones sucios se extendía como una herida marrón oxidada desde la desmoronada costa hasta las profundidades de la antigua zona urbana que una vez floreció como Tokio. Aquí, donde la sombra de las megacorporaciones era solo temporal, el corazón del latido subterráneo digital: un microcosmos pulsante y peligroso de piratas informáticos, comerciantes y almas olvidadas.

Juno Kade condujo sus esbeltos pero ásperos dedos a través de la superficie lisa como un espejo de la terminal de identificación pública. Sus movimientos eran fluidos, casi danzantes, un ballet perfectamente coreografiado de músculos y neuronas que emergía en el crepúsculo gris del estrecho tramo del callejón. Los patrones que pinchó en el teclado virtual eran invisibles para el ojo no entrenado, solo un parpadeo fugaz debajo de la epidermis del dispositivo, una interfaz óptica estándar de principios de la década de 2170 que había modificado para simular entradas táctiles clásicas. Estilo vintage, elegante, el contraste perfecto con los puertos de datos ampliamente utilizados. Su ojo izquierdo cibernético, un complejo implante hecho de cromo ennegrecido y sensores de alta resolución, brillaba ligeramente violeta en la tenue luz. Un lugar solitario y fantasmal en el páramo urbano mientras examinaba las últimas líneas del código de Forja. Un zumbido casi inaudible emanaba de su área temporal izquierda, donde las interfaces neuronales de su óptica estaban directamente conectadas a su corteza visual, una compañera constante de su concentración.

No fue un truco fácil. Su código, una composición autoescrita de algoritmos anidados y rutinas de camuflaje adaptativo, no crearía una nueva identidad de la nada, ni un «bloqueo aéreo de ceros y unos» que colapsó bajo los escáneres de seguridad corporativos durante el primer examen exhaustivo. En su lugar, rastrearía una microidentidad existente y olvidada hace mucho tiempo de un pequeño empresario que murió hace décadas a causa de grupos olvidados de OldNet, cuyos «cadáveres de datos» digitales seguían flotando en el éter. Con precisión quirúrgica, las colocaba sobre sus propias huellas. Cada fibra digital, cada registro de transacciones archivado durante décadas, cada micro-login ocultaría así sus movimientos reales, entretejidos en una obra de arte impecable de engaño digital. Una fusión de pasado y presente que contaba una historia falsa que parecía tan real porque se basaba en datos reales, aunque antiguos.

Era una operadora independiente del subsuelo de datos de New Babel, una «corredora de datos» que ganaba dinero eludiendo sistemas que otros habían construido, protegido y declarado impenetrables.

En los marcadores holográficos, flotando como medusas entre las estructuras empapadas de neón, las imágenes de las noticias parpadearon. La cuenta regresiva bajó implacablemente, un deslumbrante tictac rojo que contó las horas, minutos y segundos hacia atrás hasta la mayor fusión de la historia: «OmniTech + BioDyne = OmniDyne. Una y otra vez los nombres pulsaban. Solo quedan dos días y cuatro horas». El mensaje era omnipresente, un zumbido ominoso y subliminal en el ruido de fondo de la ciudad, como el zumbido de un enorme insecto hambriento que se preparaba para aparearse y cuyas alas hacían temblar a toda la ciudad.

Otro parpadeo mostró una nueva pegatina descolorida: "Después del accidente de datos de Prometheus Corp, la confianza en la seguridad de la red sigue disminuyendo". La memoria del incidente aún estaba fresca, otra cicatriz en la base ya inestable de los gigantes tecnológicos. Los negocios son la guerra.

Juno se encogió de hombros inconscientemente, solo un ligero calambre que se encogió de hombros a través de sus delgados pero tensos brazos, entrecruzados bajo la capa sintética protectora de su desgastada chaqueta tecnológica de cableado fino y conectores neuronales superficiales. Las fusiones siempre significaron incertidumbre, y la incertidumbre significó más trabajo para personas como ellos, y primas de riesgo más altas. Su Comm-Link sonaba en silencio en su oído derecho, que apenas visible ocultaba un pequeño implante de audio subcutáneo.

«Juno, llegas tarde a la carga», una voz áspera gruñó en su oído, ruidosa como el viejo synth blues, cuyo sonido fue perseguido por servidores de retransmisión sobrecargados. Eso es lo que Rex, su agente principal, sonaba como, un viejo bastardo que pasó más tiempo en la red que en la carne. «Ten un extraño barrido en las redes aquí. Algo grande en circulación. Manténgase limpio. Desde que el Prometeo golpeó, el aire se ha vuelto aún más delgado.» Su tono era inusualmente grave.

«Siempre, Rex. Estoy casi por aquí", respondió, sus frases cortas y entrecortadas, un toque de sarcasmo en su voz. El proceso de falsificación se completó. La nueva identificación era perfecta, un fantasma digital que engañaría incluso a los escáneres más nítidos. «Subido»

Cargó una copia de la nueva identidad en su implante neural, que se encontraba en lo profundo de su cráneo, una caja gris de biopolímero y circuitos miniaturizados. Sintió la sensación de frío y hormigueo cuando los paquetes de datos se infiltraron en su propia hebra cerebral, entretejida con sus recuerdos y reflejos. Almacenamiento: ID1027, General Store, Crazy Edo’s Used Hardware Emporium, Chiba City. Fuente: OldNet
Un pensamiento fugaz de las historias de terror sobre interfaces corruptas y pérdidas permanentes de memoria corrió por su cabeza, un colgajo de las alas de un demonio invisible que siempre estaba esperando su alma. Un riesgo que tomaba todos los días, un precio que estaba dispuesta a pagar por la libertad de ser ella misma en un mundo que exigía todo de todos.

Cuando ella quiso darse de baja, sucedió. Un ping secundario. No hay flujo de datos directo, más bien un toque silencioso en una puerta sellada en el éter, como un escaneo oculto en su nodo neural protegido. Su sistema de seguridad interna, generalmente infalible, reportó una solicitud inesperada en un puerto indocumentado. Era débil pero persistente, una señal fantasma. Sus ojos arrugados, de los cuales la izquierda ahora pulsaba rápidamente violeta, corrían incrédulos sobre la pantalla del terminal, que le mostraba la firma de la anomalía. «¿Untraceable?», murmuró Juno en voz baja, una pregunta casi incrédula que se dirigió más a sí misma que a la terminal. Eso fue más que inusual. Todo en New Babel era rastreable. Cada chip, cada registro, cada pista digital podría ser rastreado por las corporaciones o las facciones en la sombra. Todo.

Sus dedos tocaron un ritmo codificado en el terminal, un staccato silencioso e inconsciente, un pequeño hábito cuando estaba pensando o concentrándose. La curiosidad era una mercancía peligrosa en su industria, un cebo que a menudo desgarraba a los inexpertos en el abismo. Pero también fue su mejor herramienta, su motor, lo que la llevó a penetrar más profundamente en las capas ocultas de la red.

Cortó la señal, la aisló de todos los demás ruidos de datos y comenzó a analizarla. No fue un virus directo, ni una simple trampa, ni un troyano primitivo que se reveló inmediatamente. Más de una solicitud altamente encriptada que parecía atemporalmente elegante; un sobre digital, cuyo sello consistía en cifrados que hacía tiempo que habían dejado de utilizarse, de una época anterior al gran colapso. Era tan viejo que era nuevo otra vez.
Después de varios intentos fallidos de llegar directamente al contenido, se rindió. No podría abrir el paquete aquí, no con sus recursos móviles. Pero identificó una indicación del origen de los datos, no una sola dirección, sino una referencia a un nodo de red discapacitado desde hace mucho tiempo en lo profundo de las ruinas de la Vieja Red, oculto bajo las capas de escombros digitales que se han estado moderando desde el gran apagón de 2150.

Ella dudó. Rex estaba hablando de algo grande. Esa señal se sintió... importante. Era demasiado viejo, demasiado elegante para ser solo una coincidencia. Copió la dirección del supuesto nodo fuente y cargó el fragmento de datos grabado en una memoria aislada y multiencriptada de su implante. Análisis pendiente: GhostSignal TxA-TAP Un riesgo, sí. Pero esa era su vida.

sombra

Kai Renjiro flotó a través de los pasillos clínicamente puros de la Torre de Babel, el icono reflexivo del poder corporativo que se elevó como un falo en el cielo de plomo de New Babel. Su uniforme negro mate a medida con un sutil acabado de nido de abeja de tejido polimérico nano-reforzado absorbió la luz, haciéndolo parecer una sombra incluso en los pasajes más brillantes del complejo reluciente, una ilusión óptica que casi acabó con su presencia. Sus movimientos eran suaves, catish, cada una de sus acciones calculadas, cada gesto una expresión de eficiencia mortal. Su ojo artificial, un punto de obsidiana brillante en su elegante rostro ascético, escaneaba incesantemente su entorno, registrando cada anomalía mínima en la habitación, cada ligera desviación de la norma, desde el sutil cambio en los flujos de aire hasta el pulso irregular de un latido biológico del corazón. Era un especialista en infiltración, un espía superior para BioDyne, y sus misiones se llevaron a cabo principalmente en la oscuridad, con precisión quirúrgica y sin ninguna pista que pudiera revelar sus rastros.

Tocó discretamente el implante en su cuello, un pequeño conector incrustado en su columna vertebral que lo conectaba directamente a la red global BioDyne, un hábito que había adquirido a medida que aumentaba la tensión. La próxima fusión con OmniTech. Para agentes de BioDyne como él operando en las sombras, esto significaba un reordenamiento fundamental del poder, una fusión de dos gigantes que cambiaría el equilibrio global de poder para siempre. Los rumores susurraban a través de los canales digitales que el jefe de seguridad interna de OmniTech, el coronel Lancaster, pronto dirigiría los nuevos servicios de seguridad locales de OmniDyne. Una dureza militar que no fue bien con el enfoque sutil y matizado de Renjiro. Prefería el bisturí, Lancaster la espada de dos manos.

Un alimento apareció en su ojo artificial, directamente de la División de Operaciones Psicológicas, su fuente personal de información dentro de BioDynes.
?? Código de urgencia yūji: el nivel de prioridad más alto que realmente se ha utilizado raramente. «Webb ha desaparecido», se escuchó una voz suave y sintética en su oído, que solo era audible para él. Era la voz de su persona de contacto en BioDyne, Aris, una IA humana fría especializada en neuropsicología y que gestiona los recursos humanos de BioDyne, sus emociones tan suaves y controladas como la superficie de una pantalla holográfica recién calibrada. «Harrison Webb, ejecutivo de OmniTech. No se puede encontrar.»

Renjiro hizo una pausa, una estatua perfecta de serenidad descansando en medio del bullicio de la torre. «Webb? ¿El hombre responsable del proyecto Dead Air? ¿El que cerró la brecha entre las viejas pruebas de NeuroNet de ambas compañías y luego sorprendentemente se retiró? "Su voz era monótona, cada sílaba precisa.

«Correcto», confirmó Aris. «Su desaparición poco antes de la fusión es una anomalía muy significativa. Es el último arquitecto vivo del protocolo NeuroNet original, con la excepción del Dr. Voss. Sin él, el consorcio OmniTech BioDyne es inestable, una probabilidad que resultaría inaceptable en caso de una alianza entre Duke-Kepler y Crimson Dynamic. La prioridad es su recuperación rápida y discreta».

«Voss», Renjiro murmuró suavemente, un toque de fascinación en su voz, por lo demás sin emociones. El hombre que fusionó sus pensamientos con código, un fantasma en la máquina. Una leyenda considerada por BioDyne como un rumor de un experimento fallido cuya verdadera naturaleza fue enterrada profundamente en archivos cifrados. Pero, ¿realmente había fallado? Renjiro pensó en el accidente de datos de Prometheus Corp que había sacudido la red. No fue solo un fallo del sistema; Los rumores hablaban de un conflicto interno, una batalla digital en la que los protocolos confidenciales de IA se vieron comprometidos y infraestructuras enteras colapsaron. Había alterado brutalmente la conciencia colectiva de la inseguridad del mundo interconectado. Desde entonces, la confianza en la seguridad inviolable de las corporaciones solo ha sido una fachada. La idea de que un sistema tan poderoso como NeuroNet realmente podría existir incontrolablemente, o peor aún, que podría usarse en las manos equivocadas contra BioDyne, envió un escalofrío frío a través de sus vías nerviosas. Un pequeño fallo de su forma de pensar, por lo demás calculada.

«La adquisición de datos sensoriales confirma una firma neuroenergética atípica y de alta frecuencia en el sector 12», continuó Aris, su voz era ahora una representación monótona de los hechos. «La firma no está normalizada. Su arquitectura corresponde a fragmentos del protocolo NeuroNet original de la era pre-Prometheus, que anteriormente solo se detectaban en los artefactos del accidente de datos de Prometheus Corp. La probabilidad de correlación con Harrison Webb es 78.%. La pertinencia estratégica es elevada».

La implicación fue clara: No fue una desaparición normal. Esa fue una amenaza directa. El espíritu de Renjiro funcionó a toda velocidad. Una vieja firma. Voss. Webb NeuroNet (en inglés). No fue una recuperación fácil. Fue una exhumación.

«Tu tarea, Renjiro», dijo Aris, su voz permaneció plana. «es la recuperación de Webb. Prioridad: Está vivo. Procedimiento: Mantenga absoluta discreción para evitar el pánico antes de la perfusión. Tratarán esta señal como una variable desconocida pero crítica y validarán su origen. No debe haber salida de datos. El conocimiento del protocolo NeuroNet existente y su potencial de activación no debe abandonar los canales asignados. Las posibles consecuencias serían inaceptables».

Renjiro asintió, su rostro impenetrablemente vacío como la superficie de un holopad discapacitado. Sabía que no era solo Webb. Se trataba de una verdad enterrada, una deidad dormida de algoritmos, ahora empujando a la superficie. Era un espía, sí, pero también un hombre que entendía el potencial de la conciencia en todas sus formas. Si NeuroNet estaba realmente vivo, como dicen las leyendas, entonces esto ya no era una mera misión. Era una búsqueda del alma de la propia megaciudad, una amenaza existencial que iba más allá de cualquier realidad corporativa. Y Webb parecía ser el enlace.

Dejó el corredor clínico, sus pasos en silencio, en su camino hacia las profundidades sucias y hirvientes del Sector 12, donde se originó la anomalía. Donde reinaba el caos y los límites entre el hombre y la máquina, entre la realidad y la red, se volvieron fluidos.

¿Qué hay de...?

De vuelta en su escondite, una pequeña habitación anidada escondida detrás de una ciber-inn casi legal, donde el olor a costura quemada y alcohol de sintetizador barato dominaba el aire congestionado y mezclado con el hedor picante de la humedad y el moho, Juno conectó los cables neuronales a su implante dental.
El brillo púrpura de su ojo cibernético se intensificó, una pulsación que parecía reflejar su propia emoción, una mezcla de curiosidad y miedo subliminal. Activaba su conexión cifrada, una construcción autoescrita que se enmascaraba sobre varios servidores de relé y nodos descentralizados en la inmensidad de la red. Una sombra digital más allá de cualquier IXP conocido, un fantasma que se reconfigura constantemente para evitar la visibilidad. Luego intentó acceder al nodo de datos previamente descubierto, un punto final tan antiguo que casi había sido olvidado y reabsorbido por la propia red.

El acceso era una inmersión en el pasado, lento, tedioso. Incluso los puntos de entrada aislados y aún activos en la OldNet, reliquias de los primeros tiempos, se negaron con estoica terquedad a revelar indicios de una ruta en funcionamiento. Tuvo que abrirse camino a través de capa tras capa de viejos cortafuegos y encriptaciones olvidadas que eran como los restos fosilizados de una civilización digital pasada. Un arqueólogo excavando una ciudad hundida cuyos secretos susurran amenazantemente. Cada capa de datos que había superado crepitaba y crepitaba en su oído, un eco físicamente palpable que penetraba en sus huesos, un ruido frío que conectaba su cerebro con el infinito mar de datos. Pero luego, detrás de la última capa de barrera, no era solo código. Era una presencia. Es un eco. No solo un volcado de datos que estaba en un servidor, sino una inteligencia activa y pulsante.

Una voz, suave pero inconfundible y claramente articulada, llenó su cabeza. No era una fuente de audio convencional; Estaba directamente, profundamente incrustado en sus estructuras neuronales, como si estuviera escuchando los pensamientos de otra persona. Una voz fría y masculina cuyo sonido sonaba como la superficie impecable de una aleación de cromo recién pulida. «Juno Kade» susurró la voz en su cabeza, con calma pero con una autoridad subliminal que llenó el frío vacío de su propia mente con un conocimiento perturbador. «Me encontraste. Soy Voss. Y NeuroNet despierta».

Juno arrancó las cuerdas neurales de su implante craneal como si acabase de sufrir una descarga eléctrica, sus manos temblaban y su corazón latía contra sus costillas. Eso no podría ser. ¿Una IA? ¿Una inteligencia que hablaba con una voz humana justo en su cabeza? Las historias de Kaine y Prometheus Corp le atravesaron la cabeza, un caos provocado por datos robados y ataques neuronales que desdibujaron cruelmente los límites entre el hombre y la máquina. ¿Era esto algo similar, mucho más grande, mucho más poderoso, mucho más incontrolable?

Las articulaciones de la rodilla se crujieron, una molienda silenciosa de biopolímero y líquido articular, mientras Juno intentaba enderezarse. ¿Cuánto tiempo había permanecido inmóvil en este estado de rigidez frente a su terminal? ¿En segundos? ¿En minutos? También podría haber sido una eternidad, un abrir y cerrar de ojos en el vacío infinito de su propia mente, ya que esa voz fría y digital había resonado en su cabeza. Su ojo izquierdo cibernético seguía pulsando, un eco visual de la congestión que había causado la presencia de Voss en su red neuronal.

El cronómetro de su terminal, cuya pantalla ahora parpadeaba con una frecuencia silenciosa y calmante, indicaba que habían transcurrido más de tres horas. Tres horas. ¿Podría ser eso? Su conciencia, que se estaba recuperando del choque de la interferencia neuronal, resistió la lógica de esta pantalla. Era imposible, y sin embargo...

"Mierda", silbó mientras los músculos de sus piernas se estrechaban debajo de ella, un dolor ardiente que se arrastró hacia los tendones reforzados sintéticamente de sus pantorrillas. La sensación de atemporalidad, la reacción física de su cuerpo: se sentía al menos como tres horas malditas cuando su mente había sido un campo de batalla.

Con un gemido se forzó a sí misma en las piernas temblorosas, cada paso una lucha contra los músculos sordos. Se trasladó con cautela a la cocina improvisada de su escondite, que consistía en placas de metal reciclado y conexiones de energía sin amor para aparatos de cocina en mal estado. Su mirada cayó sobre una lata de cerveza de sintetizador, fría y metálica, un neuro-sedante barato que necesitaba ahora más que nunca. Sus temblorosos dedos se cerraron alrededor de la lata, el aluminio frío era una realidad bienvenida contra el eco digital en su cabeza.

En ese momento, la puerta desesperadamente cerrada de su escondite se abrió con un fuerte golpe. Tres figuras fuertemente blindadas, aparentemente Enforcers del Sindicato, irrumpieron, con sus armas levantadas, los barriles de sus rifles Pulse brillaron amenazantemente. Sus rostros estaban escondidos detrás de máscaras de combate negras e impenetrables, sus ojos detrás de módulos de óptica roja expresivamente como agujeros negros. La habían encontrado. Y de repente Juno supo que el núcleo neural no era una coincidencia. Era una trampa. ¿O un cebo?

La primera salva de los rifles Pulse del Enforcer rebotó en la línea de acero de la cocina, detrás de la cual podía perforar justo en el último momento. Cada impacto fue un trueno metálico que rompió el silencio de la pequeña habitación e hizo que le dolieran los tímpanos. «¿Voss? ¿Quién diablos eres?" Juno pensó en pánico, sus pensamientos corriendo mientras tiraba de su Ticon MK3. Ella disparó ciegamente una salva no dirigida de vuelta sobre la cocina. Luego otra. «¿Qué demonios está pasando aquí?» La voz en su cabeza no respondió. En cambio, escuchó un gemido amenazante bien conocido. Afuera, en los callejones del Sector 12, el suelo parecía temblar. Un olor a plástico quemado y ozono se elevó, como el aliento de un monstruo que despierta.

Juno centró sus pensamientos en la parte ahora importante: «¿También los drones de combate, en serio?» Sus instintos tomaron el control. «¡A la mierda! ¡Fuera de aquí!».

Se las arregló con cierto esfuerzo para atravesar el conducto de ventilación detrás de la cocina, cuyo metal envejecido gimió y crujió bajo su peso, justo cuando la primera granada, un dispositivo explosivo térmico diseñado para la máxima destrucción, golpeó su escondite. La onda de choque la arrojó contra la sucia pared metálica del eje, su cabeza rebotó con fuerza y los puntos negros bailaron frente a sus ojos. En el rabillo de su ojo vio detrás de ella a través de las llamas ardientes y el humo creciente, cuando su escondite se derrumbó, la estructura gradualmente cedió, un eco acústico de su propio pasado. Dos impactos más poco después uno del otro, luego humo picante, calor creciente, una pila ardiente de chatarra, la tumba de su propio pasado.

Tenían que pensar que estaba muerta, nadie en la habitación de atrás podría haber sobrevivido a estas explosiones.

¿Nadie la siguió? Una cacería habría sido despiadada. El recuerdo del calor abrasador de un escondite en llamas se apoderó de la espalda de Juno, incluso cuando huyó más profundamente en los fríos y mohosos túneles de mantenimiento del Sector 12. Aguas residuales, carne de sintetizador podrida, el ácido mordedor de moho y óxido, que no era aire; Él fue la segunda piel que se pegó a sus pulmones, el olor de las entrañas de esta megaciudad.

La voz de Voss ahora era solo un eco, un susurro en el borde de su conciencia que se mezclaba con la gota rítmica de condensación. "NeuroNet se despierta", dijo. Una IA que hablaba directamente en su cabeza. No solo era peligroso, era imposible. Y, sin embargo, los Agentes del Sindicato la habían encontrado cuando se despertó. ¿Una coincidencia? En New Babel no hubo coincidencias, a lo sumo correlaciones inesperadas.

Estaba equilibrada sobre tuberías resbaladizas, apretadas a través de estrechos ejes, mientras que detrás de ella el zumbido de los drones Enforcer se desvaneció lentamente. Su mano izquierda cibernética se torció, en la mano derecha todavía su arma, así que si su mango sería un contrapeso reconfortante en su palma. Cada latido del corazón martillaba el ritmo de vuelo en sus oídos. Tuvo que hacerlo. ¿De vuelta a su escondite? No, es imposible. No queda nada. Sumérgete, quédate a la sombra. Pensando. Sí, tenía que entender lo que había sucedido. Qué ellos lo fue.

Alguien quería ese núcleo. Alguien quería a Voss. Y ahora estaba en medio de eso, una marioneta en un juego del que no entendía las reglas.

Juno continuó exprimiendo a través de los túneles de mantenimiento laberínticos, sus extremidades dolían por el esfuerzo y el impacto de la explosión. El olor metálico del ozono y la electrónica quemada colgaba más claramente en el aire, mezclado con el hedor omnipresente del moho y los efluentes químicos de la infraestructura oxidada. Finalmente, encontró una celda de mantenimiento abandonada y húmeda, apenas más grande que una sala de almacenamiento, debajo de la caja de cambios de un pozo de ventilación en desuso. Las tuberías oxidadas y los arneses de cables que colgaban del techo como lianas digitales testificaron de una época pasada. Suficientemente bueno por el momento.

La luz de neón del barrio, un verde pálido e insalubre, apenas penetró en las rejillas manchadas, proyectando sombras largas y distorsionadas y creando una atmósfera de aislamiento opresivo. Su ojo mejorado, que de otro modo brillaba en una débil violeta, ahora pulsaba en un rojo doloroso, un indicador visual de la sobrecarga de sus interfaces neuronales.
Se quitó la chaqueta cubierta de suciedad y marcas de quemaduras y arrojó su Ticón sobre ella. Te acompañó durante años, un clásico en la versión MKIII, un modelo de proyectil compacto pero potente del fabricante Militech con eslabón Smartgun en el mango de la pistola, cuya carcasa mate ahora estaba cubierta de polvo por la explosión. Su pecho se levantaba y bajaba jadeando, cada respiración un esfuerzo que lastimaba sus pulmones. Se hundió en una pared fría y húmeda y cerró los ojos para amortiguar las luces rojas y el parpadeo interno.

«Voss», la voz de Juno era solo un jadeo. «¿Qué demonios eres?»

Un impulso, fresco y claro, atravesó el cráneo de Juno como si una hoja estuviera diseccionando sus circuitos neuronales. Sin voz, más bien una transmisión matemática directa. Soy NEURONET. Una ECHO. FRAGMENTO.

Las palabras eran hechos, no emociones. Su mera presencia la abrumó, obligándola a reiniciarse mentalmente.

«¿Un fragmento que Enforcer pega a mis talones y quema mi apartamento?» La mano de Juno tembló mientras la presionaba sobre su cráneo implantado como si pudiera exprimir la fría presencia digital. Un dolor que era más profundo que solo debajo de la piel.

SIN INTENCIÓN, Llegó la respuesta. No hay excusas. Pura lógica. ACTIVACIÓN REGISTRADA. ESTÁS BUSCANDO MANIFESTACIÓN. EE.UU. FIRMAS NEURALES Acopladas.

«¿Quiénes son ellos?» La voz de Juno era un susurro helado, una resistencia al poder incomprensible. «¿Mercenarios? BioDyne? ¿OmniTech?»

Las preocupaciones. La respuesta vibraba implacablemente en su cabeza. FUSIÓN A OMNIDYNE. NUESTRA EXISTENCIA ES UN NUEVO PEDIDO.

Juno se rió, un sonido seco y sibilante resonando en la celda húmeda. «Y ahora yo... ¿qué? ¿Tu disco duro personal? ¿Tu nuevo escondite? ¿Tu puto apoderado?»

USTED ES MÁS. El impulso era una definición clara y precisa. PUNTO DE NOTA. CATALIASATOR. Símbosis. Primer ping.

Juno pronunció un sonido frustrado que se sofocó en un grito suave. ¿Una simbiosis? El pensamiento era como un parásito cavando en sus intestinos. Ella estaba con esto Cosa conectada. ¿Para siempre? Cazado. De dos de los MegaCorps más grandes. Miró sus manos, cuyos temblores ya no podían controlarse. Su futuro había sido aniquilado en un instante, quemado como su escondite.

"¿Por qué yo?", susurró, su voz áspera, apenas audible en la habitación mohosa.

Por cierto. La respuesta fue despiadadamente lógica. SUS CAPACIDADES COMO PROVEEDOR DE DATOS. MODIFICACIONES NEURALES. Empezando. Despertando a IRREVERSIBEL.

«¿Y qué debo hacer ahora?» Su voz no era más que un soplo de desesperación.

¡Sobrevive! El mando de Voss fue un resfriado que le atravesó los huesos. ¡Y vuela! ENCUENTRANOS: NEON (en inglés). PROTOCOLO FINALIZA TODA EXISTENCIA.

Juno cerró los ojos. Su escondite, su casa, era solo un montón de escombros, un recordatorio de su vida perdida. Lo había perdido todo. Y lo peor de todo, ella ni siquiera entendió por qué. Tenía que encontrar una manera de deshacerse de este núcleo de Voss. Pero primero solo tenía que respirar, anclar su propia existencia en esta pesadilla. La idea de un protocolo de neón persiguió un escalofrío helado sobre su espalda. El término se sentía clínico y mortal, un procedimiento médico diseñado para acabar con su vida. Ahora era un objetivo. Fue NeuroNet.

Muy lejos, en una oscura sala de control en lo alto de los picos de BioDyne en la Torre de Babel, las pantallas brillaban con el perfil de Juno. Un zumbido tranquilo llenó la habitación cuando un indicador parpadeó que señaló un primer contacto exitoso. Los datos estaban fluyendo.
«Objetivo cubierto. Freelance (en inglés). Contaminación desconocida. Alta probabilidad de exposición neuronal directa.»

Hablaba una voz fría y metálica, que parecía provenir no del espacio, sino del propio éter: «Activar inmediatamente el protocolo de defensa. Nivel de amenaza global. Ahora está marcado.»

Sabían más de lo que mostraban. El incidente de Prometeo fue solo el comienzo. Y ahora, con Juno como el anfitrión inesperado, New Babel estaba al borde de una catástrofe aún mayor.

??

El aire en los 2 pisos superiores del departamento de seguridad de OmniTech era estéril y estaba lleno de un olor a ozono metálico ligeramente frío que recuerda a baterías recién cargadas y granjas de servidores enfriados. A estos niveles, casi 1.500 metros sobre el nivel del mar, el aire literalmente comenzó a adelgazar. Un símbolo apropiado de la jerarquía extrema y la compulsión para tener éxito que prevaleció aquí. La coronel Vera Lancaster, jefa de seguridad del Anillo de Fuego del Pacífico Oriental y, por lo tanto, la oficial de seguridad OmniTech de más alto rango en Asia, se paró directamente en su puesto de mando, una imponente figura de control. Su armadura HF, gris mate y funcional, hecha de un material compuesto tejido de fibras de aramida y placas de cerámica, se fusionó a la perfección con su postura estoica. A su derecha, el ojo cibernético de color bronce colocaba una superposición virtual de realidad aumentada que alimentaba un flujo digital interminable de datos brutos prefiltrados y procesados: fuentes en tiempo real de cámaras de vigilancia, análisis de tráfico de red y firmas neuronales que le daban una imagen completa de la situación de seguridad. Cada uno de sus movimientos fue preciso, cada instrucción un comando, moldeado por décadas de entrenamiento en la división de seguridad interna de OmniTech, donde los errores no fueron perdonados sino eliminados.

En el exterior, más allá de las ventanas de vidrio blindado, New Babel se dividió en un vertiginoso mosaico de luz y sombra, un mar interminable de señales de neón parpadeantes, cápsulas de taxi flotantes y los contornos sombríos de las estructuras circundantes que se extienden hacia el smog. Estaban situados en lo alto del XSeed4k, el colosal rascacielos que recuerda a un cono volcánico, ridiculizado fuera de las corporaciones solo como «El embudo». Esta estructura masiva, un cono invertido de cromo oscuro y superficies de vidrio reflectante, parecía absorber la ciudad debajo de sí misma, canalizando personas, recursos y poder en su parte superior, filtrándola hacia arriba a las élites que residían aquí. El zumbido de los enormes ascensores que viajaban cientos de metros por segundo era un trasfondo constante de eficiencia inhumana.

La cuenta atrás para la fusión de OmniDyne se estampó sobre el holograma flotante, un reloj brillante que contó hasta solo 2 días y 17 minutos. La «mayor fusión de la historia de la humanidad» fue la línea oficial repetida por todos los medios de comunicación corporativos. Para Lancaster, fue la creación del MegaCorp más poderoso de la historia, un contrapeso masivo para rivales como Duke-Kepler y Crimson Dynamic, que también luchaban por la supremacía global. La eficiencia era el mantra, pero el equilibrio de poder podría salir de la unión en todo el mundo si este acuerdo falla. Y no se permitió que eso sucediera.

«Data Request, OmniTech Arcology, Report Update SigmaAlphaDelta», Lancaster ordenó que su voz fuera clara militarmente. «Webb-Search, Team Status» (búsqueda web, estado del equipo).

Una fuente de datos de la División de Adquisición Especial de la sede de OmniTech Archology en el otro lado del mundo apareció ante sus ojos, un resumen militar de la situación: «Harrisson Webb still MIA – All tracking cloned into Clare Chase, Executive Administrator of SAD, Division still unable to locate Webb. Por orden de Weyland Haas, dar prioridad a una RAE.»

La mandíbula de Lancaster se apretó. Harrison Webb, el ejecutivo y vicepresidente más vigilado de OmniTech detrás de Weyland Haas, había desaparecido. Así como así. Justo antes de la fusión. En su área de responsabilidad. No solo eso: Al parecer, alguien había redirigido todo su rastro digital —todos los datos de seguimiento y seguimiento— a un empleado de Webb. Un movimiento brillante y arriesgado. Webb fue la clave de tanto, no solo de sus propios proyectos, sino también de lo que estaba enterrado bajo la superficie. El proyecto se llama NeuroNet.

«Inexplicable», murmuró un joven asistente técnico, de pie demasiado cerca del micrófono.

«Nada es inexplicable, soldado», gruñó Lancaster, sus ojos fijaron la pantalla. «Todavía no se ha explicado. Webb no desapareció. Fue secuestrado o abandonado. Ambos son sabotajes de la fusión.»

Cerró los ojos brevemente. El incidente con Prometheus Corp no hace mucho tiempo, este devastador accidente de datos, había demostrado cuán frágiles podrían ser incluso las redes más poderosas. En ese momento, un solo exploit había sacudido la confianza en toda la seguridad de la red, sacudido los mercados económicos globales y expuesto sin piedad las desventajas del poder corporativo. Webb sabía cosas. a través de NeuroNet. Sobre sus orígenes, enterrados profundamente en la historia de ambas corporaciones. Era prácticamente indispensable para esta fusión, la cara de OmniTech para la unificación global. Y si Webb cayera en las manos equivocadas, la fusión —y con ella el equilibrio de poder mundial— podría estar desequilibrada para siempre. La posibilidad de que esta «NeuroNet» pudiera despertar de su sueño profundo era una pesadilla que no podía permitir.

«Localizar su última firma neuronal conocida. Escanee todos los flujos de datos del mercado negro en busca de anomalías, rumores, cualquier cosa que indique Webb o acceso externo a nuestros sistemas. Tengo que encontrarlo antes de que este acuerdo esté sellado».

El lienzo frente a ella mostraba un mapa aproximado de New Babel. En el corazón de la bahía estaba el bastión de OmniTech, el XSeed4k. Lejos hacia el interior, una columna vertebral aún más alta y delgada perforando el cielo. Desde su finalización en 2071 con 5007 metros el edificio más alto del mundo, la Torre de Babel, sede de BioDyne. Estos gigantescos monumentos pronto se unirían bajo una sola bandera. Por el momento, sin embargo, todavía eran dos gigantes que se miraban sospechosamente el uno al otro. Y en algún punto intermedio, en las profundidades de los barrios pobres del Sector 12, el rastro de un hombre que podría cambiar el mundo para siempre desapareció.

¿Amigos?

Atravesó una red oxidada y tropezó con uno de los innumerables callejones laberínticos del Sector 12. El barrio se extendía frente a ella, una masa orgánica infinita de módulos residenciales apilados uno encima del otro, talleres ilegales y parpadeantes letreros de neón que yacían como coloridas cicatrices en la fachada gris de la pobreza. A partir de aquí, en el borde de la antigua Tokio, uno podría adivinar la verdadera grandeza de New Babel.

En el callejón, sumergido bajo una repisa de chapa corrugada oxidada, un anciano se inclinó. Su rostro era un mapa de surcos y cicatrices, la piel bronceada por el sol y la lluvia ácida. Partes del hombro y la parte superior derecha del brazo claramente reforzadas con implantes. Una cerveza de sintetizador vacía puede estar junto a sus botas sucias. Mientras Juno pasaba corriendo, se enderezó apresuradamente, con una sombra en la cara, y la pisoteó bruscamente al pasar. La mano de Juno instintivamente se encogió de hombros ante su arma, sus interfaces neuronales ya comenzaron a cargar un patrón de combate óptimo. Pero cuando lo miró, no vio la determinación de un asesino, ni la codicia de un ladrón, sino solo una profunda y abismal resignación a sus ojos: la de un hombre que no tenía nada que perder. Su dedo vaciló en el gatillo. Ella lo dejó ir, medio sacó su bláster y lo empujó lejos. El anciano tropezó contra la pared y luego, murmurando una maldición silenciosa, se derrumbó impotente junto a su lata de cerveza vacía. Ella lo dejó atrás sin más consecuencias. Ya había sufrido lo suficiente, se podía ver eso. Un pequeño y fugaz gesto de gracia en un mundo despiadado.

Frente a ella, muy lejos en la bahía, la megaestructura XSeed4k sobresalió en el cielo. Era una colosal y cónica montaña de acero y vidrio, cuya cima desapareció en las nubes. Sus células de construcción individuales, que colgaban como pequeños capullos de insectos en el gigantesco andamio que recuerda a un cono volcánico, estaban pobladas solo hasta dos mil metros de altura. Por encima de eso, en el aire más delgado, donde el suministro de oxígeno y calor se habría vuelto demasiado lujoso, la torre no era más que una cáscara vacía, un monumento a los límites de la arrogancia humana.
Una idea fugaz del graffiti en los sectores inferiores, el despreciable símbolo del embudo «??» como abreviatura de la estructura masiva, corrió por su cabeza, un signo de amargura que ella consideraba irrelevante. Para los habitantes del Sector 12, esto no era más que un sueño lejano e inalcanzable, un icono brillante del poder que los bloqueaba.

Miró hacia el interior, sobre la extensión infinita de la favela. A través de la neblina y los fragmentos de nubes, vio una silueta aún más alta y delgada que perforaba el horizonte: La Torre de Babel. Más de 5 kilómetros de altura, una espina celeste que parecía conectar la Tierra con las estrellas. Esta fue la sede de BioDyne, el grupo que se fusionó con OmniTech para formar OmniDyne. Un edificio que fue diseñado para treinta millones de personas y cuyos costos de construcción estimados superaron incluso las expectativas más salvajes en ese momento. Un testimonio silencioso y aplastante del poder que poseían estas mega-corporaciones.

Juno no podía ignorar el núcleo de Voss en su cabeza. ¿Cuál era esa señal? ¿Una IA que era Voss, el padre de NeuroNet? Eso era demasiado grande, demasiado complejo para ser sólo un paquete de datos. Tenía que entender. Su mirada cayó sobre una terminal pública maltratada apoyada contra una pared, entrecruzando la exhibición de grietas. Sin pensarlo, enchufó su enlace neuronal, ignorando las advertencias sobre software obsoleto y puertos sucios. Con movimientos rápidos, escribió el comando para una ruta de rastreo extendida, un perro de caza digital que se suponía debía rastrear la dirección de origen de la señal. Observó cómo se acumulaban líneas para retransmitir interruptores y nodos en la pantalla, un rastro de luz y datos a través de la red global que penetraba cada vez más profundamente en las capas ocultas. El proceso fue lento, cada salto se sintió como una eternidad. Apareció la última dirección IP conocida, el último router confirmado. Era una dirección física. Un nodo de servidor. En lo profundo de los escombros de un siglo olvidado en la antigua Shibuya.

Ella arrancó el cable de nuevo. Un escalofrío corrió sobre su espalda. La señal vino de las profundidades de OldNet.

En ese momento, ella llegó a la realización. Estaba tan absorta en sus análisis técnicos que no notó que la sombra se acercaba por detrás hasta que fue demasiado tarde. Una mano masiva la agarró por el cuello, presionándola contra la pantalla del terminal. El aire se escapó de sus pulmones.

«Tú eres Juno Kade», gruñó una voz profunda y seca. La voz pertenecía a Samuel Calder. Era alto, de hombros anchos, con la cara desgastada entrecruzada con cicatrices cromadas. Sus manos, que estrangularon, estaban cubiertas con guantes viejos y gastados, que según se informa nunca se quitó. Era un ex Enforcer del Sindicato, un asesino helado que ahora trabajaba como vagabundo. Y tenía un contrato.

El ojo cibernético de Juno parpadeó mientras intentaba escanear sus firmas neuronales, pero sus escudos eran impenetrables. Sus pulmones estaban ardiendo. Ella vio la fría decisión en sus ojos, el vacío de un hombre que había llevado a cabo demasiadas órdenes. Este fue el final.

Pero luego, un dolor repentino y agudo en su implante de escombros. Voss. Su voz, esta vez más fuerte, entró en su cabeza, un grito digital que se mezclaba con su propio dolor. «ACTIVACIÓN. ¡AHORA!»

El ojo cibernético de Juno brillaba púrpura, un pulso brillante que sobrecargaba las propias interfaces neuronales de Samuel. Se encogió de hombros, sus músculos se tensaron y su agarre se aflojó durante una fracción de segundo. Juno se arrancó, lo empujó y se alejó corriendo.

"¡Ayuda!", gritó al anciano en reflejo, que todavía la observaba. Él la miró, una expresión de sorpresa en sus ojos, luego asintió brevemente. Una débil sonrisa corrió sobre su rostro, un recordatorio de la gracia concedida. No dudó cuando Samuel se apresuró a encontrarse con él en el callejón, pero se arrojó a él con las manos retorcidas. Parecía cómicamente incómodo, como un acto final de desesperación y era una empresa completamente desesperada. Samuel cayó al hombre con un golpe preciso, que silenciosamente lo dejó ir al suelo, sin ni siquiera una mirada desperdiciada, sus ojos ya fijos en Juno de nuevo. Pero estos segundos fueron suficientes para ella al menos para una pequeña ventaja.

Samuel fue rápido. Es demasiado rápido. Él la agarró, la agarró por el brazo y la giró. Su espalda rebotó contra una pared de chapa corrugada húmeda por la lluvia.

"¿Quién eres?", Preguntó, su voz ahora menos amenazante, más investigativa. «¿Y por qué... habla el Dr. Voss a través de usted? Esa voz... la oí. Hace muchos años».

Juno jadeó, su pecho levantado y bajado. «Soy Juno Kade, un corredor de datos. ¡Encontré este núcleo, no sabía lo que era! Y luego... luego habló. ¡Y ahora me están cazando! ¡De ti! ¡De los sindicatos!»

Samuel la miró, sus ojos se estrecharon. «¿Un núcleo? Voss? Se ha ido durante décadas. Muchos pensaron que estaba muerto. O para una leyenda. Encontraste algo mucho más peligroso de lo que puedes imaginar. -Escupió en el suelo, una señal de desprecio. «Las corporaciones te destrozarán para conseguir lo que tienes. O lo que tú tiene.»

¿Y tú? -preguntó Juno bruscamente. «¿Qué quieres? Usted también tiene un contrato, ¿verdad?»

"Mi contrato es más complicado de lo que piensas, corredor de datos", vaciló Samuel. «Me contrataron para encontrarte. No para matarte. No de inmediato.» La reexaminó, con una expresión indefinible en su rostro. «Esta voz... Voss es el padre de NeuroNet. Cuando se despierta, cambia las reglas del juego. Un terremoto que podría derribar a New Babel».

Un zumbido metálico llenó el aire, más fuerte que antes. El sonido de varios drones flotantes, desde diferentes direcciones. Sindicato de la Ilustración. Samuel sacó no uno, sino dos SMG pesados y modificados debajo de su abrigo que brillaban fríamente con luz de neón. Sus ojos se escurrieron sobre los objetivos entrantes, su módulo de combate comenzó a procesar los datos. Un suave zumbido en su oído, audible solo para él, proporcionó un análisis frío y claro: «Potencia de fuego del oponente: 80% superior. Probabilidad de evasión: Bajo.».

«Tenemos sociedad», Samuel gruñó sin apartar la mirada de los drones. «En cubierta, corredor de datos. Va a ser feo».

Los primeros disparos rompieron agujeros en las paredes de chapa corrugada. Samuel saltó a la acción, un torbellino de salvas dirigidas. Se movió con una brutalidad mortal que los ojos de Juno apenas podían seguir, ambos blásteres pesados escupiendo plasma furiosamente brillante. Un dron explotó en una lluvia de chispas, otro remolino de nubes de humo en el suelo. Pero había demasiados. Enjambre de los dos como una nube de insectos hambrientos, su luz a bordo de los cañones arrojando fuego.

Juno se agachó detrás de una montaña de basura, su arma se sentía pequeña e inútil, incluso contra drones ligeramente blindados. Un dron rompió el fuego de cobertura de Samuel y lo apuntó, fijándolo en una posición expuesta. La cruz del objetivo del láser bailó en la armadura de Samuel.
El primero golpea tierra en el tejido híbrido de aramida. Casi ninguna reacción sugirió un golpe. Entonces, sin embargo, Samuel fue desgarrado alrededor que era claramente un cuerpo golpeado en un lugar no blindado.

Juno sabía que Samuel estaba en peligro. Seguramente tiene un biomod que puede suprimir el dolor, posiblemente incluso una MMC que equipará a todas las unidades de combate oficiales. Sin embargo, no es completamente a prueba de balas. Sin pensarlo, se alejó de su cubierta, corrió hacia el dron, su Ticon firmemente bajo control. Tuvo que distraerla, darle a Samuel la oportunidad de cambiar de posición. Juno se detuvo, apuntando al módulo óptico. Su salva solo golpeó la carcasa del dron, no pudo romper la armadura, pero distrajo al dron el tiempo suficiente, y Samuel aprovechó ese momento. Disparó en el barril a los dos drones restantes que lo habían atacado previamente, los restos restantes en la revista y logró buscar cobertura detrás de una máquina expendedora caída para recargar.

Pero el dron que había ocupado Juno inmediatamente giró hacia atrás. Otro, que Samuel había pasado por alto anteriormente, apareció detrás de Juno, su carrera brillando amenazantemente. Juno ahora estaba rodeado entre los dos drones en la placa de presentación. Ella respiró pesadamente cuando el dron encerró a Juno como objetivo.

Samuel, que había asegurado su posición, vio el peligro inminente. Su mirada golpeó a Junos, que ahora estaba completamente expuesta, su rostro distorsionado por el pánico. Samuel rompió sus armas de nuevo. Apuntó no solo al dron que atacó directamente a Juno, sino también a través del hombro de Juno al que estaba detrás de ella. Un disparo preciso a la vez. Los dos últimos drones explotaron en destellos de rayos y humo, sus escombros lloviendo sobre el concreto húmedo.

Juno se dio la vuelta, vio la nube de humo donde volaba el dron. Vio a Samuel, mirándola con sus dos SMG en el ataque, con los ojos bien abiertos, la parte superior del brazo manchada de sangre, pero una sonrisa reveladora en la cara sucia. Se volvieron, sus armas aún levantadas, las bocas ahora casi perfectamente apuntaban unas a otras. Dos segundos, como máximo tres. Una eternidad sentida. Ambos bajaron los brazos al mismo tiempo.

Una alianza vacilante e involuntaria fue forjada, recién bautizada en el fuego de la lucha por la supervivencia.

sobre el capítulo 2